出发那天清晨。

　　克劳收好丹换来的材料与药品，正准备离开。

　　雷恩突然开口道：“老大，你觉得我们能追上你的步伐吗？”

　　克劳沉默了一会，看着雷恩和丹写满期待的脸，答道：“未来的话，一定可以的。”

　　这算是他为数不多的谎言，他自己清楚，时间越久，差距只会越大，不会缩小。

　　这时，凯恩导师的身影无声无息地出现在石屋前的空地上。

　　他的身后依次站着科拉和斯特凡。

　　“准备好了？真理圆环的人可就要到了。”凯恩问。

　　克劳点头，问道：“凯恩导师，他们在哪？我们又该怎么去找他们。”

　　凯恩指了指天上，然后不再多言。

　　“天上？”克劳抬头，望着上面灰蒙蒙的天空，实在看不出个所以然。

　　“出发。”

　　下一刻，凯恩打断了他的张望。

　　一股柔和的力量瞬间裹住克劳、科拉三人，托着他们离地而起，直冲天际！

　　下方的石屋、送行的人影迅速变小，灰烬之塔的轮廓在视野中收拢，整个学院很快变成一片模糊的灰黑色块。

　　耳边是呼啸的风声，四周是浓郁的灰雾。

　　克劳只感觉一股莫名的压抑感从四面八方涌来，哪怕不久就要成为正式巫师了，却仍旧被挤得胸口发闷。

　　这就是包裹着学院的灰雾。

　　他在里面生活了这么久，却是第一次如此深入、如此清晰地感受到它的“实质”。

　　突然，凯恩的速度慢了下来。

　　前方依旧是无尽的灰，但克劳敏锐地察觉到，这里的雾气有些不一样，仿佛有一道无形的边界。

　　“抓紧。”凯恩只说了两个字。

　　下一刻，他们一头扎了进去！

　　“嗡!!”

　　克劳耳膜一胀。

　　然后，压力骤然一空，眼前豁然开朗！

　　光。

　　克劳条件反射地眯起眼，看向那片光芒的来源。

　　是太阳。

　　自从穿越到这个世界，只有极少数的时间才能遇到明媚的天气。

　　大多数睁开眼看到的，就是灰烬之塔窗外那灰蒙蒙、阴沉沉的天。

　　他几乎已经习惯了那种冷色调的世界。

　　可现在……

　　再也没有了灰雾区那股若有若无的沉闷。

　　一种难以言喻的畅快感，在心中缓缓浮现。

　　就在这时，一片巨大的阴影，缓缓笼罩了他们。

　　克劳抬头，瞳孔微微一缩。

　　那是一座……山。

　　不，不是山。是造物。

　　一座堪比山岳的造物，悬浮在更高处的天空中。

　　它整体呈流线型，但表面没有风帆，只有排列有序的炮塔、观测窗、以及复杂到令人眼晕的符文阵列。

　　这是一座不折不扣的空中堡垒。

　　它太大了，散发出的威压，即使隔着这么远，也让克劳感到呼吸困难。

　　科拉仰着头，眼睛瞪得老大，里面是全然的兴奋和震撼：“我的天……这也太……”

　　她词穷了，但脸上的表情写满了“想上去看看”“想跟它打一架试试”。

　　斯特凡脸上浮现出渴望的表情，只是不像科拉那样夸张。

　　凯恩望着那座堡垒，眼神复杂。

　　那里面有感慨，有追忆，或许还有一丝……克劳看不太懂的疲惫。

　　紧接着，一股强劲的气流从入口处喷出，化作席卷的气浪，吹得几人的袍袖呼呼作响。

　　同时，一道不带任何感情色彩的精神力波动，传入每个人的脑海，用的是某种通用语，音节古怪但意思清晰：

　　“身份核验。”

　　凯恩抬手，指尖亮起微光。

　　三份档案信息被他抽取出来，化作三缕流光，射向堡垒入口。

　　片刻沉寂。

　　那道精神力再次传来：“档案确认。凯恩，贫瘠灰雾之地第三巫师学院驻守者，保荐三人：克劳，科拉，斯特凡。”

　　话音落下，克劳、科拉和斯特凡身体一轻，开始缓缓上升，朝着那个堡垒飞去。

　　“灰雾贫瘠之地。”

　　克劳在心里默默重复了一遍这个称呼。

　　原来在外界眼中，他们那片被灰雾笼罩、挣扎求存的学院地带，被称为“贫瘠之地”。

　　很贴切，也很直白。资源贫瘠，知识贫瘠，眼界贫瘠。

　　克劳转头，看向下方的凯恩。

　　凯恩凌空站着，正抬头看着他们。

　　这时，那道冰冷的精神力，再一次响起，这次好像只对凯恩一个人说：

　　“凯恩，你的十年驻守期，昨日已经满了。按照《圆环与附属学院互助协定》第七条，你有权放弃驻守者身份，登舰加入‘真理圆环’。是否行使此项权利？”

　　克劳心中猛地一震。

　　十年驻守期？

　　他看向凯恩。

　　凯恩的脸上没有一点意外，只有一片化不开的疲惫。

　　原来凯恩和布兰登一样。

　　不，应该说，布兰登和凯恩一样。

　　都是“留校比试”的失败者。

　　都被那张契约，束缚了十年光阴，留在学院里，教书，育人，处理杂务，磨平棱角，直到期限结束。

　　克劳无法想象，以凯恩的天赋和实力，被困在那片灰雾笼罩的学院里，日复一日，年复一年，是什么感觉。

　　他看着凯恩眼中早已磨平的锐利，突然理解了凯恩之前的一些举动。

　　为什么他对自己“全都要”的选择乐见其成，甚至暗中推动？

　　或许，也包括为什么灰烬之塔由他主持的月底考核，最为严苛。

　　因为十年前他输了，他不希望自己的学生再走他的老路。

　　凯恩脸上露出苦笑，他摇了摇头，用精神力回应道：“多谢好意。我……还是觉得学院更适合我。”

　　堡垒那边不再回应。

　　接着，凯恩转身，笔直地坠向下方的灰雾之海。

　　灰雾瞬间将他吞没，没有溅起一丝波澜，仿佛他本就属于那里。

　　克劳望着凯恩消失的方向，直到视线被堡垒入口挡住。

　　牵引光束稳定地将他们拉入堡垒内部。

　　光线一暗，随即被柔和的冷白色光照亮。

　　他们站在一个宽阔的金属平台上，脚下是带有防滑纹路的银灰色地板。

　　空气中的温度恒定，不冷不热。

　　一个身形挺拔的中年男人，已经等在那里。

　　他只是静静站着，身上散发出的气息却让克劳等人喘不过气。

　　这是一位正式巫师，而且精神力比起学院内的凯恩等人更加深不可测。

　　“我是达米安，‘真理圆环’本次的接引使者之一。”男人开口，没什么起伏，“跟我来。”