一路沿着茶之国蜿蜒的乡间小路前行，道路两旁尽是连绵成片的茶园，微风轻拂，淡淡的茶香弥漫在空气里，沁人心脾。

　　先前在茶店闹出的小闹剧，早已被赶路的脚步抛在身后。

　　小樱心头的火气消了大半，佐助依旧冷淡寡言。

　　唯有鸣人脚步轻快，时不时回头调侃两人几句，让原本略显沉闷的旅途多了几分轻松。

　　三人都是经验老练的忍者，赶路速度远超常人。

　　即便如此，也耗费小半日功夫，才远远望见一片依山而建、规模不小的宅邸。

　　宅邸外围守卫森严，往来之人个个身形矫健、气度沉稳，一看便是常年行走江湖的侠客，绝非寻常百姓。

　　鸣人抬眼望去，嘴角微微上扬，率先迈步，轻声对身旁两人道：“到了，这里就是次郎长老爷子的住处，山葵家的大本营。”

　　小樱微微颔首，下意识整理了一下装束。

　　佐助依旧沉默，目光淡淡扫过四周，不动声色地观察着环境与守卫实力，时刻保持着忍者该有的警惕。

　　踏入宅邸正门，早有下人提前通传。

　　一行人刚走进正厅，便见一位身形魁梧、须发花白却精神矍铄的老者端坐主位，正是此次木叶任务的委托人。

　　茶之国山葵家首领，次郎长。

　　鸣人见到老者，脸上立刻露出爽朗笑容，上前一步，语气熟络又恭敬：“次郎长老爷子，好久不见了，别来无恙。”

　　次郎长原本端着茶杯，闻声抬眼，看清是鸣人，浑浊的双眼瞬间一亮，当即放下茶杯，大笑着起身：“哦，原来是鸣人小哥！太好了，真是太好了！我还以为这次来的是陌生忍者，没想到是你，这下我彻底放心了。”

　　他对鸣人印象极深。

　　上回鸣人途经茶之国，恰逢赤城善太和文造来找纲手讨债。

　　正是鸣人应对自如，再加上他从中调解，才平息了一场险些爆发的冲突。

　　在次郎长心中，鸣人年纪虽轻，实力与心性却远超同辈，极为可靠。

　　鸣人笑着侧身，将身后两人引到身前，简单介绍：“老爷子，这两位是我的同伴，春野樱、宇智波佐助，我们三人一同执行任务。”

　　小樱礼貌颔首致意：“次郎长先生，您好。”

　　佐助只是淡淡一瞥，微微点头示意，并未多言，周身依旧萦绕着疏离冷意。

　　次郎长见多识广，自然看得出佐助并非傲慢，只是性子使然，也不在意，笑着抬手示意三人落座：“好好好，都是木叶的优秀少年才俊，快坐，不必拘束。”

　　待下人奉上茶水，几人稍作寒暄，次郎长脸上的笑容渐渐收敛，神色转为郑重，缓缓切入正题：“鸣人小哥，还有两位小友，此次冒昧委托木叶，实在事出有因、事关重大，稍有不慎，便可能在茶之国掀起轩然大波。”

　　鸣人收起嬉笑，正色道：“老爷子但说无妨，既然接下任务，我们必定全力以赴。”

　　次郎长微微点头，先看向三人，沉声问道：“你们常年在木叶执行任务，可曾听过茶之国的轰大社，以及四年一度的祭拜仪式？”

　　鸣人、小樱、佐助三人对视一眼，齐齐轻轻摇头。

　　木叶与茶之国往来不算频繁，加之轰大社仪式四年一届，并非忍界人尽皆知的大事，三人不知晓也实属正常。

　　“既然如此，我便从头与你们细说。”

　　次郎长长叹一声，缓缓道出轰大社的由来与仪式意义，“很久以前，茶之国海域常年狂风暴雨、海啸频发，百姓流离失所、苦不堪言。后来先民寻得一枚镇国至宝龙虎宝玉，将它供奉在临海依山的轰大社中，诚心祭拜，风雨竟真的渐渐平息，茶之国也重归安宁。从那以后，轰大社四年一度的祭拜仪式，便成了茶之国最重要的盛典，代代传承，从未中断。”

　　他顿了顿，继续说道：“而这仪式，也不只是祈福祭神那么简单。茶之国内，山葵家与芥子家是两大侠客世家，常年因地界、港口、势力范围纷争不断，积怨极深，险些酿成大规模厮杀。后来双方约定，每届轰大社祭拜仪式后，都会举办一场公平竞速赛跑，以胜负决定芥港归属，由大名亲自到场公证，胜者执掌港口主导权，败者不得再寻衅滋事。这仪式，早已成了维系茶之国安稳、调解两家世仇的关键。”

　　说到这里，次郎长神色越发凝重：“原本一切都按部就班，可就在前几日，负责前往木叶递送委托函的手下，半路遭遇不明忍者袭击，身受重伤，险些丧命。对方目标明确，显然是想破坏轰大社仪式，想来应该是芥子家找了外来忍者动手，想阻挠我方选手参赛。为防万一，我们也只能请木叶忍者前来助阵护卫。”

　　“所以，我们此次任务并非简单护卫，而是要保护参与竞速赛跑的选手，确保轰大社祭拜仪式顺利进行，同时暗中戒备，阻止一切暗中破坏的势力。”

　　鸣人心中了然，微微颔首：“原来如此，任务核心就是保护参赛选手，保证仪式顺利举行。老爷子，你说的保护目标，是哪一位？”

　　次郎长闻言，朝厅外挥了挥手，沉声道：“你进来吧。”

　　话音落下，一道略显局促的身影从门外快步走入，低着头，身形微微闪躲。

　　小樱与佐助看清来人面容，瞬间瞪大双眼，满脸惊愕，异口同声脱口而出：“是你？！”

　　站在他们面前的，不是别人，正是先前在茶店里挑衅、搭讪小樱、恶意逃单、还耍诈逃跑的森乃伊驮天！

　　伊驮天见到三人，脸色一阵青一阵白，尴尬得恨不得钻进地缝。

　　尤其对上鸣人的目光，更是下意识缩了缩脖子，显然还记着被鸣人轻松擒住、五花大绑带回茶店的狼狈模样。

　　与小樱、佐助的惊讶不同，鸣人自始至终神色平静，仿佛早有预料，没有半分意外。

　　次郎长见状微微一怔，随即笑道：“看来你们几人早就认识？这倒是省去不少麻烦，也算意外之喜了。”

　　鸣人淡淡一笑，简短地将茶店发生的闹剧一五一十道出：从伊驮天故意挑衅木叶忍者、出言不逊，到搭讪小樱、恶意逃单戏弄店家，再到耍诈逃跑、最终被自己轻松抓回的全过程，条理清晰，没有半分添油加醋，却让次郎长越听眉头皱得越紧。

　　说完之后，鸣人转头看向局促不安的伊驮天，语气严肃，一字一句认真道：“次郎长老爷子，并非我多事，只是有些话必须说清楚。伊驮天小哥性子跳脱、行事张扬，嘴欠又爱耍小聪明、占小便宜。这次遇到的是我们，心善不愿过多计较，可若是换了心狠手辣的忍者或是江湖恶人，以他这般作风，恐怕早已惹来杀身之祸，连怎么死的都不知道。”

　　“你该好好管教他，让他明白，在外行走不可随意招惹是非，更不可仗着几分速度便目中无人，以为自己的飞毛腿天下无敌。须知天外有天、人外有人，比他强的人数之不尽，低调谨慎，才是长久生存之道。”

　　鸣人说到最后，目光骤然落在伊驮天身上，语气微微加重，一字一顿、清晰有力地缓缓吐出：“这一次我轻松放过他，不只是心善，更是因为他叫，森、乃、伊、驮、天。”

　　最后五个字，清晰传入在场每一人耳中。

　　小樱与佐助闻言一怔，随即对视一眼，都看出彼此眼中的疑惑。小樱忍不住开口：“鸣人，他姓森乃……难道和木叶特别拷问班队长，森乃伊比喜大人有关系吗？”

　　森乃伊比喜在木叶名声不小，以严苛拷问与坚韧意志闻名，两人同姓，难免让人联想。

　　听到“伊比喜”三个字，原本局促的伊驮天猛地浑身一震，如同被惊雷击中。

　　猛地抬头，双眼圆睁，满脸震惊与不敢置信，声音都忍不住颤抖：“伊、伊比喜……我哥哥？他、他还活着？！”

　　当年他独自丢下哥哥逃走，心中一直愧疚痛苦，此刻骤然听到兄长消息，情绪瞬间失控。

　　鸣人轻轻点头：“他不仅活着，还在木叶身居要职，是备受敬重的忍者。看在伊比喜先生的面子上，我才没有对你过多为难，不然你先前那般戏弄我们，可不是几句教训就能了事的。”

　　伊驮天怔怔站在原地，得知兄长尚在人世，激动得眼眶微红，先前的嚣张顽劣消散大半，只剩下满心欣喜与释然。

　　次郎长在一旁静静听着，心中百感交集，不由得想起初次遇见伊驮天的场景。

　　那时伊驮天孤身一人，饿到走投无路，只能握着一把小小的匕首，壮着胆子向自己讨要食物，眼神倔强又可怜。

　　他心生怜悯，才将人留在身边悉心照看，却也一直头疼这孩子顽劣跳脱的性子。

　　想到这里，次郎长连忙对鸣人深深拱手，语气诚恳：“鸣人小哥，多谢你宽宏大量、手下留情，更多谢你直言提醒。若不是你，我还不知道这孩子在外惹了这么多麻烦，也不知道他竟与木叶伊比喜大人有这般渊源。”

　　说罢，他转头看向伊驮天，脸色一沉，语气严厉：“伊驮天，还不快向鸣人小哥、小樱小姐、佐助少爷道歉道谢！若不是他们心善，你今日后果不堪设想！从今往后，你必须收敛性子，不准再在外张扬跋扈、惹是生非，更不许再耍小聪明戏弄别人，听到没有？！”

　　伊驮天此刻满心都是兄长还活着的喜讯，又对鸣人满心敬畏，哪里还有半分反抗之意。

　　连忙乖乖上前，对着三人深深鞠躬，声音诚恳：“对不起，之前是我不对，多谢你们不跟我计较……我以后一定改，再也不胡闹了。”

　　鸣人见状，嘴角微微上扬，露出一抹温和的笑容。