巡逻队长带着九名队员，穿过蜿蜒的地道，走向位于地面附近的伐木营地。

　　可当一行人踏出洞口，眼前的景象却让所有人骤然停步。

　　营地空荡得诡异，帐篷整齐排列，工具规整地堆放在一角，甚至熄灭的篝火旁还摆着未吃完的干粮，唯独不见一个人影。

　　“这帮懒骨头，又躲到哪里偷闲去了？”队长啐了一口，提高嗓门吼道，“都给我出来！”

　　只有风声掠过树梢的沙沙声回应他。

　　队长眉头一皱，心底升起一丝不安。

　　他挥手示意，九名队员立刻举起战矛，背靠背形成防御圈，警惕地扫视四周。

　　没有打斗的痕迹，没有血迹，没有凌乱的脚印。

　　帐篷帘幕低垂，里面空无一人。

　　武器架上，长矛与盾牌一件不少。

　　储物箱敞开着，里面的物品摆放得井井有条，仿佛主人只是暂时离开。

　　但整个营地四十三名地灵，就这样无声无息地消失了。

　　一名年轻的守卫喉结滚动，声音发颤：“队……队长，这不对劲。要不我们先撤回去报告？”

　　他们不惧怕战斗，也不畏惧猛兽，在荒野求生多年，生死早已司空见惯。

　　可这种毫无征兆的集体消失，像一只无形的手扼住了每个人的喉咙，寒意顺着脊背爬升。

　　巡逻队长强压下心头的悸动，咽了口唾沫：“撤！全体撤回山洞，向统领汇报！”

　　一行人匆匆退入洞口，脚步在昏暗的隧道中回响，急促如擂鼓。

　　地灵守卫队统领听完汇报，第一反应是荒谬。

　　“胡扯！”他猛地一拍石桌，震得陶罐哐当作响，“四十三个人，怎么可能凭空消失？”

　　“啪——”

　　一记耳光将巡逻队长扇倒在地。统领胸膛起伏，目光如刀：“你再给我说一遍？”

　　“统领……是真的……”巡逻队长捂着脸，声音却异常坚定，“营地完好无损，人全都不见了，没有半点痕迹。”

　　当所有巡逻队员都跪倒在地，起誓所见属实时，统领终于意识到——事情不对劲。

　　没有战斗痕迹，没有血迹，没有挣扎迹象。

　　如果是叛逃，为何连武器和盔甲都不带走？如果是袭击，又是什么存在能悄无声息地制服数十名全副武装的地灵？

　　“敲警钟！”统领霍然起身，声音斩钉截铁，“集合队伍！”

　　“铛——铛——铛——”

　　刺耳的钟声在山洞深处回荡，急促而沉重。

　　不过片刻，百名精锐守卫已在洞厅中列队完毕，铠甲摩擦声、脚步声混杂成一片肃杀的低鸣。

　　统领点了两名亲信：“立刻向首领格鲁汇报情况，一字不漏！”

　　“遵命！”

　　两名守卫转身奔向隧道深处，脚步声迅速远去。

　　统领则带领百人队伍，直奔地面营地。这一次，他们不再是例行巡逻，而是全副武装的侦查与搜索。

　　百名守卫将营地及周边区域翻查了整整三遍。

　　帐篷内部、储物箱、工具堆、甚至每寸土地都被仔细检查。

　　结果依旧：没有线索，没有痕迹，四十三名地灵仿佛蒸发在空气里。

　　“扩大搜索范围！”统领沉声下令，“以小队为单位，向外辐射搜索，注意任何异常痕迹！”

　　守卫们三人一组散入周边树林，压低身形，目光如鹰隼般扫过地面。

　　时间一点点流逝，就在统领几乎要放弃时，东侧树林边缘传来呼喊：

　　“统领！这里有发现！”

　　统领精神一振，快步赶去。只见一名守卫蹲在树林里，指着地面——那里有一片凌乱而密集的脚印，大小与地灵相仿，方向笔直指向树林里。

　　“追！”

　　沿着脚印一路追踪，穿过茂密的林木，踏过松软的腐殖土。

　　脚印始终密集而清晰，直到树林边缘的荒草地带，突然断了。

　　统领站在草木与荒野的交界处，望着前方一望无际的平原，眉头紧锁。

　　脚印在这里消失，意味着地灵们是从此处离开的。可如果是主动离开，为何不带武器？如果是被胁迫，又为何没有挣扎痕迹？

　　“继续搜！检查每一寸土地，尤其是脚印、拖痕、任何印记！”

　　命令刚下，另一支小队从西侧匆匆赶来：

　　“统领！荒野上发现车辙印！”

　　统领脸色骤变，急忙前往。

　　那是一片松软的泥地，上面清晰地印着几道宽大而深刻的辙痕——轮距规整，纹路特殊，绝不是地灵简陋的木板车能留下的。

　　“这是人族战车的印记。”统领的声音低沉下来，每个字都像从牙缝里挤出。

　　在地灵的认知中，人族与黑魔族并无二致：贪婪、残忍、以掠夺为生。荒野相遇，人族往往会赶尽杀绝，鲜少留活口。

　　可这一次，他们抓走了地灵，却没有屠杀。

　　“抓地灵做什么？”统领喃喃自语，地灵对于人族来说，并不值钱。

　　脑中突然闪过族中古老的传言：某些肉质鲜美的种族，曾被人族猎食至灭绝。

　　这个念头让他不寒而栗。

　　“传令！”统领猛然转身，声音果决，“全体撤回，停止搜索！”

　　既然与人族有关，以他们的机动速度，此刻早已远遁。继续搜索只是徒劳，甚至可能遭遇埋伏。

　　“呜——呜——呜——”

　　撤退号角长鸣，守卫们迅速收拢队形，撤回山洞。

　　统领走在最后，回头望向那片空旷的荒野，心中明白：这个洞口已经暴露，不再安全。

　　他必须尽快向首领格鲁汇报，建议放弃这个伐木营地。

　　同一时间，距离地灵营地数十里外的一处隐蔽山洞内。

　　霍远倚靠在洞口里，北渊小队五名成员坐在旁边，装甲车被仔细掩盖在植被中，与周围环境融为一体。

　　“二十四小时了。”霍远看了眼计时器，“把人带出来吧。”

　　赵青应声，带领北渊队员走向牢笼。

　　四十三名地灵横七竖八地躺在其中，仍处于昏迷状态。

　　他们被逐一抬到山洞中央的空地上，排列整齐，却毫无知觉。

　　“你们先出去等候。”霍远吩咐道。

　　“是！”，北渊小队退出山洞，脚步声渐远。

　　霍远从行囊中取出一个巴掌大小的金属设备，轻轻戴在右耳上。

　　这是炎龙国特制的异族语言翻译器，内置数十种荒野种族的语音库，能实时转换语义。

　　他静静等待着。

　　最先苏醒的是一名中年地灵。他茫然地睁眼，环顾四周，看到身旁躺满族人时，瞳孔骤然收缩。下一秒，他的目光落在霍远身上。

　　没有惊恐，没有敌意。

　　中年地灵挣扎着爬起，踉跄两步，然后毫不犹豫地跪倒在地，额头触地：

　　“拜见主人！”

　　他的声音嘶哑，却充满虔诚。

　　仿佛连锁反应，其余地灵陆续醒来，看到霍远后，齐刷刷跪拜行礼，神情恭顺而自然，仿佛早已习惯如此。

　　“都起来吧。”霍远的声音通过翻译器转化为地灵语，平和而清晰，“以后就是自己人了。”

　　“谢主人！”

　　地灵们起身后，甚至用友善的目光看向从洞外返回的北渊小队成员。

　　某种无形的羁绊在他们之间流动，那是从牢笼中转化而来的，“死忠”之间的特殊羁绊感应。

　　没有这种感应的，自然不是“自己人”。

　　霍远示意队员搬来几箱储备粮，分发给地灵。

　　这些食物原本是北渊小队的行军口粮，精致程度远超地灵平日所食。

　　地灵们起初小心翼翼，咬下一口干粮后，眼睛顿时睁大。

　　随即，吞咽声、咀嚼声此起彼伏，他们狼吞虎咽，仿佛从未尝过如此美味。

　　霍远又从随身空间中取出额外补给，肉干、果脯、几大瓶饮料。等地灵们吃饱喝足，他才缓缓开口：

　　“等会儿你们返回营地，就说是人族主动释放了你们。”

　　他的目光扫过每一张面孔：“告诉你们首领，人族无意伤害地灵，而是希望与你们进行贸易，用矿石、药材交换粮食、布匹、工具。都听明白了吗？”

　　“明白，主人！”四十三道声音整齐划一。

　　霍远从空间中取出大量物资：成袋的大米、烤制的肉干、密封的酒坛、甚至还有几捆结实的布匹。

　　这些既是诚意，也为地灵们的回归提供了合理解释。

　　他相信，尝过人类食物的地灵，很难抗拒后续交易的诱惑。

　　霍远走到山洞口，夜色如墨，荒野沉寂。他看向那名额有疤痕的地灵守卫队长：

　　“你们营地一共有多少人？”

　　名叫泰革的队长连忙躬身，声音敬畏：“主人，我们主营地在东南方向六百里外，地下几百米的矿洞深处，有二千多人。

　　这边的新营地是首领格鲁建立的，目前有三百人，现在的任务是挖掘逃生通道、伐木和收集地表资源。”

　　“为何要建这么多洞口？”霍远追问。

　　“我们地灵虽住地下，却需地表资源。”泰革解释道，“洞口越多，逃生通道越复杂，敌人越难找到我们的确切位置。而且……我们首领有一头‘掘地虫’。”

　　霍远眼神微动。

　　掘地虫——他在荒野资料中见过插图。

　　那是一种被地灵世代驯养的巨型生物，形如放大数百倍的蚯蚓，头部却是布满螺旋獠牙的巨口，能轻松嚼碎岩石，挖掘效率甚至超过人族的盾构机。

　　“格鲁选择在此建营地，是因为地下发现了铁矿脉。”泰革继续说道，“我们计划长期开采，与主营地进行交易。”

　　霍远沉思片刻，从行囊中取出两个小巧的金属通讯器——表面暗哑，结构精密，在地灵手中显得格外陌生。

　　“这个带给你们首领”他交给泰革，“另一个藏好，随时等我联系你。”

　　“是，主人！”。

　　霍远教泰革，通讯器如何使用。

　　随后四十三名地灵背着物资，朝营地返回。

　　霍远将他们送至树林边缘，目送他们的身影融入黑暗，随即悄然撤回。

　　他早已在几名地灵身上隐蔽安装了微型摄像头。

　　回到越野车旁，霍远与北渊小队成员围坐在监控屏幕前。画面晃动，显示地灵们逐渐接近营地入口。

　　“什么人？！”

　　巡逻哨兵的厉喝骤然响起。

　　火光晃动，数十名全副武装的地灵守卫从山洞涌出，将回归者团团围住。

　　短暂盘问后，这群地灵被押入山洞深处。

　　随着山体岩石遮挡，信号中断，屏幕归于雪花。

　　霍远关闭设备，神色平静。

　　审讯是必然的。但他早已统一了说辞：被一支人族商队俘虏，对方想与地灵交易，为表诚意，将他们释放并赠与食物。

　　在荒野中，劳动力珍贵的族群不会轻易处决带回资源的族人。

　　尤其是那些食物，足以让地灵首领放下戒心。

　　矿洞大厅内，火把投下摇曳的光影。

　　地灵首领格鲁倚靠在铺着兽皮的宽大石座上，面容隐藏在阴影中。

　　五名回归的守卫队长跪在地上，周围站着十几名持刀守卫，气氛肃杀。

　　格鲁的声音低沉如岩石摩擦：

　　“人族把你们放了回来？还给了你们食物……就为了交易？”

　　跪在最前的泰革抬起头，语气诚恳：

　　“确是如此，首领，我们被人族俘虏后，他们没有虐待我们，反而给了食物和水。那支人族队伍自称商队，希望用粮食、布匹交换我们的矿石和药材。”

　　另一名队长补充道：“他们还说……如果合作顺利，以后可以提供工具、武器，甚至帮我们加固洞穴。”

　　格鲁沉默良久，手指无意识地敲击石座扶手。

　　人族向来残忍，这是地灵代代相传的认知。可这次……为何不同？

　　他目光扫过堆放在大厅角落的物资：成袋的谷物、密封的酒坛、风干的肉条。这些食物的精致程度，确实远超地灵所能制作。

　　如果人族真的想交易……

　　格鲁缓缓起身，走到物资旁，撕下一小块肉干放入口中。咸香与鲜味在舌尖化开，他瞳孔微缩。

　　格鲁转身，声音听不出情绪，“我要知道每一个细节——人族有多少人、有什么装备、说了什么话、给了什么承诺。”