叶辞没听过这个教派，便详细询问起来。

　　去年这一片闹了饥荒，大股流民被官府设卡拦住，无处可去，后来有个老婆子来到这里。

　　自称天母，用符水能治病，收拢了一批流民。

　　她这人心肠倒是不坏，宣扬些顺应自然的教义，不要与官府为敌。

　　后来，官府便不再去管她了。

　　“我还听说，去年山里的老虎自个儿撞死在她面前，以肉饲百姓，天母说老虎有了灵性，懂了善念，最终成就觉悟，脱离轮回之苦。”

　　“就挺玄乎的，你说那老虎能懂啥善念？”

　　那镖师跟叶辞说着。

　　叶辞觉得吧，这天母好像有点串，顺应自然应当是现世报，佛家才讲下一世。

　　有点说不通，老虎要是顺应自然，应该送饥民去投胎才对。

　　这就通了。

　　过了一片山，远远能看到丘陵如同被切好的豆腐块，成阶梯状形成梯田，但却没有任何庄稼。

　　“流民多了，天母教他们在此地开荒。”蒋谦说道。

　　“来年就有粮草了，早晚会成一股势力。”

　　叶辞应道，他大约能猜到天母想干什么，说话的功夫，车马前行，路旁野地里也多了些许衣衫褴褛之人。

　　那些人面黄肌瘦，弯着腰拾掇野菜和柴禾。

　　蒋谦也点了点头，道：“年初我们去流民大营送过交通钱，按说不会与我们为难。”

　　果然，那些人看到镖局旗帜，也都不曾上前。

　　镖队又跑了二十里路，风平浪静。

　　叶辞也没瞧见流民大营，听说往岔道方向还要再跑十来里。

　　应当是对方认得平安镖局，一路依旧畅通。

　　晚间，他们到了一处废弃的村子，村子原名狗牙村，后来闹了瘟疫便空了下来。

　　蒋谦很熟悉地儿，也不进村，就在村口的一处破屋子边扎了营。

　　众人点着篝火，将镖车和马匹围出半圈，一群人就着水囊，吃些肉干和面饼。

　　“叶小兄弟，晚上你守前半夜，回头我来守后半夜？”

　　蒋谦以询问的口吻道。

　　“行。”

　　叶辞应下安排，匆匆吃了干粮，便寻了处僻静墙根开始修炼。

　　蒋谦则顾不上歇息，转身又去清点人数、分派值守，身影在昏暗中忙忙碌碌。

　　过了几个时辰，可能是因为白天累了，四周很快便响起此起彼伏的鼾声。

　　这破宅断垣残壁歪歪扭扭地立着，恰好能挡住夜里的寒风，同行的人三三两两倚着墙根，裹紧了身上的粗布衣裳，睡得沉实。

　　值守早已安排妥当，三个人各守一面墙角，呈三角夹角之势，防备意外。

　　叶辞不愿与众人挤在一起，索性踏出破宅范围，独自站在月光下锤炼桩功。

　　夜色渐深，虫鸣阵阵。

　　月光如碎银般泻下，落在树梢、野草、不知名的小花上，镀上一层冷白的银辉。

　　忽地，叶辞停下了动作，似作随意地甩了甩手臂。

　　下一秒身形已如离弦之箭般掠出，顺势抄起之前放在一旁的长弓，飞弓弦拉满的瞬间，“咻”的一声脆响，箭矢直冲林间而去。

　　整个动作如行云流水，毫无滞涩。

　　他右手飞速抽箭，三支铁箭同时搭在弓弦上，双臂猛地发力，将弓弦拉至最满。

　　“咻！咻！咻！”

　　三声脆响几乎同时响起，三支铁箭呈品字形射出，速度快得只剩一道残影。

　　几乎毫无停留，叶辞再次搭箭拉弓。

　　只听见“嘣”的一声巨响，长弓从中间猛地崩断。

　　与此同时，异变陡生！

　　一道黑影如鬼魅般窜出，速度快得惊人，直奔叶辞而来！

　　叶辞手腕一翻，长弓斜斜挡在身前，格开短刀的瞬间，右拳凝聚起全身气力，带着呼啸的劲风，狠狠砸在那人的面门之上。

　　“咔嚓”一声脆响，是骨骼碎裂的声音。

　　那人连惨叫都没来得及发出，面部瞬间凹陷下去，双眼暴突。

　　银月之下，血光迸现。

　　温热的血溅了叶辞半边衣袖，他缓缓向后退去。

　　嗖嗖嗖——

　　三块飞蝗石急速射来，叶辞脚下一蹬，闪回了断墙。

　　整个交手过程不过数息，以至于其他两名值守这才反应过来，大声疾呼：

　　“敌袭！”

　　四周的鼾声早已消失，众镖师纷纷起身，握紧手中的兵器望着外边。

　　“来者何人！”

　　蒋谦拔刀怒吼。

　　可四周静悄悄的，再无声息。

　　众人将火把点燃，打探四周。

　　“怎么回事？”

　　蒋谦惊讶发问。

　　叶辞摇了摇头，双目凝视着黑暗，他注意到地上只剩一滩血，连尸体都不见了。

　　说明确实还有其他人。

　　“叶镖头厉害！够警觉！”

　　一起守夜的其他两人，连连出声夸赞，忍不住称呼叶辞为“镖头”，而不是普通学徒。

　　其中一人道：“刚才那人怎么样了？受伤了吗……”

　　叶辞平静道：“跑了。”

　　另一人忍不住发问：“我听到弓弦声时都没找到刺客在哪，你怎么……抢在偷袭的人前边，抢先偷袭？”

　　“虫儿不叫了。”

　　叶辞平静解释：“当斥候的最忌讳在林间行进，一般最好的办法就是蛰伏不动，宁可丧失机会，也不能暴露自己。而他们……经验不足。”

　　蒋谦闻言肃然起敬，觉得叶辞懂得不比他们镖师少，随即带了一丝庆幸道：

　　“得亏是你守夜，惊走了贼人。要是给他们偷袭成功，我们恐怕要折损人手。”

　　众人此时也是心有戚戚，几人商议一番后，蒋谦开口道：

　　“吃一晚上苦，进了城在休息，诸位意下如何。”

　　“没问题。”

　　“我也没问题，连夜赶路。”

　　其他镖师都没意见，迅速套好马匹，举着火把从狗牙村离开。

　　******

　　黑暗中，目送着镖局队伍离开。

　　“老七死了！”

　　狗牙村的破屋外边，出现了一行六七人，其中一人带着悲愤道。

　　另一人问道：“平安镖局是老熟人了，之前路上不是探过只有四个明劲高手吗？怎么多出一张陌生脸？”

　　“要不要追上去！”

　　有人带着愤恨提议道：“咱们也有四个明劲高手，死了老七还有三个，冲上去杀他几个趟子手也好，杀一个赚了，杀两个赚一双。”

　　“不要招惹，已不是对手。”

　　为首之人穿着黑袍，兜帽下缓缓传出声音：“平安镖局这趟镖带了四个明劲不假，但那个守夜的才是真正的硬茬子，刚刚……弓拉断了。”

　　他举起手。

　　月光下，众人这才察觉他的手背上流淌鲜血，如蚯蚓一般，蜿蜒而下，滴落在地。

　　“我中了四箭……偷袭不成反倒是被他偷袭了，没来得及鼓动气劲便已受了伤。所以，再追过去便是送死。”

　　众人皆是一惊，大家都在林间潜伏，只听见箭矢声，根本不知射向何处。

　　结果……全部射中了老大。

　　要知道明劲的皮肤如牛皮一般，很难受伤。

　　当然，要想完全规避伤害，那也要鼓动气劲才行。

　　也就是说，当时老大应该是懵了，反应慢了半拍，若不是对方拉断了弓，恐怕还会挨上几箭。

　　“可是天母的任务，还有我们的好处……”有人低语。

　　老大沉吟了片刻：“挑个庄子打人柴吧，至于银子，再想办法……”

　　望着官道上越来越远的微弱火光，黑衣老大闭目冥思：

　　“此人一箭探路，射中之后几乎不带迟疑，立刻三箭，这哪是镖头……是常年杀人的。”