崇祯二年，九月十五。

　　辰时。

　　文华殿。

　　朱由检坐在案前，面前摊着一份刚刚送来的密报。信封上贴着三根鸡毛，封口处盖着“绝密”的火漆印——这是八百里加急，从辽东送来的。

　　他拆开信封，抽出信纸。是袁崇焕的亲笔。

　　“臣袁崇焕谨奏：九月十二，辽东斥候探得后金异动。沈阳城外，连日有骑兵集结，烟尘蔽日，声势浩大。据细作报，皇太极已下令征调各部，命每牛录抽丁十人，限期九月底前至沈阳会合。臣料定，皇太极出兵在即。另，臣已严令各关隘，只守不战，坚壁清野。锦州、宁远、山海关，已备足粮草火器。若皇太极果真南下，臣必死守关门，绝不放一兵一卒入塞。然皇太极若绕道蒙古，从喜峰口等处入寇，臣远在辽东，鞭长莫及。请皇上早作准备。臣崇焕叩首。”

　　朱由检把密报放下，靠在椅背上，闭上了眼睛。

　　九月十五。还有十五天。十五天后，皇太极就要来了。

　　他睁开眼，看向一旁的孙承宗。“先生怎么看？”

　　孙承宗接过密报，看完后点了点头。“袁督师的判断，和臣一样。皇太极出兵在即，目标必是喜峰口、古北口、龙井关三处。”

　　朱由检站起来，走到地图前。那张巨大的蓟镇防线图上，三处关口标注得清清楚楚。喜峰口、古北口、龙井关，三个红圈，像三团燃烧的火焰。

　　“先生，你说皇太极为什么要选这三处？”

　　孙承宗走到他身边。“因为这三处，离京城最近。喜峰口到京城，三百里。古北口到京城，二百里。龙井关到京城，二百五十里。骑兵一日一夜，就能兵临城下。”

　　朱由检点点头。“他知道京城空虚？”

　　孙承宗摇头。“他知道京城不空虚。他知道咱们有七万二千守军，知道咱们有三百门红衣大炮，知道咱们有五万三千民兵。但他更知道，只要他来得快，咱们的援军就来不及赶到。”

　　他指着地图。“喜峰口，周玉三千人，最多守三日。古北口，赵率教三千人，最多守五日。龙井关，刘勇八百人，最多守两日。加起来，十日。”

　　“十日之后呢？”

　　“十日之后，满桂会从后面打他。卢象升会断他粮道。洪承畴会从蓟州杀出来。曹文诏会在通州列阵。京城还有七万二千守军。”

　　孙承宗顿了顿。“但这一切，都建立在一点上——皇太极必须在三关口耗掉十日。如果他破关太快，或者绕过关口，咱们的援军就来不及赶到。”

　　朱由检沉默了一会儿。“先生的意思是，如果皇太极十日之内打到京城，咱们就危险了？”

　　孙承宗点头。“是。所以臣一直说，三关口是关键。周玉、赵率教、刘勇，三个人，七千人，要挡住十万大军十日。这是拿命在填。”

　　朱由检看着地图上那三个红圈。周玉。赵率教。刘勇。三个名字，七千条命。

　　他转过身。“传旨。给周玉、赵率教、刘勇，每人再加赏银一千两。告诉他们，朕等着他们。”

　　“是。”王承恩飞快地记下。

　　朱由检又拿起袁崇焕的密报，看了一遍。“袁崇焕说，他已严令各关隘，只守不战，坚壁清野。先生，这话什么意思？”

　　孙承宗想了想。“意思是，他不会主动出击。皇太极若是从辽东正面来，他就死守关门。皇太极若是绕道蒙古，他就只能干看着。”

　　朱由检点点头。“朕明白。他守的是辽东的门，不是京城的门。他的职责，是不让皇太极从山海关进来。至于喜峰口、古北口、龙井关，那是蓟镇的事，不是他的事。”

　　孙承宗看着他。“皇上圣明。”

　　朱由检走回案前，铺开一张纸，提起笔。他要给袁崇焕回信。

　　“袁卿：密报已阅。皇太极出兵在即，朕已做好一切准备。你只需守好辽东，不得出战。朕自有安排。另，朕已命满桂、卢象升、洪承畴、曹文诏分路设伏。皇太极若来，必让他有来无回。卿在辽东，静候佳音即可。朱由检。”

　　他写完，盖上御玺，递给王承恩。“八百里加急，送回给袁崇焕。”

　　“是。”

　　朱由检站起来，走到窗前。窗外，阳光正好。九月十五的京城，依然平静。但他知道，这份平静，只剩下十五天了。

　　他忽然想起一件事。“王承恩。”

　　“奴才在。”

　　“曹变蛟还在军校？”

　　王承恩愣了一下。“回皇上，曹变蛟还在军校。李自成也还在。”

　　朱由检想了想。“传旨。曹变蛟从即日起调任乾清宫侍卫，负责朕的安全。李自成继续在军校学习。”

　　王承恩愣住了。“皇上，曹变蛟才十八岁……”

　　“十八岁够了。”朱由检打断他，“朕看过他的刀法，在京营排第一。朕看过他的箭法，百步穿杨。朕看过他的兵法，曹文诏说他是可造之才。这样的人，留在军校是浪费。”

　　他顿了顿。“朕不需要老头子。朕需要能打的。”

　　王承恩不敢再问。“奴才遵旨。”

　　朱由检又想起一件事。“还有。告诉曹文诏，他侄子朕调走了。让他别心疼。”

　　王承恩应了一声，退下去传旨了。

　　朱由检站在窗前，看着窗外的阳光。曹变蛟。十八岁，将门之子，刀法第一，箭法第一，兵法第一。这样的人，该在战场上。但他现在更需要一个能打的在身边。己巳之变，皇太极十万大军压境。他需要一个人，能替他挡刀。

　　他轻声说：“曹变蛟，朕等你。”

　　———

　　午时。

　　西苑，军校。

　　演武场上，学员们正在操练。刀光闪烁，喊声震天。曹变蛟和李自成正在对练，两个人，两把刀，打得虎虎生风。

　　曹文诏站在场边，看着自己的侄子。十八岁了，比他当年还强。刀法、箭法、兵法，样样都行。他正想着，王承恩来了。

　　“曹将军。”

　　曹文诏转过身。“王公公。”

　　王承恩从袖子里掏出一份圣旨，展开。“奉天承运，皇帝诏曰：军校学员曹变蛟，刀法精湛，箭术超群，忠勇可嘉。即日起调任乾清宫侍卫，负责皇帝安全。钦此。”

　　曹文诏愣住了。他接过圣旨，看了三遍。然后他抬起头，看着演武场上的曹变蛟。那孩子还不知道，他的命运已经改了。

　　“曹将军？”王承恩看着他，“皇上有话，说‘告诉曹文诏，他侄子朕调走了。让他别心疼’。”

　　曹文诏沉默了一会儿。然后他笑了。“臣不心疼。臣替变蛟高兴。”他顿了顿。“能替皇上挡刀，是他的福气。”

　　王承恩点点头，转身走了。

　　曹文诏站在场边，看着演武场上的曹变蛟。十八岁，正是好时候。他想起自己十八岁的时候，还在边关当小兵。现在他的侄子，十八岁，就要去乾清宫当侍卫了。他轻声说：“变蛟，好好干。别给咱家丢人。”

　　———

　　申时。

　　演武场上，曹变蛟和李自成练完了。

　　两个人坐在场边喝水。李自成擦了擦汗，问：“你今天怎么了？心不在焉的。”

　　曹变蛟沉默了一会儿。“我叔父刚才告诉我，皇上把我调走了。”

　　李自成愣了一下。“调哪儿？”

　　“乾清宫。当侍卫。”

　　李自成沉默了很久。然后他笑了。“好事。能替皇上挡刀，是福气。”

　　曹变蛟看着他。“你呢？你还留在军校。”

　　李自成喝了一口水。“我留在军校，继续练。练好了，上战场。杀鞑子。”

　　曹变蛟点点头。两个人不再说话，只是坐在场边，看着远处的天空。夕阳西斜，把天边染成一片金黄。

　　———

　　酉时。

　　乾清宫。

　　曹变蛟跪在殿中，穿着崭新的侍卫服，腰悬长刀。朱由检坐在案前，看着他。

　　“起来。”

　　曹变蛟站起来，垂首而立。

　　朱由检看着他。“你叔父是曹文诏，你祖父是曹文耀，战死在边关。你们曹家，三代从军。你是将门之子。”

　　曹变蛟低着头。“臣知道。”

　　“朕调你来，不是因为你叔父。是因为你的刀法在京营排第一，你的箭法百步穿杨，你的兵法曹文诏说你是可造之才。朕需要能打的。你够格。”

　　曹变蛟抬起头，看着朱由检。“臣愿为皇上效死。”

　　朱由检笑了。“朕不要你死。朕要你活着。活着替朕挡刀，活着替朕杀人，活着替朕打仗。”

　　曹变蛟跪下。“臣遵旨。”

　　朱由检站起来，走到他面前。“从今天起，你就跟在朕身边。朕去哪儿，你去哪儿。朕吃饭，你站着。朕睡觉，你守着。朕上朝，你跟着。朕出宫，你护着。”

　　曹变蛟磕头。“臣万死不辞。”

　　朱由检点点头。“起来吧。”

　　曹变蛟站起来。

　　朱由检看着他。“曹变蛟，你知道朕为什么调你来吗？”

　　曹变蛟摇头。

　　“因为皇太极要来了。”朱由检说，“十五天后，他就要来了。朕需要一个人，能替朕挡刀。朕看中了你。”

　　曹变蛟握紧了刀柄。“臣不会让皇上失望。”

　　朱由检笑了。“朕知道。”

　　他走回案前，坐下。“去吧。去找方正化，他会告诉你乾清宫的规矩。”

　　曹变蛟跪下磕头，退了出去。

　　朱由检坐在案前，看着他的背影消失在门口。他想起曹文诏说的话。“变蛟这孩子，比臣当年强。”他信。一个十八岁就能在京营排第一的人，不会差。