却说诸葛亮遣张裔回成都修堰之后，心中另有一桩大事萦绕不去——盐铁之利。
蜀汉偏居西南，地狭民寡，国库收入大半依赖成都平原之粮赋与蜀中盐铁之利。然近年来，盐铁之弊日深，已成为侵蚀国本之大患。
蜀中井盐，天下闻名。自秦汉以来，蜀地便有盐井数百口，分布于临邛、广都、犍为诸郡。然自章武以来，战乱频仍，官府对盐井之管控日渐松弛，私盐贩卖猖獗，巨贾大商囤积居奇，贱买贵卖，中饱私囊。官盐滞销，盐税锐减，国库空虚。
铁器更不用说了。蜀中铁矿，以临邛、台登两处为最，所产之铁，质地优良，可铸锋利兵刃。然私铸铁器之风盛行，豪强地主各自设炉炼铁，既不纳赋，又将铁器私售与外邦，甚至流入魏吴两国，助敌利器。官府虽三令五申，然执法不严，收效甚微。
诸葛亮在五丈原大营中，收到成都蒋琬发来的密报，详述盐铁之弊，不禁眉头紧锁。
“盐铁乃国之命脉，”他将密报放在案上，对身旁的杨仪道，“威公，你看这密报——去年官盐销量不足往年的三成，盐税锐减七成；私铸铁器查获十余起，然漏网之鱼何止百倍。长此以往，国库空虚，兵无利器，咱们还如何北伐？”
杨仪接过密报细看，也是面色凝重：“丞相，此弊由来已久，非一日之寒。先帝在日便曾整顿，然当时国初立，百废待兴，无暇顾及。如今丞相续命一纪，正可借此良机，痛下决心，彻底整顿。”
诸葛亮点头：“威公所言甚是。亮已想好整顿之策，须三管齐下——第一，严立法度，增设盐府校尉、司金中郎将二职，专管盐铁之政；第二，清理私井私炉，将盐井铁矿收归官营，严禁私人开采；第三，整肃吏治，派遣得力之人巡视各郡，查处贪赃枉法之盐官铁吏。”
杨仪沉吟道：“丞相此策，雷霆万钧，然臣担心——那些私盐贩子、铸铁豪强，背后多有朝中大臣撑腰，甚至有宗室亲贵参股。若贸然动手，只怕会激起反弹，朝中不宁。”
诸葛亮目光如炬：“威公所虑，亮岂不知？然正因如此，才须痛下决心。若姑息养奸，国之命脉便会被这些人慢慢蛀空。亮续命一纪，所剩不过十一年，没有时间去慢慢周旋。此事须雷厉风行，一击中的。”
他站起身，走到帐中悬挂的地图前，指着蜀中诸郡：“盐井以临邛为最，铁矿以台登为最。这两处乃盐铁之心腹，须派得力之人前去接管。亮心中已有两个人选——向朗与杜祺。”
向朗，字巨达，襄阳宜城人氏，官至左将军，封显明亭侯。此人本是荆州名士，学识渊博，更难得的是他精通财政，曾为诸葛亮督办军粮，井井有条，深受信赖。
杜祺，字伯宜，南阳人氏，官至议郎。此人原是铁官出身，祖上三代皆为司金中郎将，对冶铁之术了如指掌，堪称蜀中铁器第一行家。
“向朗为盐府校尉，”诸葛亮道，“持亮手令，接管临邛盐井，清理私井，整顿盐政。杜祺为司金中郎将，前往台登，接管铁矿，严禁私铸，整顿铁政。二人各率精兵五百，以防不测。”
杨仪点头：“丞相用人得当。向朗稳重，杜祺专业，二人联手，盐铁之弊必可肃清。”
当夜，诸葛亮写下两道手令，又分别给向朗、杜祺写了密信，详述整顿之策。次日一早，命人分别送往二人府中。
向朗接到丞相手令，不敢怠慢，当即点齐五百精兵，赶往临邛。
临邛位于成都西南约百里，乃蜀中盐业重镇。城中有盐井数百口，日夜不停，煮盐之声昼夜可闻。然这数百口盐井中，官营者不足三成，其余皆为私人所开。那些私井之主，多是当地豪强，与朝中大臣勾连，视盐井为摇钱树，既不纳税，又肆意抬价，百姓苦不堪言。
向朗抵达临邛，先不急着动手，而是暗中走访，摸清底细。他换上便服，带了两名随从，在城中四处查看。
这一看，触目惊心——
官营盐井，井井有序，盐工劳作，井井有条，然产量极低，一日所出不过数十斛；私井之中，却是另一番景象——井口粗大，设备精良，盐工众多，一日所出数百斛，产量是官井的十倍。然这些私井所产之盐，并不在本地售卖，而是被大盐商低价收购，运往汉中、甚至走私到魏国，牟取暴利。
向朗走到一家盐铺前，问那掌柜：“老丈，这官盐多少钱一斤？”
那掌柜是个干瘦老者，叹了口气：“客官，官盐三百文一斤，且质地粗糙，苦涩难咽。咱小店早就不卖官盐了，卖的是私盐，一百文一斤，白净细腻，味道纯正。”
向朗心中一凛——官盐三百文一斤，私盐一百文一斤，价格相差三倍，且私盐质量更优，百姓自然不买官盐。这盐政之弊，比他想象的还要严重。
他又问：“这私盐从何处来？”
老者左右看看，压低声音：“客官有所不知，这临邛城中，最大的私盐贩子姓赵名乾，手下有盐井三十余口，日进斗金。他与朝中黄门丞黄皓有亲戚关系，无人敢惹。”
向朗听了”黄皓”二字，眉头微蹙——此人正是丞相信中特意提到须提防之人。
他回到驿馆，当即召集当地官吏、盐工代表、百姓代表，宣布丞相手令：“本官向朗，奉丞相之命，出任盐府校尉，整顿临邛盐政。自今日起，所有盐井收归官营，严禁私人开采。私盐贩子限三日内到官府登记，交还盐井，可免追究；逾期不登记者，查抄家产，依法治罪。”
此言一出，四座哗然。
那些私盐贩子面面相觑，心中又惊又怒。赵乾坐在角落，面色铁青，拳头攥得咯咯作响。
向朗目光如炬，扫视全场：“本官知道，你们之中有人心存侥幸，以为朝中有人撑腰，便可逍遥法外。然本官告诉你们——此番整顿，乃丞相亲令，谁敢阻挠，便是与丞相为敌，与国法为敌！”
他顿了顿，语气稍缓：“当然，本官也非不讲情理之人。私盐贩子交还盐井，官府按市价补偿；盐工愿意继续为官府做工者，工钱比原先增加三成；百姓可继续买盐，官府将盐价降至八十文一斤，比私盐还便宜。”
此言一出，百姓欢呼，盐工鼓掌，只有那些私盐贩子面色如土。
赵乾站起身，冷笑道：“向大人好大的威风！可知这临邛盐井，乃是先帝恩准民间开采的？大人一句话便要收归官营，岂不是违背先帝遗命？”
向朗看着他，目光平静：“赵乾，你不必拿先帝压我。先帝恩准民间开采，是为解决当时军需之急，非让你等中饱私囊。如今丞相为北伐大业，须统一盐政，此乃军国大事，谁敢阻挠？”
赵乾还要争辩，向朗一挥手，身后两名士兵上前，将他按住。
“赵乾，你私开盐井、偷逃盐税、走私私盐、勾结外邦，罪证确凿。本官今日便将你收押，待查明罪行，依法治罪。”
赵乾被拖下去，犹在叫骂：“向朗！你敢动我！黄皓不会放过你的！丞相也不会……”
向朗不理他，转向众人：“还有谁要与国法作对？”
众人噤若寒蝉，无人敢应。
当日，向朗便率人查封了赵乾的三十余口私井，收编盐工两千余人。他又张贴告示，宣布新的盐政：盐价降至八十文一斤，比之前私盐还便宜二十文；盐工工钱增加三成，且有官府保障。百姓闻讯，无不拍手称快。
三日后，又有几家私井之主前来登记，交还盐井。向朗按市价给予补偿，并准许他们继续为官府管理盐井，领取俸禄。这些人见向朗处事公道，心中怨气渐消，反而成了官营盐井的得力助手。
与此同时，杜祺也抵达了台登。
台登位于蜀郡西南，乃蜀中铁矿最富之处。城中有铁矿十余座，冶炼之炉数百座，日夜不息，火光冲天，远远望去，半边天都被映得通红。然与临邛盐井一样，这些铁矿大半落入私人之手。
杜祺的铁政整顿，比向朗更加雷厉风行。他本是铁官世家出身，对冶铁之术了如指掌，一眼就看出那些私炉的弊端——偷工减料、粗制滥造、私售外邦。
他抵达台登当日，便下令查封所有私炉，将铁矿收归官营。私炉主若有反抗，当场拿下，绝不姑息。五百精兵分布于各矿口，手持丞相手令，谁敢不从？
短短十日，台登私炉尽数查封，收编铁工千余人。杜祺又亲自督造新式冶炼炉，改进冶铁工艺，所产铁器质量大增，较前提升了三成。
半月之后，临邛、台登两地传来捷报——盐铁整顿初见成效。官盐产量大增，盐价从三百文降至八十文，百姓称颂；官铁质量提升，产量翻倍，国库收入亦见增长。蒋琬将此事写成密报，派人送往五丈原。
然向朗和杜祺心中都清楚，这不过是开始。那些私盐贩子、铸铁豪强，绝不会善罢甘休，他们必会在朝中活动，试图翻盘。而黄皓这个名字，如同一根刺，扎在每个人心中。