猎魂森林的湿冷、血腥与混乱气息，如同粘稠的泥沼，顽固地附着在皮肤、衣物，甚至每一次呼吸之中。当诺丁城那饱经风霜的灰色城墙终于矗立在视野尽头，沐浴在黄昏昏黄的光线之下时，这支疲惫不堪、伤痕累累的小队，包括我在内，都不由自主地放缓了脚步，仿佛从一场漫长而险恶的噩梦中，跋涉回到现实。

　　然而，这“现实”本身，就潜藏着另一种暗流。猎魂森林的生死搏杀，与毒蛊宗那诡异、邪恶的“千目腐藤蛊母”遭遇，绝非偶然。这背后，是毒蛊宗不死不休的杀意，是枫叶商会、甚至可能是我自身秘密暴露引来的危机。而我们现在，带着满身创伤、有限收获和一具庞大、腐烂的怪物尸体（部分关键材料）的残留物，回到这座看似平静的城市，带来的究竟是喘息之机，还是新一轮风暴的开端？

　　“总算是回来了……”侯三长长吁了一口气，脸上是劫后余生的庆幸，但眼神里依旧残留着对那片黑暗森林的恐惧。他身上的皮甲多了几道腐蚀痕迹，脸色苍白，左臂有一道被毒液溅射、虽然经过苏婉处理但依旧有些发黑的伤口。

　　石磊沉默地走在最前，那面边缘变形的木盾被他重新背在身后，脚步沉稳，但脊背微微佝偻，显露出透支后的疲惫。苏婉跟在他身边，小脸依旧没什么血色，握着“治愈草”武魂的手微微发抖。她消耗了大量魂力为众人疗伤，自己也受了些惊吓，此刻全靠一股心气支撑。

　　铁心走在我身侧。他依旧是那身洗得发白的青衣，背负着重新用灰布缠裹的铁木剑，除了脸色比平日更白，呼吸略急之外，几乎看不出他刚刚经历了那样一场险死还生的恶战，还斩出了那般石破天惊的两剑。他低着头，目光落在前方的青石板路上，似乎心事重重，又像是在默默调息。

　　而我，魂力只剩下十级左右的水准，经脉因为透支和“混乱影蚀针”的反噬，依旧隐隐作痛。眉心那点封存“混乱源质碎片”的阻塞，在经历了“蛊母”混乱气息的刺激和那场高强度的战斗后，也变得有些活跃，带来阵阵冰冷的隐痛和眩晕感。外表看起来，我大概是几人中状态最差的，脚步虚浮，脸色惨白，时不时需要用手扶一下旁边的墙壁。

　　但我的精神，却异常清明。毒蛊宗的袭击，铁心那深不可测的剑术，以及那“千目腐藤蛊母”身上残留的、与“混乱源质”同源的诡谲能量……所有这些信息，都在脑海中不断回放、分析。危机背后，往往藏着机遇。毒蛊宗的敌意，意味着潜在的、可以“狩猎”的目标。铁心的秘密，若能解开并利用，或许能成为我的一大助力。而“蛊母”尸体上采集的材料，以及我们这次“成功”击退毒蛊宗袭击、甚至击杀“蛊母”的战绩，正是我们返回诺丁城后，换取资源、提升地位、建立根基的最好筹码。

　　“先去城主府交任务，还是先回枫叶商会？”石磊停下脚步，在城门口转过身，看向我们。按照规矩，猎魂任务由城主府发布，完成任务后需前往城主府汇报、上交凭证、计算功勋。但我们遭遇毒蛊宗袭击，此事非同小可，按理也应第一时间向枫叶商会禀报，毕竟我们算是商会的“客卿”，这次遇袭也可能与商会有关。

　　“先去城主府。”我略一沉吟，说道，“将遭遇毒蛊宗袭击、击杀其‘蛊母’的情况，向城卫军和萧副统领禀明。此事涉及邪魂师，城主府必须知晓。同时，也能证明我们此次任务并非一无所获，甚至功劳不小。之后，再回枫叶商会向周会长详细汇报。”

　　将遭遇毒蛊宗的事情，先在城主府“官方”备案，既能占据主动，表明我们“恪尽职守”、“勇于对抗邪祟”，又能借此获得城主府的关注和可能的奖励，甚至能利用官方力量，对毒蛊宗施加压力。至于枫叶商会那边，晚一步汇报也无妨，毕竟我们是商会的人，为商会出生入死，商会只会更加看重。

　　“有道理。”石磊点头，转向铁心、侯三、苏婉，“你们觉得呢？”

　　“听林大哥的。”苏婉小声道。侯三也连忙点头。铁心则只是“嗯”了一声，表示没有异议。

　　决定之后，我们强打精神，穿过熙攘的城门，径直朝着位于城东的城主府走去。傍晚时分，街道上依旧人来人往，看到我们这支衣衫褴褛、带着伤、神情疲惫的小队，不少路人投来诧异、好奇或警惕的目光。我们没有理会，径直来到城主府前。

　　今日值守的城卫军军官，恰好是前几日招募时在场的一位。看到我们这副模样回来，他先是惊讶，随即似乎认出了我们，眉头皱起：“是你们？石磊小队？任务结束了？怎么搞成这样？”

　　“回大人，任务途中，遭遇毒蛊宗邪魂师袭击，苦战方得脱身，特来向萧副统领禀报！”石磊上前一步，抱拳沉声道，同时示意侯三，将装有“噬骨毒甲虫”几丁质甲壳、几根相对完整的藤蔓触手碎片（来自“蛊母”），以及那枚求救信号弹使用后残留的底座拿了出来，作为凭证。

　　听到“毒蛊宗”三个字，那军官脸色大变，霍然起身：“毒蛊宗？！你们确定？！”周围的几名守卫也瞬间握紧了武器，神色警惕。

　　“千真万确！对方出动了一种名为‘千目腐藤蛊母’的怪物，操控大量毒虫袭击我等。幸得我等拼死抵抗，并将其击伤击退，斩获其部分残骸为证！”石磊指着侯三手中的东西，语气斩钉截铁。

　　军官不敢怠慢，立刻道：“你们在此稍候，我立刻去禀报萧副统领！”说完，转身匆匆跑进府内。

　　不多时，一阵急促的脚步声传来。副统领萧战天，依旧一身银甲，面容冷峻，大步流星地走了出来，身后跟着几名气息沉凝的军官。他目光锐利如电，扫过我们五人，尤其在看到我们人人带伤、狼狈不堪的样子，以及侯三手中那些散发着淡淡腥甜和混乱气息的“证物”时，眼中瞳孔微缩。

　　“详细说来！”萧战天没有废话，直接命令道。

　　石磊深吸一口气，将我们离开诺丁城后的经历，尽量客观、简洁地叙述了一遍。从遭遇王猛小队遇险、合力击杀铁甲犀，到夜晚营地被毒蛊宗“蛊母”及虫群突袭，再到我和铁心冒险突袭，最终联手击伤、击退“蛊母”的过程，大致说了一遍。当然，其中关于铁心那惊世骇俗的剑术，以及我那最后一箭的细节，都做了模糊化处理，只说“拼死反击”、“侥幸重创”。

　　萧战天听得极为认真，不时追问细节，尤其是关于“蛊母”的形态、能力、操控的蛊虫特征，以及我们反击的具体手段。当听到“千目腐藤蛊母”这个名字，以及其能释放精神幻毒、腐蚀射线、操控虫潮的能力时，他脸色变得极其凝重。当听到我们竟然在那种情况下，还能反击并将其击退（甚至可能击杀）时，他看向我们的目光，已从最初的审视，变成了毫不掩饰的震惊和……一丝探究。

　　“毒蛊宗……果然是他们！”萧战天听完，负手踱了几步，脸色阴沉，“近年来，这帮毒虫在帝国西南边境活动日益猖獗，没想到竟敢深入到我诺丁城地界，公然袭击城主府招募的猎魂队伍！看来，他们所图非小！”

　　他停下脚步，看向我们，语气缓和了一些，带着赞许：“你们五人，面对毒蛊宗邪物，临危不惧，奋勇杀敌，甚至能战而胜之，保全性命，实属难得！此番功劳，本统领会详细记录，上报城主。除猎杀魂兽的功勋照常计算外，额外记你们击退邪魂师团伙一次，功劳翻倍！所有战利品，归你们所有。另外，每人额外奖励五十枚金魂币，疗伤丹药若干，以资鼓励！”

　　“多谢萧副统领！”石磊连忙带着我们躬身行礼。功勋翻倍，还有额外奖励，这已经远超预期。更重要的是，我们这次的表现，显然引起了城主府的重视。

　　萧战天摆摆手，又看向我和铁心，目光在我们身上停留了片刻，尤其是在铁心背后那柄缠着布的长剑上顿了顿，缓缓道：“你们两个，年纪轻轻，却能在关键时刻挺身而出，直捣黄龙，胆识、实力皆属不凡。尤其是你，林夜，箭术精妙，能寻隙破敌。还有你，铁心……你的剑，很快，很利。”

　　他顿了顿，语气意味深长：“诺丁城正值多事之秋，正是用人之际。你们可愿加入城卫军，或为本统领效力？本统领会为你们提供更好的修炼资源和职位。”

　　招揽来了。这在意料之中。但我目前需要的，是相对自由的身份和行动空间，而不是被束缚在城卫军的体制内。铁心看样子，也绝非甘居人下之辈。

　　“多谢萧副统领看重。”我再次抱拳，语气诚恳，“只是晚辈伤势未愈，且对自身修炼之路尚有疑虑，需时日调养和思考。加入城卫军之事，能否容晚辈考虑些时日？”

　　铁心更是直接，摇了摇头，声音平静无波：“我习惯了一个人。抱歉。”

　　萧战天似乎料到我们会拒绝，也不强求，只是点了点头：“人各有志，本统领不强求。不过，你们既然在诺丁城，又与我城主府有此番渊源，日后若遇难处，或改变主意，可随时来寻本统领。至于毒蛊宗之事，你们不必过于忧虑，城主府会加派人手，清剿周边，加强戒备。你们近期也尽量少出城，注意安全。”

　　“是，多谢萧副统领。”我们齐声道。

　　领取了功勋凭证和额外奖励的金魂币、丹药，我们便告辞离开了城主府。走出大门，天色已经完全黑了下来，城中各处亮起了星星点点的灯火。

　　“先去商会，还是先各自回去休整？”石磊问道。经过城主府这一遭，虽然得到了肯定和奖励，但疲惫感也再次涌上。

　　“先去趟百草轩吧，让吴掌柜看看伤势，尤其是侯三和你的毒伤，还有苏婉的精神损耗。”我提议道。城主府给的丹药只是通用货，远不如吴掌柜调配的针对性强。而且，也需要将遭遇毒蛊宗的事情，告知吴掌柜一声。

　　众人都没意见。来到平安药铺时，铺子已经打烊。敲开侧门，阿贵看到我们这副模样，吓了一跳，连忙去请吴掌柜。

　　吴掌柜匆匆赶来，看到我们的样子，也是大吃一惊，连忙将我们让进后院书房。听完石磊的简要叙述（与对萧战天说的基本一致），吴掌柜脸色凝重，连连叹息。

　　“果然是毒蛊宗！而且动用了‘千目腐藤蛊母’这等凶物！看来，他们是真的盯上你们，或者说，盯上枫叶商会了。”吴掌柜一边为我们检查伤势，一边沉声道，“此物培育不易，需耗费大量资源和时间，非核心人物不能驱使。你们能将其击退，实属万幸，但也彻底结下了死仇。接下来，务必万分小心，尤其要提防各种阴毒手段。”

　　他仔细检查了侯三手臂的毒伤和石磊身上的灼伤，又为苏婉把了脉，查看了我和铁心的状态（主要是魂力透支和经脉损伤），然后迅速开了几张方子，让阿贵立刻去抓药、煎制。

　　“侯三的毒，毒性已侵入经脉，需用‘清心草’为主，辅以‘冰心莲’、‘地根藤’内服外敷，七日方可祛除干净，期间不可动用魂力。石磊的灼伤带有微弱腐蚀性，需用‘白玉膏’外敷，内服‘培元散’固本。苏婉精神力损耗过度，需静养，服用‘宁神丹’。至于林小友和铁心小友……”他看向我们俩，眉头微皱，“你们二人皆是魂力、精神力双重透支，且经脉有损，尤其是林小友，似乎还沾染了一丝……阴秽紊乱之气？需用‘温脉丹’、‘养魂散’长期调理，切不可再强行催谷。铁心小友的损伤看似不重，但气血亏虚，像是动用了某种消耗本源的秘法，需用‘补血益气汤’和‘固本培元丹’好生将养。”

　　不愧是经验丰富的老药师，一眼就看出了我们的症结所在。尤其是指出我沾染“阴秽紊乱之气”（估计是“混乱源质碎片”活跃的迹象）和铁心动用“消耗本源的秘法”，更是精准。

　　“有劳吴掌柜费心。”我诚心道谢，将城主府奖励的部分金魂币拿出来作为药资。吴掌柜本想推辞，但我态度坚决，他也就收下了，说会用好药，尽快让我们恢复。

　　服了吴掌柜临时配制的安神、缓解疼痛的汤药，又在药铺后厢房稍作休息，待阿贵将煎好的药剂和配好的药材包好送来，我们才告辞离开。石磊、侯三、苏婉各自返回住处（石磊和侯三在城西有合租的小院，苏婉似乎住在亲戚家）。我和铁心则一起，朝着枫叶商会后街的小院走去。

　　夜色已深，街道空旷。只有我们两人一前一后的脚步声，在青石板上回响。经过同生共死，又一起在城主府和吴掌柜面前应对，我们之间的关系，似乎发生了某种微妙的变化。少了一些最初的疏离和试探，多了一份无需言说的默契和……淡淡的信任。

　　“你的剑，很特别。”走在寂静的街道上，我忽然开口，打破了沉默。

　　铁心脚步微微一顿，没有回头，只是“嗯”了一声。

　　“不需要魂环，却能斩出那样的威力。是家传的剑法，还是……自创的？”我继续问道，语气平淡，像是朋友间的闲聊。

　　沉默了片刻，铁心的声音在夜风中传来，比平时更低沉：“家传的。也是诅咒。”

　　“诅咒？”我挑了挑眉。

　　“武魂变异，金木相冲，魂环不显。唯有剑心通明，以身为炉，以魂为火，锤炼此剑。剑成之日，或可打破枷锁，或……身死道消。”他的话语简洁，却透着一股沉重的宿命感和决绝。

　　以身为炉，以魂为火，锤炼此剑？这是何等残酷的修炼方式！难怪他魂力不弱，却无魂环。不是不能吸收，而是他的修炼道路，根本就是一条与正统魂师截然不同的、更艰难、也更极端的“剑修”之路？他的家族，或者说他得到的传承，竟然如此诡异强大。

　　“所以，你才需要不断战斗，不断磨砺剑锋，寻找能让你‘剑成’的契机？”我若有所思。

　　“……是。”铁心没有否认。

　　“猎魂森林的‘蛊母’，算是你锤炼的‘材料’之一？”

　　这一次，铁心停下了脚步，转过身，在昏暗的街灯下看着我。他的眼睛在黑暗中异常明亮，带着一种洞悉的锐利：“你看出来了？”

　　“你最后那一剑，刺入‘蛊母’核心时，剑意中除了锋锐，还带着一丝……‘掠夺’和‘转化’的意味。虽然很淡。”我平静地回视他。在“影毒感知”和“气运感知”的双重作用下，我对能量流动的细微变化异常敏感。铁心那最后一剑，绝不仅仅是斩杀，更像是在斩灭对方的同时，强行攫取了“蛊母”核心中一丝精纯的、混乱的、充满侵蚀性的能量，用以……淬炼他自己的剑？或者说，他的“剑心”？

　　铁心深深地看了我一眼，没有承认，也没有否认，只是重新转过身，继续向前走，声音飘来：“你也不简单。那一箭，时机、角度、还有箭上附着的意念……不像是普通的魂师能做到的。你隐藏的东西，恐怕不比我少。”

　　我笑了笑，没有接话。彼此都有秘密，心照不宣，反而更能维持这种微妙而牢固的临时同盟关系。

　　很快，小院在望。我掏出钥匙打开门，侧身让铁心进去。经过连番激战和奔波，这小院竟让我产生了一丝“家”的安心感。

　　“你住东厢房吧，被褥都是新的。厨房里有水，可以简单洗漱。需要什么药材或食物，明天再说。”我对铁心说道。他暂时没有固定住处，与我同住一院，既能互相照应，也方便后续接触。

　　“好。”铁心没有客气，点点头，便径直走向东厢房，推门进去，关上了门。

　　我回到自己的房间，点亮油灯。昏黄的光晕驱散一室黑暗。我将装有奖励金魂币、丹药、以及从“蛊母”身上取下的材料的包裹放在桌上，然后整个人瘫倒在床上，连一根手指都不想动。

　　疲惫如同潮水，终于可以肆无忌惮地席卷而来。身体的疼痛，精神的透支，眉心那点冰凉阻塞的隐痛，以及连日来紧绷的神经，都在此刻彻底放松，化作沉沉睡意。

　　但我知道，休息只是暂时的。毒蛊宗的威胁犹在，铁心身上的秘密引人探究，城主府的关注，枫叶商会的期望，以及诺丁城中那些潜在的“同行”和“异常”……所有的一切，都需要我在恢复之后，去面对，去谋划，去……狩猎。

　　不过在此之前，先好好睡一觉吧。

　　意识沉入黑暗前，最后一个念头是：明天，该去“百锻坊”看看了。那个让武魂殿灰袍执事恐惧的铁匠铺，和铁心这个“铁匠学徒”，以及他那柄奇特的“铁木剑”之间，是否存在着某种联系？

　　夜色深沉，诺丁城在寂静中沉睡。但在某些不为人知的角落，暗流依旧在缓缓涌动，等待着下一次的爆发。

　　翌日，我是被透过窗纸的天光唤醒的。睡了一夜，虽然身体依旧酸痛，魂力也只恢复了一点点，但精神上的疲惫缓解了许多。起床活动了一下，感觉胸口和经脉的隐痛还在，但已不那么难以忍受。

　　推开房门，天井里静悄悄的。石榴树下，铁心早已起身，正背对着我，静静地站在那里，面朝东方初升的朝阳。他没有练剑，只是静静地站着，仿佛在感受着什么，又像是在进行某种独特地吐纳。晨光给他单薄却挺直的背影镀上了一层淡淡的金边，那柄用布缠着的铁木剑，依旧静静地背在他身后。

　　我没有打扰他，走到厨房，用昨天剩下的米煮了点粥，又切了点咸菜。等我端着粥碗出来时，铁心已经结束了“站桩”，转过身来。

　　“早。”我打了声招呼。

　　“早。”他点点头，走过来，接过我递过去的粥碗，坐在石凳上，默默地吃了起来。动作不疾不徐，带着一种刻入骨髓的规矩感。

　　“今天有什么打算？”我一边喝粥，一边问道。

　　“疗伤，练剑。”铁心言简意赅。

　　“需要去抓药吗？吴掌柜开的方子。”我问。

　　“嗯。晚点去。”

　　“我一会儿要去趟商会，向周会长汇报情况。之后，可能会去城西一家铁匠铺看看。”我状似随意地说道。

　　铁心喝粥的动作几不可查地顿了一下，抬眼看向我：“哪家？”

　　“‘百锻坊’。”我报出名字，留意着他的反应。

　　铁心的眼神明显波动了一下，握着碗的手指微微收紧，但很快就恢复了平静，只是“哦”了一声，又低头继续喝粥，没有再多问。

　　但这一瞬间的反应，已经足够了。他果然知道“百锻坊”，而且关系匪浅。

　　吃完简单的早饭，铁心回房调息，我则换了身干净衣服，揣上些金魂币和那枚枫叶商会客卿令牌，出了门。

　　来到枫叶商会，周会长已经在议事厅等着了。显然，他已经从其他渠道（可能是城主府，或者石磊他们）听说了我们遇袭的消息。看到我进来，他立刻站起身，脸上满是关切和后怕。

　　“林小友！你可算回来了！快坐！路上发生的事情，韩队长和石磊已经大致跟我说了。你没事吧？伤得重不重？”周会长连声问道，亲自给我倒了杯茶。

　　“多谢会长关心，伤势已无大碍，只是需要些时日调养。”我在他对面坐下，将鬼哭峡之后，猎魂森林中遭遇毒蛊宗“千目腐藤蛊母”袭击，以及我们反杀、向城主府汇报的经过，详细说了一遍。这一次的叙述，比面对萧战天和吴掌柜时，更加详尽，尤其突出了毒蛊宗的目标明确、手段诡异，以及“蛊母”的可怕，暗示此事可能与商会之前被伏击有关，对方是冲着枫叶商会，或者说商会押送的“特殊货物”来的。

　　周会长听得脸色变幻不定，时而愤怒，时而惊惧，最终化为深深的忧虑。

　　“毒蛊宗……‘千目腐藤蛊母’……他们竟然动用了此等凶物！”周会长在厅中踱步，拳头紧握，“看来，那批货，他们是不达目的誓不罢休了！此次若非小友你们拼死力战，后果不堪设想！林小友，你又一次救了商会，救了那些兄弟的性命！此恩，我枫叶商会铭记五内！”

　　“会长言重了，分内之事。”我摆摆手，“只是，毒蛊宗此次损失不小，必定不会善罢甘休。他们如今已知晓晚辈与商会关系密切，恐会迁怒，甚至再次对商会下手。会长还需早做防备。”

　　“我明白。”周会长重重点头，眼中寒光闪烁，“我已经加派人手，加强各处据点防卫，尤其是存放那批‘货物’的仓库。同时，也已传讯总商会，请求增援。另外……”他看向我，语气诚恳，“林小友，此番你为商会立下大功，又身负奇能，周某想正式聘请小友，为我枫叶商会诺丁城分会的‘首席客卿’，地位与韩队长等同，享供奉，可调用部分商会资源，平日里也无须坐班，只需在商会遇到疑难，尤其是毒物、魂兽相关，或遭遇类似毒蛊宗袭击时，出面相助即可。不知小友意下如何？”

　　首席客卿？地位等同韩队长？还有供奉和资源调用权？这待遇不可谓不厚。更重要的是，这个身份相对自由，又能深度绑定商会，获取信息和资源。正合我意。

　　“周会长厚爱，晚辈愧领。只是晚辈年轻识浅，恐难当此重任……”我故作谦逊。

　　“小友不必过谦！你的能力，周某看在眼里。此事就这么定了！”周会长一锤定音，当场取出早已准备好的客卿令牌（比之前那块更精致，刻有“首席”字样）和一份契约，以及一张面额五百金魂币的金票，作为“安家费”和此次功劳的额外奖赏。

　　我没有再推辞，收下令牌、契约和金票。至此，我在枫叶商会的地位，算是彻底稳固下来。

　　又聊了几句关于商会近期生意和诺丁城局势（周会长隐晦提到，城主府似乎与武魂殿分殿之间，因为某些“失踪”事件，关系有些微妙），我便起身告辞。

　　离开商会，我没有立刻回小院，而是辨明方向，朝着城西的“百锻坊”走去。

　　日头渐高，“百锻坊”门口炉火依旧熊熊，叮叮当当的打铁声不绝于耳。我站在街对面，没有立刻进去，只是静静观察。

　　铺子生意似乎不错，不时有客人进出，大多是购买或修理普通兵器、农具的平民，也有少数几个魂师模样的人，在挑选一些质地不错的精铁锭或半成品的武器胚子。那个精壮的中年汉子（上次见的掌柜）依旧在柜台后忙碌，神态自然，看不出任何异常。

　　我的“影毒感知”悄然扩散，覆盖了铺子前堂。能感觉到，铺子里弥漫着浓郁的金属气息、火气，以及淡淡的、混杂了许多金属和矿石的驳杂魂力波动，这是铁匠铺的正常情况。但在地下，似乎隐隐有更加稳定、也更加隐晦的魂力波动传来，被厚重的土层和某种隔绝措施阻挡，感知不清。

　　观察了约莫一刻钟，没有发现任何与武魂殿人员接触的迹象，也没有感应到特殊的、与“混乱”或“高维灵魂”相关的波动。看来，那灰袍执事的秘密会面，只是偶然事件，或者，对方隐藏得更深。

　　就在我准备离开，改日再来时，铺子里，一个正在挑选铁锭的瘦小身影，吸引了我的注意。

　　那是一个看起来不过十一二岁的少年，穿着打满补丁的粗布短衫，头发乱糟糟，脸上沾着煤灰，正费力地搬动着一块比他脑袋还大的黑铁锭，似乎想看看成色。他的魂力波动微弱得几乎可以忽略不计，也就三四级的样子。但让我在意的是，这少年身上，竟然也散发着一丝极其微弱、却与铁心身上那种“金木相济”属性有些相似的、偏向“金”属性的锋锐感，只是驳杂、微弱得多，像是未经雕琢的矿石。

　　他也是铁匠学徒？和铁心一样？还是说，这“百锻坊”，专门收罗这种具有特殊金属性武魂或体质的孩子？

　　我的目光，不由再次投向柜台后那个精壮的中年汉子。他似乎是这家铺子的主人，也是一个魂师，魂力大约在三十五级左右，武魂似乎与力量或火焰相关，看起来普普通通。但能调教出铁心那样的弟子，能让武魂殿执事恐惧，这“百锻坊”，绝对不像表面看起来那么简单。

　　就在我观察中年汉子时，他似乎心有所感，抬起头，目光如电，朝着街对面我藏身的角落扫来！

　　我心中一凛，立刻收回感知，同时自然地转身，装作路过的行人，混入了街上来往的人流之中。走出十几步，我才用眼角余光瞥向“百锻坊”门口，只见那中年汉子已经收回了目光，继续低头敲打着算盘，仿佛刚才只是随意一瞥。

　　好敏锐的感知！这汉子，果然不简单。

　　暂时不宜打草惊蛇。我压下心中的好奇，加快了脚步，离开了这片街区。铁心和“百锻坊”的关系，可以慢慢从铁心那里旁敲侧击。当务之急，是恢复实力，消化此次猎魂的收获，并利用新获得的“首席客卿”身份，在诺丁城编织属于自己的关系网和信息渠道。

　　回到小院，铁心已经抓药回来，正在天井里，就着一个小小的炭炉，用一个陶罐煎药。药香混合着炭火气，在院子里弥漫。

　　“回来了。”他看了我一眼，算是打招呼。

　　“嗯。”我点点头，在他旁边的石凳上坐下，看着跳跃的炭火，忽然问道：“铁心，你对诺丁学院，了解多少？”

　　铁心拨弄炭火的手微微一顿，抬眼看向我，眼中闪过一丝疑惑：“诺丁学院？知道一些。城里最好的魂师学院，也是……是非之地。怎么了？”

　　“没什么，只是好奇。”我笑了笑，“听说那里最近出了几个了不得的天才，闹得沸沸扬扬。其中好像有个叫唐三的工读生，还有个萧家的少爷，叫萧尘宇？”

　　提到“萧尘宇”这个名字时，我特意留意铁心的反应。他眼中掠过一丝极其细微的、难以形容的情绪，像是厌恶，又像是不屑，随即恢复平静。

　　“萧尘宇？萧家那个双生武魂的‘天才’？”铁心语气平淡，听不出什么波澜，“听说过。不过，诺丁学院里，真正的‘天才’，可不止他一个。那里……水很深。”

　　“哦？怎么说？”我来了兴趣。

　　铁心沉默了一下，似乎不太想多谈，但或许是因为共同经历生死，又或许觉得这些信息无关紧要，最终还是低声道：“诺丁学院背后，站着武魂殿，也站着天斗帝国，还有诺丁城几大家族。里面的学员，派系林立。萧尘宇代表萧家，天赋虽高，但为人傲气，树敌不少。那个唐三，来历神秘，看似普通，身边却聚集了几个同样不简单的工读生，连学院的老师都对他们另眼相看。还有……”他顿了顿，“学院里，似乎还藏着一些……身份更特殊的人。具体我不清楚，只是偶尔听……听铺子里的老师傅提过一两句，说学院里有些人，修炼的路子，和普通魂师不太一样。”

　　身份更特殊的人？修炼路子不一样？是指其他的“穿越者”吗？叶灵儿？王虎？他们果然也在诺丁学院！而且，似乎已经引起了某些有心人的注意？

　　“老师傅？是你学艺的铁匠铺的师傅？”我顺着他的话问道。

　　铁心看了我一眼，没有承认，也没有否认，只是道：“你问这个做什么？你也想去诺丁学院？”

　　“有点兴趣。毕竟那里是诺丁城魂师的摇篮，或许能接触到更多……有趣的人和事。”我坦然道。

　　“如果你想进诺丁学院，以你现在的实力和枫叶商会的背景，弄个旁听生或者插班生的身份，应该不难。”铁心说道，随即又补充了一句，“不过，我劝你，进去之后，低调些。那里的人，没几个简单的。尤其是……别轻易招惹那个唐三，和他身边那个叫小舞的女孩。”

　　小舞？十万年魂兽柔骨兔化形？果然，剧情在按照既定的轨迹发展。唐三和小舞，已经引起了注意。

　　“听起来，你好像对学院里的事，知道得不少？”我试探道。

　　铁心没有再回答，只是低下头，专注地看着药罐里翻滚的药汁，仿佛那里面藏着什么绝世奥秘。

　　我知道，今天的话题，只能到此为止了。铁心虽然因为并肩作战对我有了一丝信任，但他的秘密，显然不会轻易对人言。诺丁学院的水，看来比我想象的还要深。武魂殿、城主府、各大家族、穿越者、还有隐藏在暗处的“清道夫”、毒蛊宗……各方势力交织，而唐三这个“主角”，无疑是漩涡的中心。

　　而我这个“气运猎手”，是选择远离漩涡，暗中观察，积蓄力量？还是主动踏入，在漩涡边缘游走，伺机攫取那最诱人的“气运”？

　　看着炭火跳跃的光芒，我心中渐渐有了决断。

　　暗处观察固然安全，但若想尽快恢复系统，获取高质量气运，加速成长，接近“主角”和那些“穿越者”，是效率最高的途径。诺丁学院，无疑是最好的切入点。以“首席客卿”和自由魂师的身份，或许可以通过某些方式，接触到学院内部，比如……应聘个助教？或者，以合作的名义，为学院提供一些药剂、材料，甚至接取一些学院发布的任务？

　　当然，这一切的前提，是恢复实力，并在诺丁城建立起更稳固的根基和情报网。

　　“药好了。”铁心的声音打断了我的思绪。他将煎好的药汁倒入碗中，黑褐色的液体散发着浓郁的苦涩气味。

　　我接过药碗，吹了吹热气，一饮而尽。苦涩的味道瞬间弥漫整个口腔，但随之而来的，是一股温润的药力，缓缓流入四肢百骸，滋养着干涸的经脉和疲惫的精神。

　　良药苦口，利于病。这诺丁城，就是一副药性复杂、药力猛烈的“大药”。而我，需要在这“药”中，找到属于我的那一味“君臣佐使”，调理自身，壮大己身，直至……有能力炮制这整副“大药”，甚至，成为执掌药方的“药师”。

　　路还很长。但猎手，已经有了清晰的猎场和目标。

　　接下来，就是耐心地潜伏、恢复、观察，然后……等待最佳的出手时机。