星斗大森林深处，月光被层层叠叠的浓密树冠切割得支离破碎，几乎无法照亮这片被古老气息笼罩的土地。腐烂的落叶堆积成厚厚的地毯，踩上去悄然无声，空气中弥漫着潮湿的泥土味、植被腐败的微酸，以及某种更深沉的、难以言喻的压抑感。

　　一处罕有人至的林间空地，与周围生机勃勃却又危机四伏的森林景象格格不入。这里寸草不生，裸露的黑色土壤如同被烈焰焚烧过，又像是被某种力量长久侵蚀，失去了孕育生命的能力。空地中央，矗立着一尊令人望之生畏的石像。

　　石像雕刻的是一名女性，她端坐在一张布满扭曲痛苦人面浮雕的王座之上。她的面容绝非人类审美所能接受——颧骨高耸近乎畸形，眼眶深陷成两个漆黑的窟窿，即便只是石刻，也仿佛有冰冷邪恶的视线从中透出。一张咧开的嘴巴拉伸到不可思议的宽度，露出尖锐交错的石齿，凝固着一个永恒咆哮或狞笑的姿态。最引人注目的是她头顶那对巨大弯曲、布满螺旋纹路的羊角，角尖直指暗沉的天穹，散发着不祥的意味。她的脖颈上，套着一圈由微小骷髅头串联而成的“项链”，每一个骷髅都雕刻得精细入微，空洞的眼窝齐齐朝向王座前方，仿佛在无声哀嚎。石像的双手枯瘦如爪，搭在王座扶手上，指尖锋利，手背上筋络血管的纹理都被刻意突出，充满力量与戾气。整尊石像并非光滑的石质，表面布满粗糙的凿痕和风雨侵蚀的痕迹，却更添了几分原始、野蛮与邪异，仿佛它已在此地矗立了无数岁月，吞噬着周围的生机，才造就了这片死寂的空地。

　　空地上方的空间微微扭曲了一下，如同平静水面被投入石子。一个身影踉跄着从虚无的黑暗中“跌”了出来，正是那名袭击了岳关山的灰袍人。他依旧裹在宽大的灰色斗篷里，但此刻斗篷上沾染了星星点点的暗沉污渍，仔细看去，那是干涸与新鲜交织的血迹。

　　“咳！咳咳咳——！”

　　他刚一现身，便压抑不住地剧烈咳嗽起来，身体痛苦地佝偻。他猛地抬手捂住嘴，沉闷的咳嗽声在死寂的空地上回荡，显得格外清晰刺耳。待他勉强止住咳声，摊开手掌，掌心一片刺目的猩红，甚至渗透了指缝。他低头看了看，斗篷下摆靠近嘴部的布料，已然被浸染出大片深色的血污。

　　“咳咳……不愧是……专克邪祟的黄金弓……”嘶哑的声音从斗篷下传出，带着重伤后的虚弱与一丝心有余悸的忌惮，“猎神斗罗，岳关山……名不虚传。若非那黑气特性诡异，扰其心神，蚀其魂力……此番怕是难以脱身……”

　　他喘息片刻，稍稍平复翻腾的气血，这才抬头望向空地中央那尊羊角王座石像。即便是他，在面对这尊石像时，斗篷下的身躯似乎也本能地绷紧了一瞬，流露出敬畏。

　　他蹒跚着走到石像正前方约三丈处，那里是黑色死寂土地的边缘。他伸出同样沾染了血迹的手，对着看似毫无异样的地面，凌空虚划了一个复杂的符号。那符号由灰黑色的气息构成，一闪即逝，没入地面。

　　“嘎吱……隆隆……”

　　一阵沉闷的、仿佛来自地底深处的岩石摩擦声响起。平滑的黑色地面，就在石像那双枯爪所指的正前方，无声地裂开一道缝隙，随即向两侧滑开，露出一道向下延伸的石阶入口。入口内漆黑一片，没有丝毫光亮透出，反而有一股比周围森林更加阴冷、带着淡淡腐朽与硫磺气息的风，从下方倒灌而出。

　　灰袍人没有丝毫犹豫，拖着受伤的身躯，脚步虚浮地踏入门内。当他整个身影没入黑暗后，那地面裂缝又缓缓合拢，严丝合缝，仿佛从未开启过。空地上，只余下那尊狰狞的羊角石像，在惨淡的月光下，继续它永恒的守望。石像空洞的眼窝，似乎正对着灰袍人消失的地方，也仿佛穿透了密林，望向更遥远的地方。

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　　武魂殿高级魂师学院，训练场旁一处供学员休息的凉亭内。

　　气氛凝重得几乎能拧出水来。

　　胡列娜、邪月、焱，三人呈品字形将岳寒围在中间的一张石凳上。阳光透过藤蔓缝隙洒下，却驱不散几人脸上的“阴云”。

　　岳寒如坐针毡，小心翼翼地咽了口唾沫，眼神飘忽，就是不敢直视面前三位好友。胡列娜双臂环抱，漂亮的狐狸眼微微眯起，里面跳动着显而易见的怒火，红唇紧抿，手指无意识地在臂膀上轻轻敲击，那节奏让岳寒的心跳也跟着乱了起来。焱站在一旁，抱着他那肌肉贲张的胳膊，浓眉紧锁，铜铃大的眼睛瞪得溜圆，鼻孔里呼出的气都似乎带着火星，一副“你小子今天不给个交代就别想好过”的架势。就连一向最为冷静沉稳的邪月，此刻也收起了惯常的淡然，眼神锐利如刀，在岳寒身上来回扫视，虽然没有说话，但那目光带来的压力，比胡列娜的怒视和焱的“凶相”加起来还要让岳寒头皮发麻。

　　“那……那个……”岳寒试图打破僵局，脸上挤出一个比哭还难看的讨好笑容，身体不由自主地在石凳上缩了缩，几乎想把自己团成一个球，“你们……别这样看着人家嘛～怪……怪不好意思的……”

　　“不好意思？！”胡列娜猛地一掌拍在石桌上，发出“砰”的一声闷响，吓得岳寒一个激灵，缩得更紧了，恨不得直接钻到凳子底下去。“你还好意思说不好意思？！岳！寒！”她一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“瞒着我们很好玩是吧？嗯？说什么自己啥都不会，是个娇生惯养的少爷？结果呢？！”

　　她越说越气，身体前倾，几乎要凑到岳寒面前：“教皇令！能自由调动武魂殿秘藏和资源的教皇令！教皇冕下亲自赐下的！还有那个什么‘灵器’戒指，跟我说是买的？地摊上能买到连教皇冕下都珍视的宝贝？！”

　　旁边的焱不知道从哪里变戏法似的掏出了一堆令人瞠目结舌的东西——一副看起来就夹力惊人的老旧老虎钳，几根粗糙的麻绳，甚至还有一小瓶写着“痒痒粉”字样的可疑粉末。他开始“叮叮当当”地摆弄那老虎钳，还故意让钳口开合，发出“咔哒、咔哒”的清脆声响，眼神“不怀好意”地在岳寒的手指和脚趾之间来回逡巡。

　　岳寒的脸“唰”一下就白了，冷汗瞬间浸湿了后背，声音都带上了哭腔：“焱哥！焱大爷！我错了我真的错了！我不该瞒着你们！这些东西收起来！快收起来！会死人的啊！！！”

　　“好了，焱，别真吓坏他。”邪月终于开口，声音依旧平静，但带着一丝无奈。他伸手按住了焱摆弄“刑具”的胳膊，然后看向岳寒，叹了口气，“岳寒，这次确实是你不对。我们自问待你以诚，从未隐瞒什么。可你……做如此重要的研究，获得教皇冕下如此器重，却将我们全然蒙在鼓里。你这也太不够意思了”

　　胡列娜冷哼一声，撇过头，但竖起的耳朵表明她仍在仔细听。焱也悻悻地收了那些吓唬人的玩意儿，但依旧气鼓鼓地瞪着岳寒。

　　岳寒知道这次是混不过去了。他看着眼前这三位虽然生气、但眼底深处依旧藏着关心的好友，心中涌起强烈的愧疚。他慢慢从“鸵鸟状态”中恢复过来，坐直身体，深吸一口气，脸上嬉皮笑脸的表情彻底消失，取而代之的是罕见的认真与坦诚。

　　“娜姐，邪月，焱……对不起。”他低下头，声音低沉却清晰，“我确实瞒了你们很多。不是不信任你们，恰恰相反，是因为太重视你们，才更怕……怕这些超出常理的东西，会给你们带来危险，也怕你们会用异样的眼光看我。我的研究，我的想法，在很多人看来可能离经叛道，甚至……骇人听闻。在拥有足够保护自己、保护身边的人的力量之前，知道的人越少越好。教皇冕下的支持，是我现阶段最大的护身符，我必须谨慎。”

　　他抬起头，目光依次扫过三人：“那个戒指，叫‘灵器’，是我用特殊方法将魂兽特性融入材料制成的，并非魂导器。教皇冕下失眠，它恰好能助眠……至于其他研究，涉及魂力本质、人造魂环之类的……更是如同走在悬崖边上。我不是故意要瞒你们，只是不知道……该如何开口。”

　　亭内陷入短暂的沉默。胡列娜转回头，脸上的怒容消减了不少，但依旧板着脸：“哼！说得好听！还不就是觉得我们帮不上忙，甚至会拖累你？”

　　“绝对没有！”岳寒急忙摆手，“我只是……不想你们卷进可能的麻烦里。你们是我最重要的朋友，我希望你们一直好好的，在阳光大道上修炼、变强，而不是陪我一起在未知的迷雾里冒险。”

　　邪月眼神微动，缓缓道：“朋友的意义，或许就在于可以共享阳光，也能共担风雨。你太小看我们了，也小看了我们的情谊。”

　　焱瓮声瓮气地接话：“我们可能没有你那些稀奇古怪的想法，但谁想动你，也得先掂量一下自己！下次这么大的事再敢故意瞒着，我会揍得你下不了床！”

　　岳寒看着他们，鼻子忽然有些发酸。他知道，朋友们嘴上还在埋怨，但其实已经理解并原谅了他，于是露出自己红着眼眶快要流泪的大脸望向几人。

　　“切！德行！”胡列娜终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，尽管立刻又绷住了脸，但眼中的笑意已经藏不住。她站起身，优雅地拍了拍裙子上并不存在的灰尘，“行了，别在这儿丢人现眼了。本小姐下午还有训练，没空看你演苦情戏。”她走了两步，又停下，背对着岳寒，声音稍微软了一点，“……下个月外出任务，你自己机灵点，不然我们可不管你。还有……”她顿了顿，“如果以后……真的需要帮忙，说一声。”

　　说完，胡列娜抱着小星和焱几人转身离去。

　　看着三人离去的背影，岳寒心里却暖洋洋的，那股酸涩感化为了融融的暖意。他知道，有些隔阂已经消散，有些羁绊则更加坚固。

　　他站起身，拍了拍膝盖上的土，忽然咧嘴一笑，朝着三人离开的方向大喊：“喂！等等我！我也去训练！这次保证不偷懒！”

　　前方，胡列娜的脚步似乎顿了一下，嘴角微微上扬。邪月摇了摇头，眼中却带着笑。焱则头也不回地挥了挥拳头：“跟不上可别哭！”

　　阳光下，四个年轻人的身影追逐着，奔向训练场。接下来的一周，岳寒再一次在邪月和焱的床上为今天的决定嚎啕大哭。

　　……

　　武魂殿，教皇书房。

　　比比东坐在宽大的书案后，听着下方岳关山的汇报。猎神斗罗的脸色仍有些失血后的苍白，但气息已经平稳浑厚，眼神锐利如昔。

　　“爱卿的伤势能如此迅速稳固，我心甚慰。”比比东微微抬手，示意岳关山在一旁的座椅上坐下，“只是，关于那袭击者的来历，猎神长老这些时日暗中查访，可有些许线索？”

　　岳关山没有推辞，端正坐下，闻言眉头深锁，摇了摇头：“回禀冕下，臣暗中查阅了武魂殿数千年来收录的几乎所有武魂谱系记载，包括许多被视为禁忌、封存于秘典殿深处的偏门、异化乃至……堕落武魂的记录。也动用了一些私人渠道，询问了几位常年游历大陆、见识广博的隐世魂师。”

　　他顿了顿，声音带着一丝凝重与困惑：“然而，一无所获。那灰黑色的、具有强烈侵蚀性、仿佛拥有自身意志般的魂力，其特性前所未见。它并非简单的黑暗属性变异，其中蕴含的那股纯粹的‘邪恶’与‘死亡’，更像是……更像是来自传说中的深渊，而非人世。在下的黄金弓武魂，对邪祟本有天然克制，但此次交锋，却反被其诡异特性所伤。此人之武魂，恐怕……”

　　“恐怕并非记载之中的任何已知武魂，”比比东接过了他的话，紫眸深邃，指尖在桌面上轻轻一点，“仿佛凭空出现，带着不属于这个世界的污秽。”

　　“正是如此。”岳关山沉声应道，尽管语气竭力保持平静，但眼中残留的一丝惊悸与浓浓的不解，还是泄露了他内心的波澜。他纵横大陆多年，猎杀过无数强大魂兽与邪恶魂师，却从未遭遇过如此诡异。

　　书房内安静了片刻，只有香炉中袅袅升起的青烟缓缓变换着形状。

　　比比东忽然转换了话题，语气稍缓：“你的外孙岳寒，下月将随胡列娜他们前往西北行省，协助进行武魂觉醒，顺便进行他的‘魂力启源’实验。此行虽在武魂殿境内，但路途偏远，不乏荒僻之地。我想让你……”

　　“教皇冕下厚爱，在下心领。”岳关山未等比比东说完，便起身，恭敬却坚定地行了一礼，“但在下恳请冕下，允臣继续追查此事。这个武魂着实诡异，实力增长不合常理，且主动袭击我武魂殿队伍，其背后所图必然不小。若不查明根源，恐酿成大患。至于小寒……”

　　提到外孙，这位以铁血刚毅著称的猎神斗罗，脸上冷硬的线条也不自觉地柔和了少许，眼中闪过一丝慈爱与复杂。“那孩子……他有他的路要走，有他的风雨需经历。我这个外公，不能，也不该永远挡在他前面。有些事，得他自己去经历。过分庇护，反是害他。教皇冕下为他提供的支持与平台，已远胜在下之所能。有胡列娜、邪月、焱那几个出色的孩子同行，又有冕下的安排，在下……放心。”

　　比比东凝视着岳关山，看着他眼中不容动摇的决心，也看到了那份深藏的、属于长辈的放手与期盼。她知道，这位猎神斗罗是铁了心要揪出那灰袍人的根底，这既是为公，恐怕也带着一丝雪耻的执念。

　　半晌，她轻轻叹息一声，不再劝说。伸手从书案一侧的暗格中，取出一份以特殊魂力封缄的黑色卷轴，递了过去。

　　“既然如此，我便不再多言。这份密令，授予你临时调动暗卫三队以下、以及西北、星斗边境区域所有暗桩的权限。一应所需资源，可凭此令向各处分殿暗中支取。我只有一个要求，”比比东的声音变得极其严肃，“务必谨慎。不可打草惊蛇，更不能再如上次般涉险。你的安危，同样重要。”

　　岳关山身体微微一震，双手接过那份沉甸甸的黑色卷轴。他能感受到卷轴上蕴含的教皇专属魂力印记，也明白这份授权背后所代表的无条件信任与沉重责任。他单膝跪地，肃然道：“在下领命！必不负冕下所托，定将此邪祟的来历，查个水落石出！”

　　比比东点了点头：“去准备吧，一切小心。”

　　岳关山起身，再次行礼，准备退下。

　　“爱卿，”在他转身之际，比比东忽然又开口，声音里带着一丝难得的温和，“你可以休息一段时间再离开。不去看看你外孙？”

　　岳关山脚步微顿，背对着比比东的脸上，露出一抹极为温和的笑意，与他平日的冷峻截然不同。他摇了摇头，声音低沉：“不了，冕下。有些路，总得让他自己走一段。我……也该学会远远看着了。”

　　说完，他不再停留，大步离开了书房，背影依旧挺拔如松，却似乎又多了些什么。

　　比比东独自坐在书案后，目光掠过窗外繁华的武魂城，望向西北方向，又仿佛穿透虚空，看到了星斗森林深处那片死寂的空地与狰狞的石像。她端起手边微凉的茶杯，轻声自语：

　　“山雨欲来……树欲静，而风不止啊。”