实验室内的空气仿佛凝固了，只剩下魂力仪器运转时细微的嗡鸣。那圈悬浮在空中的白色魂环散发着柔和的光晕，将岳寒和比比东的脸庞映照得半明半暗。

　　比比东提出的那几个问题，像几把刀子一样，一把把插进岳寒的心窝里。

　　这个人造魂环能被人吸收吗？吸收后能获得魂技吗？魂技效果如何？会不会有副作用？颜色为什么是白色十年份？

　　岳寒张了张嘴，又闭上。他盯着那圈白色魂环，手指无意识地摩挲着操作台的边缘。

　　“……教皇冕下，”岳寒终于开口，声音有些干涩，“我现在，只能回答您其中一个问题。”

　　他抬起头，眼神飘忽得像只试图在猛禽面前蒙混过关的小动物，视线在比比东肩头的紫罗兰纹饰、实验室墙角的书架、甚至天花板上的魂导灯之间游移，就是不太敢直视那双深邃的紫眸。

　　“因为其他的，”他咽了口唾沫，“我真的不知道答案。”

　　“……”

　　比比东沉默地看着他。有那么一瞬间，岳寒觉得教皇冕下周身的气压又低了几度。但最终，她只是几不可察地叹了口气，那叹息轻得像羽毛拂过水面。

　　“哪一个？”比比东问，语气出乎意料地平和。

　　“颜色！”岳寒立刻回答，像是抓住救命稻草，“它确实是十年魂环！白色的，货真价实！”

　　“为什么只是十年？”比比东向前走了一步，紫袍下摆拂过光洁的地面，“我记得，给你的材料是百年赤红马的腿骨。百年的材料，为何只产出十年的魂环？”

　　她的目光扫过操作台上那些精密仪器——魂力浓度监测仪、能量波动记录石板、还有岳寒那本摊开的、写满密密麻麻公式和草图的实验笔记。每一个细节都显示，这个少年已经竭尽全力。

　　岳寒的手指蜷缩了一下。

　　“魂环的颜色和魂力浓度直接相关，这个猜想我验证过很多次了。”他语速加快，这是他一谈到专业领域就改不掉的习惯，“但魂环的‘年份’，或者说它内部承载的‘生命信息编码’的完整度和强度，不仅仅取决于精纯魂力的多少，还和……”

　　他顿了顿，声音低下去：“还和炼制者的魂力控制精度有关。我现在只是个大魂师，二十四级的魂力总量和控制精细度，最多只能支撑十年魂环的稳定存在。如果强行注入更多魂力去模拟百年强度，结构会在成型瞬间崩溃。”

　　他抬起头，这次终于敢看向比比东：“就像用细线去编一张大网，线不够长也不够韧，网眼就只能织这么大。”

　　比喻有点蹩脚，但比比东听懂了。

　　她目光微动，落在岳寒脸上——少年眼下有着淡淡的青黑，是连续熬夜观测数据留下的痕迹；手指关节处有几道新鲜的灼伤，大概是魂力操控不稳时被反噬所伤；连那身白袍的袖口都沾着几点难以清洗的污渍。

　　他确实尽力了。

　　“也就是说，”比比东缓缓道，“并非理论有误，只是你当前的修为限制了产出。”

　　“……可以这么理解。”岳寒小声说，心里却补了一句：当然，也可能是我对“生命信息”的猜想本身就有偏差。但这话他不敢说，怕刚看到的希望又破灭。

　　就在两人对话间，那圈白色魂环的光晕开始波动。

　　岳寒立刻转头看去，只见魂环边缘逐渐变得透明、稀薄，如同晨曦下的薄雾正在散去。他迅速瞥了一眼魂力监测仪——上面代表外部魂力灌输的曲线早已归零。

　　“果然……”岳寒喃喃道。

　　魂环消散的速度和普通魂环别无二致，从开始消散到完全消失，总共用了到半个时辰。最后一点光屑在空中闪烁了一下，彻底融入了实验室的空气中。

　　操作台上，只剩下那枚作为“信息载体”的赤红马腿骨碎片——因为被岳寒取骨髓后氧化，看起来暗淡无光。

　　“至少看起来，”比比东轻声道，“它在外观、存在形式和消散规律上，已经与自然魂环无异。”

　　岳寒点点头，拿起记录板快速写了几笔：“持续时间一个小时，消散曲线与自然十年魂环样本的平均值偏差在百分之三以内，在误差允许范围内。下一步……”

　　他放下笔，深吸一口气：“下一步，必须找一个活体魂师，尝试吸收它。而且要验证吸收后能否获得魂技、魂技效果如何、对身体和武魂有无负面影响——这些数据，光靠观测是永远得不到的。”

　　比比东沉默了。

　　实验室里只剩下仪器规律的滴答声。窗外的天色渐渐暗下来，晚霞的余晖透过高窗，在两人之间投下长长的影子。

　　“你这个要求，”比比东终于开口，声音里听不出情绪，“很困难。”

　　岳寒也回答道“这个当然困难”。

　　“且不说哪个魂师愿意冒着未知风险吸收第一个人造魂环”，比比东转过身，走向窗前，背影在霞光中显得格外挺拔也格外孤独，“就算有人愿意，一旦出现意外——魂力反噬、武魂损伤、甚至性命之忧导致这个魂师自断发展，很难料想那个魂师会做出什么疯狂的事情。

　　岳寒哑口无言。

　　他确实想过这么多。在他作为研究者的思维里，实验进入新阶段，招募志愿者，获取数据，分析结果——这是再自然不过的流程。这是最标准的流程，但是接下来的实验会冒着断掉未来发展的风险，不是魂师愿意看到的。

　　这里是斗罗大陆。魂师的修炼之路本就险象环生，谁会用自己可能仅有一次的晋升机会，去赌一个完全未知的“人造之物”？

　　绝望感像冰冷的藤蔓，悄悄爬上脊椎。

　　就在岳寒几乎要放弃这个念头时，比比东的声音再次响起，比之前更轻，却像惊雷炸响在他耳边。

　　“……不过，本座或许有办法。”

　　岳寒猛地抬头：“教皇冕下？！”

　　比比东没有立刻解释。她伸出手，指尖轻轻拂过窗台上一盆紫罗兰的叶片——那是菊斗罗月关前几日送来的，说是能“宁神静气”。

　　她的动作很慢，像是在整理思绪，又像是在进行某种艰难的思想斗争。

　　岳寒不敢催促，只能屏息等待。

　　办法……确实有。

　　就在武魂殿地牢的最深处，关押着三十七名邪魂师。那是她为了罗刹神考的第三考——“收集千名魂师的魂力与怨念”——而秘密囚禁的“材料”。

　　杀死千寻疾的那一夜，她在鲜血与泪水中获得了罗刹神的注视。神考降临，既是恩赐，也是诅咒。她将真实魂力压制在九十七级，表面维持着九十五级的表象，暗中却已通过了两层神考的试炼。

　　而第三考的内容，让她在无数个失眠的夜里凝视自己的双手。

　　吸取活人魂力，收集死亡气息……这真的是她想要的“力量”吗？

　　她恨千寻疾，恨那个毁了她一生的男人。她想要强大，想要推翻世间一切不公，想要建立一个魂师与平民都能有尊严活着的秩序。但在某些被噩梦缠绕的深夜里，她会失控地想——既然世界如此肮脏，不如全都毁掉好了。

　　直到岳寒将那枚安眠戒指放在她手中。

　　直到她时隔多年，再次拥有了完整而平静的睡眠。

　　梦境是内心的映射。她在那些梦里，一次次回到年轻时和玉小刚在魂师学院图书馆的午后阳光里；一次次看到年幼的胡列娜第一次成功施展狐火时雀跃的笑脸；甚至……有一次，她梦见了千仞雪很多年前，那个还会怯生生叫她“妈妈”的金发小女孩。

　　醒来时，枕边有冰凉的湿痕。

　　她错了。

　　自己遭遇黑暗，不是将更多人拖入黑暗的理由。过去的那些疯狂念头，如今看来，不过是绝望到极点的自我毁灭。而自我毁灭，从来不是解脱。

　　那些被关在地牢里的邪魂师，死有余辜。但用他们的魂力和死亡来完成神考……真的不会让自己也滑向某个深渊吗？

　　罗刹神考，究竟是成神的阶梯，还是另一个精心伪装的陷阱？

　　良久，比比东收回手，转身看向岳寒。她的脸上已经恢复了惯常的平静，仿佛刚才所有的挣扎都只是幻觉。

　　“你接下来的实验，本座会想办法解决实验者的问题。”她的语气很淡，像在说明天天气如何，“不过需要一些时间准备。”

　　“啊？！”岳寒眼睛瞪圆了，“教皇冕下，您连这种……这种路子都有？”

　　话一出口他就后悔了——这听起来简直像是在质疑教皇冕下有什么不法勾当！

　　果然，比比东眯起了眼睛。

　　“再多嘴，”她缓缓道，“本座就让你去和焱对练三天，我相信焱会很开心。”

　　岳寒瞬间闭嘴，甚至下意识地后退了半步——天知道这半年来他被焱那家伙“指导”近身战留下了多大心理阴影！

　　比比东看着他这副模样，眼底深处掠过一丝极淡的笑意，但表面依旧威严。

　　“数据继续整理，但暂时不要进行新的魂环合成实验。”她吩咐道，“等本座的消息。”

　　“是！”岳寒立正应声。

　　比比东不再多言，转身走向实验室门口。紫袍曳地，脚步声在空旷的走廊里回荡，渐行渐远。

　　岳寒看着她消失在拐角，才长长舒了口气，整个人瘫在实验椅上。

　　“宿主，您的生存本能终于上线了。”系统的机械音适时响起，带着熟悉的吐槽意味。

　　“闭嘴……我那是战略性地保存实力！”岳寒有气无力地反驳，手却诚实地拿起了记录板，开始整理今天的观测数据。

　　笔尖划过纸面，沙沙作响。

　　而另一边，比比东独自走在教皇殿深长的走廊中。

　　夕阳完全沉没了，走廊两侧墙壁上的魂导灯依次亮起，投下昏黄温暖的光。她经过那幅悬挂多年的天使画像——画中的六翼天使舒展羽翼，手持火焰圣剑，圣洁而悲悯。

　　比比东在画像前驻足。

　　她抬头，凝视着天使那双用特殊颜料绘制的、仿佛永远注视着众生的眼睛。许久，她极轻地叹了口气，低语声只有自己能听见：

　　“如果这世间真有神明……您会赞同我的选择吗？”

　　画像无言。

　　火焰圣剑在灯光下，依旧炽烈。

　　比比东收回目光，转身，走向与寝殿相反的方向。她的脚步很稳，步伐规律，仿佛只是寻常的夜间巡视。

　　但那条路的尽头，是通往地下密室的螺旋阶梯。

　　阶梯向下，深入武魂殿下方的岩层。越往下走，光线越暗，温度越低，连空气都变得潮湿而沉重。墙壁上的照明从温暖的魂导灯换成了幽蓝色的冷光石，映得人影幢幢。

　　最终，她停在一扇厚重的金属大门前。

　　门上没有任何标识，只有密密麻麻的魂导符文在暗中流淌着微光——那是封锁、隔绝、警戒的复合阵法。

　　比比东伸出手，掌心浮现出一抹深邃的紫光。紫光与门上的符文接触，无声无息地，大门向两侧滑开。

　　门后，是一条更加幽深的通道。

　　通道两侧是一间间独立的囚室，以特殊合金锻造的栅栏封门。大多数囚室里空无一人，只有少数几间，隐约能看到蜷缩在角落的身影。

　　比比东没有看他们，径直走到通道最深处。

　　那里是一间更大的囚室，里面关着七个人。他们衣衫褴褛，身上缠绕着暗沉的黑气——那是邪魂师长期修炼邪恶功法后，魂力被污染的特征。

　　听到脚步声，其中一人抬起头。那是个干瘦的老者，眼眶深陷，眼中却闪着疯癫而贪婪的光。

　　“教皇陛下……又是来‘收取’的吗？”他的声音嘶哑难听，像砂纸摩擦，“这次轮到谁？我？还是我旁边这个小子？”

　　比比东站在栅栏外，面无表情地看着他。

　　她的指尖，一抹灰紫色的光芒悄然流转。

　　那是罗刹神考赋予她的、可以剥离和吸收他人魂力与生命气息的权能。过去几个月，她已经对另外三十名邪魂师使用了这种力量。

　　每一次使用，她都能感觉到神考进度的推进。

　　也能感觉到，某种冰冷的东西，在自己灵魂深处沉淀。

　　老邪魂师见她不答，怪笑起来：“来吧，来吧！能被教皇陛下亲手送走，也是我们的荣幸！不过陛下……您有没有觉得，自己的眼神，越来越像我们了？”

　　比比东的瞳孔，骤然收缩。

　　栅栏内的老者还在笑，笑得歇斯底里，笑得眼泪都流出来。

　　而比比东站在原地，指尖的光芒明灭不定。

　　通道里，只有邪魂师疯狂的笑声在回荡，撞在冰冷的石壁上，反弹回来，层层叠叠，仿佛无数幽灵在附和。

　　门外走廊的阴影中，那幅天使画像上的火焰玫瑰，在无人注视的黑暗里，似乎微微摇曳了一下。

　　仿佛叹息。