三天后，辰时，隐灵坊东门。
寒风料峭，天色阴沉。孟小雨和阿土早早等在这里。孟小雨换上了一身利于行动的深灰色劲装，背着新买的结实背囊，里面装着干粮、清水、药物、绳索等必需品，腰间挂着那根被他打磨得尖锐许多的木棍。阿土依旧穿着他那身灰色斗篷，里面是粗麻衣服，背后用粗布缠着他那柄黑沉断刀，腰间挂了个巨大的皮口袋，里面塞满了孟小雨买的、足够常人吃十天的硬面饼和肉干。
两人站在一起，孟小雨精悍沉稳，阿土雄壮如山，气质迥异，却自有一股默契。
很快，百炼堂的人到了。周管事陪着一个穿着褐色皮甲、面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老者走了过来。老者约莫六七十岁，留着山羊胡，手中拄着一根通体漆黑、顶端镶嵌着暗红色晶体的手杖，身上散发着炼气后期的灵力波动，气息凝实。
“这位是墨长老，本次勘探的领队，也是我们百炼堂的客卿，精通矿脉勘探与金石禁制。”周管事介绍道。
墨长老目光扫过孟小雨和阿土，在阿土身上略微停留，眼中闪过一丝讶异，点点头，没说什么。
另外三名探矿师也到了，都是三四十岁的中年人，皮肤黝黑粗糙，手指关节粗大，背着各种奇形怪状的工具。两名护卫也来了，一个是满脸凶悍、腰间佩刀的光头大汉，炼气四层修为，叫雷豹；另一个是神色冷峻、背着一张大弓的瘦高个，炼气三层，叫韩箭。
加上孟小雨和阿土，护卫共四人。探矿师三人。领队墨长老。一行八人。
“人都齐了。废话不多说。”墨长老声音干涩，“此次目的地，黑岩山脉东北麓，一处疑似有‘玄铁矿’或伴生‘赤铜’的新矿点。路途约五日。山中多有妖兽，也可能遇到其他探矿者或劫匪。你们护卫的任务，就是保护三位探矿师和老夫的安全，清除沿途威胁。听我指挥，不得擅离。否则，报酬没有，生死自负。明白？”
“明白！”众人应道。
“出发。”
队伍离开坊市，踏入莽莽山林。黑岩山脉是坠星山脉外围支脉，山体多呈暗黑色，植被相对稀疏，岩石裸露，气候干燥寒冷。
墨长老经验丰富，选择路径避开了一些已知的强大妖兽领地。三位探矿师也不时停下，敲打岩石，观察土壤，用罗盘和某种探测法器探查。
第一日平静度过，只遇到几只不开眼的低阶野兽，被雷豹和韩箭轻松解决。孟小雨和阿土跟在队伍后面，警惕地观察四周。孟小雨发现，墨长老似乎对阿土颇有些兴趣，偶尔会问他几句关于力气、对地面震动的感觉等问题，阿土憨厚地答了，说是天生力气大，感觉准。
夜里扎营，墨长老在营地周围布置了几个简单的预警和防护禁制。守夜分两组，雷豹和韩箭一组，孟小雨和阿土一组。
深夜，万籁俱寂。孟小雨和阿土坐在火堆旁。阿土抱着他的断刀，闭目养神，呼吸悠长沉稳，仿佛与大地融为一体。孟小雨则继续尝试“引星篇”的观想，在这里，远离坊市喧嚣，似乎对星力的感应稍微清晰了那么一丝。
“小雨哥，”阿土忽然低声开口，眼睛依旧闭着，“有东西靠近，地下，很多，速度很快。不是野兽，气息……很讨厌，阴冷。”
孟小雨心中一凛，立刻停止修炼，全神贯注感知。果然，脚下传来极其轻微、密集的“沙沙”声，仿佛无数细足在泥土中穿行！他看向阿土，阿土对他点了点头，手指向营地左侧一片黑暗的乱石堆。
孟小雨没有声张，悄悄碰醒了雷豹和韩箭，指了指那个方向。雷豹和韩箭也是老手，立刻警觉，握紧了武器。
就在这时，墨长老的声音冷冷响起：“地穴鬼蚰！准备迎敌！保护探矿师！”
他话音刚落，营地左侧地面猛地炸开！数十条手臂粗细、通体暗红、布满环节、长着密密麻麻短足、头部只有一张圆形口器、里面全是细密獠牙的怪虫，如同离弦之箭般从地下窜出，扑向众人！它们口器中喷出腥臭的黑色黏液，落在地上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
“是低阶中品妖虫！体液有毒腐蚀性！小心！”韩箭厉喝一声，张弓搭箭，一箭射出，精准地将一条鬼蚰钉在地上，那鬼蚰剧烈扭动，断成两截，两截都还在动！
雷豹怒吼一声，拔刀扑上，刀光闪烁，将两条鬼蚰斩断，但更多的鬼蚰从地下涌出，四面八方围来。
三个探矿师吓得面无人色，躲在墨长老身后。墨长老脸色阴沉，手中黑色手杖一顿地，杖头暗红晶体亮起，一圈暗红色的光环扩散开来，接触到光环的鬼蚰动作顿时一滞，仿佛陷入泥沼，但依然挣扎着前进。
“杀！它们怕火和强光！但别被近身和体液溅到！”墨长老喝道，同时连续挥杖，一道道暗红色的光束射出，将靠近的鬼蚰击退或洞穿，但鬼蚰数量太多，他似乎也有些吃力。
孟小雨眼神一凝，对阿土道：“你守着这边，我去帮忙！”
他脚下一蹬，身形如猎豹般窜出，手中木棍灌注气血，变得坚硬如铁，避开喷溅的毒液，以棍代枪，疾点猛扫。他的“星移”步法在虫群中灵活穿梭，木棍精准地点击在鬼蚰头部与身体的连接处，或者将其挑飞，劲力透入，往往能一击让其暂时瘫痪。但他很快发现，这些鬼蚰生命力顽强，除非彻底粉碎或斩断，否则仍能攻击。
一条鬼蚰从侧面偷袭，口器大张咬向孟小雨小腿。孟小雨不及回防，正要硬抗，斜刺里一道厚重的刀光闪过！
“噗！”黑沉断刀带着一股沉猛无比的力量，直接将那鬼蚰从头到尾劈成两片！污血和内脏溅了一地，但诡异的没有一滴溅到阿土身上，仿佛被他周身那层无形的厚重气息挡住了。
阿土不知何时已来到他身侧，手持断刀，沉默地挥舞。他的刀法毫无花俏，就是最简单的劈、砍、扫，但每一刀都势大力沉，带着一股奇特的震荡之力，凡是被他刀锋触及的鬼蚰，不是被劈碎，就是被震得甲壳开裂，内脏粉碎。他像一堵移动的城墙，牢牢护住孟小雨一侧。
另一边，雷豹和韩箭也杀得性起，雷豹刀法凶猛，韩箭箭无虚发，专射鬼蚰口器。但鬼蚰实在太多，杀之不尽，且地下还在不断涌出。
墨长老额头见汗，厉声道：“这样下去不行！它们在呼唤更多同类！必须找到母虫或虫巢！地下深处！”
他猛地将手杖插入地面，暗红晶体光芒大盛，一股奇异的波动传入地下。片刻，他指向前方五十步外一块巨大的黑色岩石：“母虫在石下！雷豹，韩箭，掩护我！孟小雨，阿土，你们护住探矿师，挡住这边！”
雷豹和韩箭闻言，奋力向岩石方向杀去。墨长老紧随其后，手杖连连点出，开辟道路。
孟小雨和阿土压力陡增，更多的鬼蚰从他们这个方向涌来。三个探矿师吓得缩成一团。
“阿土，能感觉到地下虫道的分布吗？”孟小雨急问。
阿土闭目凝神片刻，猛地睁眼，指着几个方向：“这里，这里，还有那里，下面虫子最多，在往上钻！”
孟小雨眼神一闪，对阿土喊道：“阿土，用你最重的力量，震地面！打乱它们钻出来的节奏！”
阿土闻言，毫不犹豫，低吼一声，周身那股厚重气息猛然爆发，他高高跃起，双手握持断刀，以开山裂石之势，狠狠朝着阿土指出的、虫子最密集的一片地面砸下！不是用刀锋，而是用厚重的刀身平面！
“轰隆！！！”
一声闷雷般的巨响！地面剧烈震动，如同地震！以阿土落点为中心，方圆三丈内的地面猛地向下塌陷了半尺，泥土翻滚！无数正准备钻出的鬼蚰被这恐怖的震荡之力生生震晕、震死在地下，或者钻出来的通道被震塌堵塞！
这一下，涌向他们的鬼蚰顿时少了大半！压力骤减。
另一边，墨长老三人也抓住机会，雷豹和韩箭拼命挡住周围鬼蚰，墨长老冲到黑色巨岩下，口中念念有词，黑色手杖狠狠刺入岩石与地面的缝隙！
“地火，起！”
暗红晶体爆发出刺目光芒，一股灼热的地火之气从手杖尖端喷涌而出，顺着缝隙灌入地下！
“吱——！！！”一声尖锐痛苦到极点的嘶鸣从地下深处传来，穿金裂石！所有鬼蚰的动作同时一僵，随即疯狂地扭动起来，然后如同潮水般退去，争先恐后地钻回地下，眨眼间消失得无影无踪，只留下满地狼藉的虫尸和腐蚀的痕迹。
众人精疲力竭，瘫坐在地，喘息不已。三个探矿师面如土色。墨长老拔出微微发烫的手杖，脸色苍白，显然消耗巨大。他看向孟小雨和阿土，尤其是阿土，眼中震惊之色难以掩饰。刚才那一下地面震撼，绝非单纯力气大能做到，那是引动了部分地脉之力？这傻大个……不简单。
“清理一下，尽快离开这里。母虫未死，只是受伤，可能会引来更麻烦的东西。”墨长老沉声道。
众人不敢停留，草草处理伤口，立刻转移。
经此一战，队伍气氛变了。雷豹和韩箭看孟小雨和阿土的眼神多了几分认可和忌惮。墨长老对阿土更加关注，休息时甚至主动与他交谈，询问他那种“震动感知”的能力。阿土依旧憨厚地回答，说是天生感觉比较准，力气大。
孟小雨则暗暗心惊。阿土觉醒的“厚土战体”，似乎比他想象的还要强大和神异。这既是好事，也可能带来麻烦。
接下来的路程，又遇到几次妖兽袭击，但在有了防备和默契的队伍配合下，都有惊无险地度过。孟小雨的实战经验飞快增长，对“混元星斗诀”基础篇的运用越发纯熟，甚至开始尝试将观想得到的那一丝微弱星力融入气血攻击，威力略有提升。阿土则像一座永不疲倦的堡垒，防御无双，力量惊人。
第五日傍晚，队伍终于抵达了目的地——黑岩山脉东北麓的一片荒凉山谷。谷中岩石黝黑，寸草不生，空气中弥漫着淡淡的金属和硫磺气味。
墨长老和三位探矿师立刻忙碌起来，架设更复杂的探测法器，敲取岩样，分析成分。
“就是这里了！”一位探矿师兴奋地叫道，“下方有强烈的金铁反应，很可能是富集的玄铁矿，伴生赤铜的可能性极高！”
墨长老仔细勘察后，也露出满意之色：“矿脉埋藏不深，品质应该不错。立刻标注范围，测算储量，设置初级防护标记。我们在此扎营，详细勘探三日。”
护卫的任务变成了在勘探区域外围警戒。山谷死寂，除了风声，别无他响。
夜里，孟小雨值夜。他坐在一块高高的黑岩上，望着远处坠星山脉主脉那在夜色中更加深沉雄伟、仿佛连接着星空的轮廓，心中思绪翻腾。星陨之谷，就在那片山脉的深处……
忽然，他胸口的雪花玉佩，再次传来一阵清晰的、持续的温热感，甚至微微颤动起来！与此同时，他怀中那本《山海拾遗录》也自动发热。
他心中警铃大作，猛地站起，望向山谷入口方向。几乎同时，另一处守夜的韩箭也发出了低沉的示警哨音！
黑暗的山谷入口处，几点幽绿色的鬼火，无声无息地亮起。紧接着，更多的绿点亮起，密密麻麻，如同夏夜的萤火虫，但更加冰冷、死寂、充满恶意。绿光映照下，隐约可见十几个人影，穿着漆黑的、仿佛能吸收光线的斗篷，悄无声息地站在那里。他们身上，散发着与那晚袭击山村时类似的、阴冷、混乱、令人作呕的气息，但更加凝实和强大。
为首一人，缓缓抬起头，兜帽下是一张苍白得没有血色的脸，眼眶深陷，瞳孔是诡异的竖瞳，泛着绿光。他伸出舌头，舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑难听，如同砂纸摩擦：
“找了这么久……终于，又嗅到‘星骸’和‘霜魂’的味道了……虽然很淡，但不会错。把东西，和人，交出来。”
他的目光，越过如临大敌的雷豹、韩箭，越过面色凝重的墨长老，直接落在了孟小雨身上，更准确地说，是落在他胸口微微发光的衣衫之下，以及他怀中那本发热的书册上。
阴冷的气息，如同潮水般，淹没了整个山谷。