在崎岖山道上颠簸了整整一周后，岳寒一行人终于抵达了此行的第一个目的地——位于星斗帝国西北边境，坐落在云杉山脉深处的杉林村。

　　山路比预想中更加难行。马车在仅容一车通过的碎石路上缓慢爬升，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是云雾缭绕的深谷。空气中弥漫着高山特有的清冷与潮湿，混合着云杉树脂的淡淡香气。

　　“岳寒！别又蹲在那里采蘑菇了！”胡列娜强压着火气的声音从前方传来。这已经是今天第五次被迫停下了——每次都是岳寒受不了山路的颠簸而被迫下马车休息。

　　“我们才走了一半路程！”胡列娜双手叉腰，身后的狐狸尾巴虚影都快炸毛了，“照这个速度，天黑都到不了村子！”

　　“人家饿嘛～”岳寒终于挖完蘑菇，小心地装进密封盒，抬起头露出可怜巴巴的表情，“从早上到现在就吃了两块干粮，体力跟不上啦。”

　　一直安静驾车的白恩老师见状，无奈地叹了口气：“好了，都休息一会儿吧。吃点东西，补充体力。”

　　众人这才停下。胡列娜虽然不满，但还是从包裹里取出特制的猫食，喂给蜷缩在车厢角落打盹的小星。焱默默找了块平坦的石头坐下，拿出干硬的肉脯和面饼，一言不发地啃了起来。邪月则轻盈地跃上路旁一棵高大的云杉，站在粗壮的枝干上，锐利的目光扫视着周围的山林——这是黄金一代外出时的习惯，时刻保持警惕。

　　岳寒也从储物戒指里掏出自己的干粮：几个还带着余温的芝麻大饼，这是出发前他特意在武魂城一家老字号买的。他盘腿坐在路边，满足地咬了一大口，芝麻的焦香和面饼的麦甜在口中化开。

　　就在他沉浸在这简单的美味中时，拉车的那匹有着五百年修为、性情温顺的角马，不知何时溜达到了他身后。或许是饼香太过诱人，这匹平时训练有素的角马竟探过头，精准地一口叼走了岳寒手中剩下的大半张饼！

　　“诶？我的饼——”岳寒看着突然空荡荡的手，愣了一秒，随即暴起，“你敢抢我吃的？！”

　　接下来的一幕让所有人都目瞪口呆。

　　只见岳寒一个猛扑，直接抱住角马的脖子，然后——一口咬住了角马的耳朵！

　　“嗷！”角马显然没受过这种待遇，惊慌地甩头蹬腿，试图把这个挂在自己身上的“人类挂件”甩下去。岳寒则死咬着不放，嘴里含糊不清地喊着：“还我饼！那是最后一张芝麻味儿的！”

　　“噗——”正在喝水的焱直接喷了。胡列娜扶额，不忍直视。树上的邪月嘴角抽了抽，默默转开视线。

　　最后还是焱看不下去了，走过去用力掰开岳寒的嘴，把这个“为食疯狂”的家伙从角马身上拽下来，毫不留情地嘲讽道：“你多大了？还跟一匹马抢食？丢不丢人？”

　　“那是我的饼！它抢我的！”岳寒被焱拎着后领，两脚在空中乱蹬，一脸不服。

　　而那匹“作案成功”的角马已经退到几米外，慢条斯理地嚼着抢来的芝麻大饼，甚至还抬起眼皮瞥了岳寒一眼，从鼻孔里喷出两股得意的气息，仿佛在说：“凭本事抢的，凭什么还？”

　　这场闹剧最终以白恩老师又分给岳寒一份干粮告终。休整完毕，众人重新上路。

　　越往高处，景色越发壮丽。马车穿行在常青的云杉林间，高山特有的微风吹拂，卷来森林深处草木与泥土的清新气息。岳寒靠在车窗边，看着窗外掠过的一切：一簇在岩石缝隙中顽强生长的白色小花，在风中轻轻摇曳；风吹过层层叠叠的针叶林，发出海浪般的沙沙声；偶尔有飞鸟掠过天际，翅膀划破空气的声响悠远而清脆。

　　在这片远离尘嚣的宁静中行驶了一个时辰后，前方豁然开朗——杉林村到了。

　　村子坐落在山腰一处相对平坦的台地上，四周被高大的云杉环抱，如同被森林温柔拥抱的秘密花园。简陋但整齐的土木结构房屋依山而建，黑瓦黄墙，屋顶上晒着金黄的玉米和火红的辣椒。时值深秋，村外的梯田里，还有零星村民在弯腰忙碌，收割着最后一茬耐寒的根茎作物。

　　村长早已带着几位村中青壮在村口等候。那是个眉毛又浓又长、像两条毛毛虫般蠕动的老者，脸上刻满风霜的皱纹，但眼神温和。他身后跟着几个皮肤黝黑、手脚粗大的汉子，一看就是常年劳作的庄稼人。

　　“欢迎各位魂师大人！”老村长恭敬地躬身行礼，声音带着山里人特有的粗粝与真诚，“一路辛苦了！我是杉林村的村长，林石。”

　　白恩老师代表众人回礼：“村长不必客气，这是我们的职责。”

　　几个汉子安静地上前，接过马车缰绳，熟练地牵着疲惫的角马向村里的马棚走去。村长则亲自引着众人往村里走。

　　穿过狭窄的村道，岳寒好奇地打量着这个高山村落。房屋大多低矮简陋，墙是用黄泥混合草梗夯实的，屋顶铺着厚厚的云杉树皮和黑瓦。偶尔能看到几间稍显齐整的石砌房屋，但整体都透着清贫却整洁的气息。村长家的两层小院，黄墙黑瓦，院墙爬着些枯萎的藤蔓，已经是村里最“气派”的建筑了。

　　进入堂屋，陈设简单而干净：一张厚重的木桌，几条长凳，墙上挂着几串干辣椒和玉米，墙角堆着些农具。众人落座后，一个系着围裙的妇人默默端上几碗冒着热气的山茶，茶汤清亮，带着野生茶树的淡淡苦香。

　　白恩老师抿了口茶，切入正题：“林村长，不知今年村里需要觉醒武魂的适龄孩童有多少？”

　　老村长原本和蔼的笑容淡了下去。他摩挲着手中粗糙的陶碗边缘，沉默了好一会儿，那两条毛毛虫似的眉毛耷拉下来。堂屋里一时间只剩下茶水氤氲的热气和窗外隐约传来的风声。

　　“回魂师大人，”老人的声音低了下去，带着难以掩饰的沉重，“今年……村里满六岁的娃，一共只有十六个。”

　　“十六个？”白恩老师眉头微蹙，“往年记录，杉林村这样规模的村落，适龄孩童通常在二十五人以上。可是户籍登记有误？”

　　“不，不是登记有误……”林村长摇了摇头，那双被岁月磨砺得浑浊的眼睛里泛起泪光。他抬起粗糙的手，用袖子擦了擦眼角。

　　“去年冬天……唉，那是几十年不遇的大雪灾啊。”老人的声音开始颤抖，每一个字都像从冻土里艰难刨出来，“雪连着下了半个月，封了山，断了路。村里的存粮本来就不多，往年靠山货和药材去山外换粮，可那场雪……把出山的路彻底埋了，最深的雪堆得有两人高。”

　　胡列娜、邪月和焱都放下了手中的茶碗，神情变得凝重。岳寒也收起了平时跳脱的表情，静静听着。

　　“柴火烧完了，就拆房梁；房梁烧完了，就扒树皮……”林村长的声音哽咽了，“可肚子里没东西，人扛不住啊。村东头的林老栓一家五口，最小的娃才四岁……全没了。还有村西的刘寡妇，带着两个女儿，娘仨挤在被子里，早上发现时，人都硬了……”

　　堂屋里一片死寂。只有老人压抑的啜泣声和窗外呼啸而过的山风。

　　“等雪终于小了点，能扒开路出去求救时，”林村长深吸一口气，努力让声音平稳些，“二十七户有适龄娃的人家……只剩下十六户了。十一个娃，连同他们的爹娘、爷奶……没熬过去。”

　　胡列娜紧紧咬住下唇，手指无意识地攥紧了衣袖。邪月垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眼中的情绪。焱的脸色则阴沉得可怕，拳头捏得咯咯作响。

　　岳寒感觉胸口像压了块石头。在武魂城周边，甚至在武魂殿影响力较强的区域，一旦发生灾害，武魂殿的救援队伍会迅速到达，提供食物、药品和御寒物资。他从未如此直观地感受到，在这个魂师为尊、帝国统治疏于民生的世界里，普通人在天灾面前有多么脆弱无助。

　　“所以今年……只有十六个娃。”林村长用袖子重重抹了把脸，努力挤出一个比哭还难看的笑容，“让各位大人见笑了。”

　　“不，是我们该说抱歉。”白恩老师的声音罕见地流露出沉重，“没能及时知晓这里的灾情。”

　　“不不不，大人千万别这么说！”林村长连忙摆手，这次他的眼中除了悲伤，还涌起了一股真切的感激，“其实……我们能挺过来，多亏了太子殿下！”

　　“太子殿下？”白恩老师微微一怔。

　　“对，就是雪清河太子殿下！”林村长的声音重新有了力气，“就在我们快要撑不下去的时候，是太子殿下派的人，冒着大雪开路进山！他们带来了粮食、棉衣、药材……还带着治疗魂师，救了好些冻伤重病的人！”

　　老人的眼睛亮了起来，那是绝处逢生后对恩人最纯粹的感念：“殿下的人说，这是太子巡视边境时得知灾情，特意调拨的物资。不仅我们村，附近十几个遭灾的村子都得了救济。殿下还下令，免了我们受灾村子一年的赋税，让我们能喘口气，修修房子，补种些庄稼……”

　　他激动得有些语无伦次：“要不是太子殿下，今年……今年恐怕连八个娃都凑不齐啊！太子殿下……真是天使神转世！”

　　雪清河。岳寒在心中默念这个名字。他知道这位天斗帝国的太子早已被千仞雪所替代，而现如今这位太子仁德宽厚，在民间声望颇高。。

　　沉重的气氛被这份感激冲淡了些许。就在这时，堂屋外传来轻快的脚步声和银铃般的喊声：“外公！饭食准备好啦！”

　　一个扎着乌黑马尾辫、身穿打着补丁但浆洗得干干净净的粗布衣裤、头戴草帽的少女，拎着两个大大的食盒，像只轻盈的小鹿般蹦跳着进了屋。她约莫十六七岁，皮肤是健康的小麦色，眼睛又大又亮，笑起来露出两颗可爱的小虎牙。

　　少女将食盒放在桌上，抬起头，目光正好与坐在对面的胡列娜对上。她眨了眨眼，突然双手捂住嘴，发出真诚的惊呼：“天哪！这个妹妹……好好看呀！像画里走出来的仙女一样！”

　　堂屋内瞬间安静。

　　林村长脸色一变，急忙呵斥：“阿秀！不得对魂师大人无礼！快道歉！”

　　名叫阿秀的少女这才意识到自己失言，吐了吐舌头，赶紧躬身：“对不起对不起！我、我一时嘴快……”

　　胡列娜倒是被这直白的夸奖弄得有些不好意思，脸颊微红，摆了摆手：“没关系。”

　　白恩老师温和地打圆场：“无妨，孩子天真烂漫。林村长，你们也辛苦了，先去休息吧。我们明日一早便开始为孩子们觉醒武魂。”

　　林村长连声道谢，拉着还想偷偷打量胡列娜的阿秀退了出去。

　　食盒打开，简单的农家饭菜香气弥漫开来。每人面前摆开三菜一饭：一碟清炒秋笋，一碟什锦山野菜，一碗蘑菇烧肉，外加一大碗颗粒饱满、透着油光的糙米饭。

　　赶了一天的路，众人都饿了。岳寒更是眼睛发亮，立刻拿起筷子。

　　他首先夹起一箸清炒秋笋。笋片切得薄厚均匀，呈现出玉般的半透明质感，边缘微微卷曲。送入口中，首先感受到的是山泉般清冽的脆嫩口感，随即是恰到好处的咸鲜——那是用粗盐和山泉水简单卤制过的味道，最后泛起一丝若有若无的、属于新鲜山葵的微辛，不仅去除了笋的些微涩味，更将整体的鲜美层次瞬间拔高。岳寒被这朴素却精湛的味道征服，立刻扒了一大口米饭。糙米特有的嚼劲和谷物香气，与清笋的脆爽相得益彰。

　　紧接着是那碟什锦山野菜。几种岳寒叫不出名字的野菜被细心地择洗干净，用滚水快速焯过后，以少许猪油急火快炒。野菜保留了最鲜嫩的翠绿色，入口脆嫩清甜，猪油的丰腴香气温和地包裹着每一片菜叶，既不掩盖山野的本味，又增添了令人满足的油润感。岳寒忍不住又连夹几筷，配着米饭吃得腮帮子鼓鼓。

　　最后，他的目光落在那碗引人垂涎的蘑菇烧肉上。

　　这是杉林村的特色菜。用的是当地特产的“云杉菇”——这种菌类只生长在高海拔的云杉林腐殖土中，伞盖肥厚，菌肉细腻。新鲜的云杉菇被细心洗净，与切成方正块状的五花肉一同烧制。

　　岳寒先夹起一朵完整的、约婴儿拳头大小的云杉菇。烧制后的菇体呈现出诱人的酱褐色，表面泛着油亮的光泽，菌褶吸收了饱满的汤汁。他小心地咬下一口。

　　瞬间，难以言喻的鲜美在口中爆开。云杉菇的菌肉异常肥厚滑嫩，牙齿陷入时几乎感觉不到阻力，随即，饱含肉香与酱汁精华的滚烫汤汁从菌肉的每一个孔隙中涌出，混合着菌类特有的、类似松木与坚果的复合芳香，冲击着味蕾。这味道醇厚而深邃，仿佛将整个秋天云杉林的精华都浓缩在了这一口之中。

　　陶醉地咽下蘑菇，岳寒又将筷子伸向那块五花肉。肉块炖得酥烂，肥瘦相间，呈现出完美的酱红色。他夹起一块，入口的瞬间，眼睛微微睁大。

　　肥肉部分早已化为凝脂般的胶质，入口即化，只留下浓郁的肉香和油脂的甘美，却奇迹般地丝毫不腻；瘦肉部分纤维酥烂，吸收了蘑菇的鲜味和酱汁的咸甜，糯而不柴，在舌尖轻轻一抿便松散开来；最妙的是那层肉皮，经过长时间炖煮，变得粘糯弹牙，胶质丰富，在牙齿间带来令人愉悦的微小抵抗感，随后融化开来。

　　肥、瘦、皮，三层口感与味道形成绝妙的平衡——肥而不腻，瘦而不柴，皮糯胶粘。酱汁是简单的酱油、粗糖和山里采的野生香料，却因火候与时间的魔法，变得醇厚回甘，完美地融合了肉的丰腴与菇的鲜美。

　　岳寒幸福地眯起眼睛，几乎要发出满足的喟叹。他迅速扫光自己碗里的饭菜，连最后一滴酱汁都用米饭刮干净了。

　　然后，他抬起头，目光开始逡巡。

　　邪月正优雅地将自己碗里的一块烧肉夹起，准备喂给跳上桌的小星。敏锐地察觉到岳寒“饥渴”的视线，邪月动作一顿，随即以迅雷不及掩耳之势将碗高高举起，同时用另一只手护住。

　　“小气鬼！”岳寒撇撇嘴。

　　他不死心地看向焱。结果发现焱面前的碗盘早已空空如也，连菜汤都没剩下，这位仁兄正拿着最后一片面饼，认真地擦拭着碗壁上的油花。

　　最后，岳寒将希望寄托在胡列娜身上。然而迎接他的，是胡列娜警告般竖起的筷子尖，和一双“敢抢食你就死定了”的狐狸眼。

　　岳寒：“……”委屈，但不敢说。

　　众人吃完这顿简单却美味的山村晚餐后，白恩老师安排道：“今晚大家好好休息，明日一早为孩子们觉醒武魂。按照十六个孩子的数量，顺利的话午后便能完成。我们下午出发，前往下一个村落。”

　　她看向四位年轻人：“剩余时间自由安排，但不要走远，注意安全。”

　　白恩老师自己则起身回了二楼客房。

　　胡列娜和邪月结伴在村子里散步，顺便查看明日觉醒武魂的场地。焱则是来到村庄外围开始巡视。小星吃饱喝足，蜷在堂屋的炉灶旁打起了呼噜。

　　岳寒坐在门槛上，望着远处被夕阳染成金红色的云杉林，山中傍晚的风带着凉意吹过。他脑海中却反复回响着林村长的话——那场雪灾，那些没能等到春天的孩子，还有雪清河的及时援助。

　　在这个世界，力量意味着太多。魂师可以飞天遁地，移山填海，可那些没有魂力的普通人呢？他们像这些山中的野草，顽强地生长，却可能在一场风雪中无声湮灭。

　　而他，一个带着前世记忆和系统的穿越者，一个正在试图破解魂力奥秘的研究者，又能做些什么？

　　“宿主，检测到您情绪波动异常。”系统的电子音在脑海中响起，“需要本系统提供心理辅导吗？”

　　“不用。”岳寒摇摇头，轻轻呼出一口气，“我只是……在想一些事情。”

　　夜色渐浓，山村早早陷入沉睡，只有零星几盏油灯在窗口中摇曳。远处山林传来不知名夜鸟的啼鸣，悠长而寂寥。