崇祯二年，五月初十。

　　辰时。

　　京城西南，宣武门内，火器局。

　　数十亩大院高墙耸立，守卫森严。院中堆着木料、铁料、火药桶，叮叮当当的打铁声、风箱的呼啸声、工匠的吆喝声，汇成一片沸腾的人间烟火。

　　赵士桢立在一座熔炉前，一动不动，已整整一个时辰。

　　炉火熊熊，映着他布满皱纹的脸。

　　他今年五十四岁，万历年间便痴迷火器，研迅雷铳、改红衣炮、著《神器谱》，耗尽半生心血。

　　可他这辈子，从未见过如此多的银子，从未见过如此大的阵仗。

　　三天前，一道密令送到他手中：

　　“赵士桢：三个月内，赶制红衣大炮三百门、迅雷铳五千支。工匠可从全国征调，银两由内帑拨付，不设上限。即日起，火器局由你全权负责，任何人不得干涉。钦此。”

　　他当时以为自己眼花了。

　　三百门大炮，五千支快铳，三个月。

　　这是要把他这把老骨头，彻底熬干。

　　可密令末尾，还有一行小字，刺得他眼眶发烫：

　　“不够再加。朕等你。”

　　赵士桢捧着密令，朝着皇宫方向，重重磕了三个响头。

　　“老爷！”一个年轻伙计气喘吁吁跑来，“外面来了好多人！工部调的工匠、京营派的兵丁，还有……”

　　“还有银子。”

　　一个声音从身后传来。

　　赵士桢回头，只见一名太监领着十余名挑夫，担子沉甸甸，压得扁担微微弯曲。

　　太监笑着走近，捧着一份清单：“赵大人，皇上命咱家送银子来了。内帑第一批，二十万两。您签收，咱家好复命。”

　　赵士桢接过清单，双手发抖。

　　二十万两。

　　他一辈子经手的钱粮，加起来也不及此数。

　　“公公，这……”

　　“皇上说了。”太监打断他，“不够，只管开口。您只管造，钱，不是问题。”

　　太监放下单子，转身便走。

　　赵士桢僵在原地，望着一箱箱白银，久久说不出话。

　　接下来三天，火器局彻底变了人间。

　　原本几十人的小作坊，瞬间涌入三百余匠户。

　　南京来的铸炮师、福建来的铁工、广东来的火药匠，南腔北调，齐聚一堂。

　　会铸炮的、会造铳的、会配药的、会打铁的，各显神通。

　　赵士桢每天只睡两个时辰，却丝毫不觉疲惫。

　　他望着熔炉中翻滚的铁水，忽然想起父亲临终遗言：

　　“士桢啊，你就爱摆弄这些玩意儿。可爹告诉你，朝廷看不上。你造得再好，也没人用。”

　　年轻时，他不信。

　　献上《神器谱》，只换来一句“不错”。

　　造出五连发火器，只换来一句“挺好”。

　　改良红衣大炮，只换来一句“可以”。

　　然后，便再无下文。

　　几十年，他早已心凉。

　　可如今，天子送银二十万两，说“不够再加”。

　　天子调匠三百余人，说“全权负责”。

　　天子要他三月造炮三百、造铳五千。

　　“老爷。”一名老匠小心翼翼走近，“三百门炮、五千支铳，三个月……是不是太急了？”

　　赵士桢回过神，语气坚定：“不急。”

　　老匠愣住。

　　“会铸炮的，有多少？”

　　“南京来的二十余位老手，福建十余位，总共不到四十。”

　　“让他们，每人带五个徒弟。”赵士桢声音沉稳，“三天，教会装模、浇铸、打磨。四十人，便能变出两百人。”

　　老匠眼眶一红。

　　“铁料不够，找兵部；兵部不给，找户部；户部不给，我进宫找皇上。”赵士桢拍他肩膀，“皇上说‘不够再加’，不是戏言。”

　　“干活！”

　　老匠抹掉眼泪，转身奔入炉火之中。

　　正午，日头高悬。

　　赵士桢在工棚啃着馒头，翻看账本。

　　铁料、铜料、火药、工匠、日出产量，一笔一笔，记得清清楚楚。

　　“各组头领，来见我。”

　　一炷香后，十余人挤在棚中，神色忐忑。

　　赵士桢放下账本，直视众人：“我知道，你们觉得，不可能。”

　　无人应声。

　　“但我告诉你们——三个月，必须成。”

　　一人忍不住开口：“老爷，这工程量，神仙也难啊！”

　　赵士桢站起身，走到棚口，望着外面的连天炉火：

　　“皇上，要打仗了。

　　皇太极，八月入塞，十万大军，三路攻明。

　　咱们造的炮、造的铳，就是守国门、救百姓的命。”

　　棚内瞬间死寂。

　　“三个月后，鞑子便会杀进来。他们会杀人、放火、抢掠。咱们早一日完工，前方将士，便少死百人、千人。”

　　赵士桢转过身，目光如炬：

　　“你们说，这三个月，急，还是不急？”

　　无人再言。

　　刚才开口的匠头猛地站起：“老爷，俺不说了！俺这就去干活！”

　　众人纷纷转身，奔回炉前。

　　夜色渐深，月亮升空。

　　火器局依旧灯火通明，炉火映红了半边天。

　　铁匠们赤膊挥锤，汗流浃背，风箱声、锤声，彻夜不息。

　　“老爷，有人找您。”

　　“谁？”

　　“京城来的，便服，气度不凡。”

　　赵士桢皱眉：“带进来。”

　　那人走入院中，炉火照亮一张年轻而沉稳的脸。

　　赵士桢浑身一震，脱口欲呼：“皇……”

　　“嘘。”朱由检轻轻摆手，“微服，勿声张。”

　　赵士桢慌忙要跪，被朱由检一把扶住：“不必多礼，带朕看看。”

　　他跟着赵士桢，一处处细看。

　　铸炮棚、造铳房、火药库、材料场。

　　每一样，都仔细询问。

　　“此炮，重多少？”

　　“八百斤，射程三里。”

　　“迅雷铳，能连放几发？”

　　“十发，已改良。”

　　“火药，够吗？”

　　“户部拨十万斤，在路上。”

　　朱由检微微点头，站在院中，望着忙碌的工匠，轻声问：

　　“能，完成吗？”

　　赵士桢沉默一瞬，单膝跪地：“臣，拼尽老命，必不负皇上！”

　　朱由检扶起他，语气平静却重如千钧：

　　“朕不要你拼命。

　　朕要你，造最好的火器。

　　前线的兵，要用它们杀敌、活命。

　　你造得好，他们便能活；

　　你造得差，他们便会死。”

　　赵士桢泪如雨下，重重叩首：“臣，明白！”

　　朱由检拍拍他肩膀，转身没入夜色，不留一语。

　　赵士桢立在炉前，望着天子离去的方向，久久不动。

　　“老爷，刚才那位，是……”

　　赵士桢没有回答，只望着冲天炉火，轻声吐出两个字：

　　“干活。”

　　深夜。

　　锤声依旧。

　　铁水奔流。

　　赵士桢立在熔炉前，泪水混着汗水滑落。

　　他想起父亲的话：

　　“你造得再好，也没人用。”

　　他对着火光，轻声自语：

　　“爹，这回……有人用了。”

　　崇祯二年，五月初十。

　　朱由检微服夜访火器局。

　　三百门红衣大炮，

　　五千支迅雷铳，

　　在熊熊炉火中，正式诞生。

　　三个月后，长城沿线，

　　这些铁与火铸成的利器，

　　将决定无数人的生死，

　　决定一个王朝的命运。