地穴深处的黑暗仿佛凝固的墨汁，唯有程达冰冷的竖瞳反射着微不可察的幽光。灰毛狼妖充满怨毒的咆哮余音，早已被厚重的土层彻底吞噬。石猛包扎好伤口，蜷缩在角落，发出粗重而疲惫的鼾声，身上的血腥味与地穴的土腥气混杂在一起。
程达没有休息。他盘踞在原地，意识沉入系统面板。62.51的进化点数字微微闪烁，【灵物吞噬途径】的提示文字清晰烙印。凝露草带来的清凉感仍在经脉中缓缓流转，让他的思维格外清晰。灰毛的威胁、血祭的期限、进化所需的前置条件、还有那刚刚解锁的、充满诱惑的灵物之路……无数线索在脑海中交织、碰撞。
他轻轻摆动着尾尖，感受着鳞片下增长的力量。还不够，远远不够。从蛇到蟒的进化近在眼前，但所需的另外两种“精血或地气”依旧毫无头绪。黑山妖寨，这个充满压迫与血腥的囚笼，必须尽快挣脱。
蛇信无声吐出，捕捉着地穴气流中一丝极其微弱的、来自更深处的、带着矿物与潮湿气息的流动。他抬起头，竖瞳望向黑暗深处某个岔道方向。那里，或许有他需要的东西。
天，快亮了。
***
当第一缕惨白的晨光艰难地穿透黑山外围常年不散的薄雾，投射在妖寨中心那片被踩踏得寸草不生的空地上时，压抑的气氛已经如同实质般弥漫开来。
空地的中央，是一座用粗糙的黑色岩石垒砌而成的简陋祭坛。祭坛呈不规则的圆形，约莫三丈方圆，表面坑洼不平，浸染着层层叠叠、新旧不一的暗褐色污渍。那些污渍散发出浓烈到令人作呕的铁锈与腐败混合的气味，即便隔着一段距离，也能清晰地钻入鼻腔，刺激着每一个到场妖怪的神经。祭坛周围，插着几根已经风化的兽骨，顶端挂着一些干瘪的、不知名野兽的头颅，空洞的眼眶茫然地对着天空。
此刻，祭坛前的空地上，已经聚集了数百头形态各异的妖怪。
绝大多数是尚未完全开化、保持着大半野兽形态的“精怪”。有皮毛杂乱、眼神惊恐的山猫、狐狸；有体型笨重、不安地用蹄子刨着地面的野猪、獐子；有羽翼未丰、瑟缩在一起的鸟雀类小妖。它们大多气息微弱，身上带着或多或少的伤痕，有些甚至缺胳膊少腿，眼神浑浊，充满了对生存的麻木和对即将到来的仪式的恐惧。空气中弥漫着它们身上散发出的汗臭、血腥、以及因恐惧而产生的骚味。
在这些精怪的外围，以及祭坛更近的地方，则站着几十头气息明显强出一截的“小妖”。它们大多已能部分化形，或人立而行，或口吐简单人言，身上穿着粗糙的兽皮或简陋的麻布，手持骨棒、石斧等粗劣武器。这些是黑山妖寨的中坚力量，也是血狼王统治的基石。它们的神情相对镇定，但眼神中也带着警惕和一丝不易察觉的贪婪，目光不时扫过那些精怪，也扫过祭坛高台。
高台位于祭坛后方，由几块巨大的青石堆叠而成。台上，站着几道身影。
最中央的，是一头身高近丈、狼首人身的巨妖。它浑身覆盖着暗红色的、如同钢针般的短硬毛发，头颅完全是一颗放大了数倍的狰狞狼头，獠牙外露，黄褐色的竖瞳冰冷地扫视着下方妖群，不带丝毫感情。它仅在下身围着一块不知名巨兽的皮革，裸露的胸膛和臂膀肌肉虬结，布满纵横交错的伤疤，每一道都诉说着血腥的过往。一股浓烈、霸道、充满侵略性的凶悍妖气，如同无形的火焰，从它身上升腾而起，笼罩着整个祭坛区域，压得下方绝大多数妖怪喘不过气。
血狼王。
在血狼王左右，分立着四头气息同样不弱、化形程度更高的头目。一头是身材魁梧、顶着野猪头颅、獠牙弯曲如刀的猪妖；一头是身形矫健、背后拖着一条斑斓长尾、眼神阴冷的豹妖；一头是双臂过膝、浑身长满黑毛、面目凶恶的猿妖；还有一头，则是程达的“老熟人”——灰毛狼妖。它站在最边缘，左前肢的关节处包扎着粗糙的兽皮，隐隐渗出血迹，一双狼眼赤红，充满了暴戾与怨毒，目光如同梳子般在下方妖群中反复逡巡，显然在寻找着什么。
程达和石猛，就混迹在祭坛外围那些精怪与小妖混杂的边缘地带。
石猛身上的伤口已经简单处理过，用扯碎的藤蔓和宽大树叶粗糙地包裹着，行动间还有些龇牙咧嘴。他紧紧跟在程达身后，粗壮的手臂下意识地护在身前，石质的皮肤在晨光下泛着黯淡的光泽，眼神里充满了对高台上那些存在的本能畏惧，尤其是扫过灰毛狼妖时，身体会不自觉地绷紧。
程达则盘踞在一块略高的石头上，体长一尺三寸的青鳞身躯在众多体型庞大的妖怪中毫不起眼。他竖起的瞳孔冷静地观察着一切。血狼王那磅礴的妖气让他鳞片下的肌肉微微发紧，那是生命层次上的绝对压制。但他更关注的，是这场“血祭”本身，以及隐藏在妖群中的某些特殊存在。
他的蛇信微微颤动，捕捉着空气中复杂的气味信息。除了浓烈的血腥和妖气，他还嗅到了一丝极淡的、与周围环境格格不入的“清冽”气息，来自妖群中几个不起眼的角落。那里，有几头妖怪独自站立，与周围拥挤惶恐的妖群保持着微妙的距离。一头是蜷缩在阴影里、几乎与岩石融为一体的穿山甲精，气息晦涩；一头是蹲在枯树枝头、闭目养神的灰羽乌鸦，羽翼边缘泛着金属般的冷光；还有一头，则是倚靠在一棵老树旁、抱着双臂、仿佛在打盹的……一个人类少年模样的妖怪？只是那少年头顶，生着一对小巧的、毛茸茸的棕色鹿角。
这些妖怪，要么气息隐晦难以捉摸，要么神态从容不迫，与周围环境形成鲜明对比。程达心中了然，黑山妖寨这潭水，比他预想的要深。血狼王的统治并非铁板一块，总有些存在，凭借实力或特殊能力，能够游离于最残酷的规则边缘。
“时辰到！”
一声沉闷如擂鼓的吼声从高台上传来，是那头猪妖头目。它上前一步，声浪滚滚，震得一些弱小精怪耳膜生疼。
“上交血食！按老规矩，精怪三头成年野兽或等价灵物，小妖五头！不足者……”猪妖狞笑一声，獠牙寒光闪烁，“以自身血肉补足！”
命令下达，压抑的气氛瞬间被打破，取而代之的是一种混乱而残酷的忙碌。
妖群开始骚动。精怪们纷纷拖出自己准备好的猎物——大多是些普通野兽，野兔、山鸡、獾子，有些已经死去多时，散发腐臭；有些还活着，被藤蔓捆缚，发出凄厉的哀鸣。小妖们则大多拿出体型更大、或蕴含些许妖气的猎物，如初开灵智的野猪、蛮牛，甚至偶尔能看到一两株低阶的草药或矿石。
祭坛前，几个由狼妖、猪妖担任的“监工”开始粗暴地清点、验收。合格的，便将猎物扔上祭坛；不合格的，监工的利爪或棍棒便会毫不留情地落下，伴随着惨叫和骨裂声。
程达和石猛对视一眼，从藏身的石块后拖出了他们的“贡品”。三头还算肥硕的野兔，是石猛在天亮前忍着伤痛，在附近陷阱里匆忙捕获的；还有一小堆程达从地穴深处某个潮湿角落找到的、带着微弱土腥气的暗黄色苔藓块。这苔藓块勉强算得上“等价灵物”，但灵气稀薄得可怜。
“就这点东西？”负责他们这片区域的，是一头眼神凶恶的狼妖监工，它用爪子扒拉了一下野兔和苔藓块，鼻子里喷出不屑的哼声，目光尤其在石猛包扎的伤口和程达细小的蛇躯上停留。
石猛紧张地咽了口唾沫，程达则抬起蛇头，冰冷的竖瞳平静地与狼妖监工对视，蛇信无声吐出。
或许是程达那过于冷静的眼神让狼妖监工感到一丝异样，又或许是它觉得为这点“破烂”浪费时间不值当，狼妖监工最终不耐烦地挥了挥爪子：“滚吧！算你们走运！”
野兔和苔藓块被扔上了祭坛，混入那越堆越高的“贡品”山中。程达和石默默退回到妖群边缘，继续观察。
上交环节持续了约莫半个时辰。祭坛上的“贡品”堆积如山，血腥味和野兽的腥臊味浓烈得化不开。但更多的，是惨叫和绝望的哀嚎。
一头瘸了腿、只上交了一头瘦弱山鸡的老狐精，被监工拖了出来。
“不够！”猪妖头目瞥了一眼，冷冷道。
“大人！饶命啊！老朽实在……”老狐精的话未说完，一头狼妖监工已经扑了上去，利爪轻易撕开了它的喉咙。温热的鲜血喷溅在祭坛边缘的岩石上，老狐精抽搐着倒下，很快被拖到一旁，与其他几只同样命运的精怪堆在一起。它们的尸体，将成为“血食”的一部分。
一头在与灰毛狼妖手下冲突中受了重伤、无法狩猎的熊类精怪，试图反抗，却被豹妖头目闪电般欺近，一爪掏出了心脏，还在跳动的心脏被随手扔上祭坛，尸体则被拖走。
残酷，赤裸，毫无遮掩。弱肉强食的法则在这里被演绎得淋漓尽致。上交不足或失去价值的，立刻就会从“上交者”变成“贡品”本身。妖群中弥漫着更深的恐惧，许多精怪瑟瑟发抖，连那些小妖也面色凝重。
石猛看得脸色发白，拳头攥得紧紧的，指甲几乎要嵌进石质的皮肤里。程达的蛇瞳依旧冰冷，但内心却翻涌着冰冷的火焰。这就是妖族底层的生存现状，被更强者肆意剥夺、吞噬，毫无尊严与保障可言。前世为人时，他见过官场倾轧、战场厮杀，但如此直白、大规模的同类相食，依旧触目惊心。这更加坚定了他必须变强、必须脱离这种被掌控命运的念头。
“肃静！”
血狼王终于开口了。它的声音低沉沙哑，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压过了所有的嘈杂。黄褐色的竖瞳扫过下方妖群，凡是被它目光触及的妖怪，无不低下头颅，不敢直视。
“贡品已足。”血狼王缓缓说道，迈步走向祭坛中央那堆血肉与灵物混杂的小山。
它伸出巨大的、生着利爪的手掌，随意地从“贡品”山中抓起最肥美、灵气最足的部分——那是一头刚刚踏入精怪门槛、皮毛油光水滑的灵鹿，鹿角还泛着微光；还有几株品相明显更好的草药。血狼王张开布满獠牙的巨口，竟直接开始吞噬！
咔嚓！令人牙酸的骨骼碎裂声响起。灵鹿的悲鸣戛然而止，鲜血从血狼王的嘴角溢出。它咀嚼着，吞咽着，磅礴的妖气随着它的吞噬似乎更凝实了一分。那几株草药也被它囫囵吞下，化作精纯的灵气被吸收。
紧接着，台上的猪妖、豹妖、猿妖头目，也纷纷上前，各自攫取了一大块品质上佳的“贡品”，大快朵颐。灰毛狼妖虽然受伤，但也毫不客气地撕下一条肥美的兽腿，恶狠狠地啃食着，目光依旧在妖群中扫视，仿佛在咀嚼着仇敌的血肉。
它们吞噬的，是妖寨底层用生命和血汗换来的、最精华的部分。而剩下的那些普通野兽血肉和低劣灵物，则被随意地堆在一边，或许之后会分给那些“有功”的监工或亲信，但绝对与绝大多数妖怪无缘。
程达看着这一幕，心中冷笑。这与前世那些盘剥百姓、中饱私囊的贪官污吏，有何本质区别？只不过，这里更加赤裸，更加血腥。
血狼王及其亲信吞噬完毕，祭坛上的血腥仪式似乎告一段落。但压抑的气氛并未散去。
血狼王抹去嘴角的血迹，黄褐色的竖瞳再次扫视全场，缓缓开口，声音带着一丝凝重：“近日，云州地界，人族镇妖司的活动，异常频繁。”
此言一出，下方妖群顿时泛起一阵轻微的骚动。许多妖怪眼中露出恐惧之色。镇妖司，人族朝廷专门对付妖族的利刃，对于黑山这些底层妖怪而言，是比同类相残更可怕的噩梦。
“据本王得到的消息，”血狼王继续道，声音转冷，“云州镇妖司指挥使，萧天鹰，已亲率精锐进入黑山外围区域巡查。此人实力强横，手段狠辣，对我妖族从不留情。”
萧天鹰！
当这三个字传入耳中的刹那，程达盘踞的身躯骤然僵硬！
冰冷的蛇瞳深处，仿佛有火山轰然爆发！前世的记忆碎片如同被烧红的烙铁，狠狠烫进灵魂深处！
那张曾经无比熟悉、带着虚伪笑容的俊朗面孔……那在庆功宴上与他推杯换盏、称兄道弟的“挚友”……那在御书房内，跪在龙椅前，声泪俱下地指控他“拥兵自重、图谋不轨”的卑劣身影……最后，是刑场上，萧天鹰作为监斩官，冷漠地挥下令牌，看着他被千刀万剐时，眼底那抹一闪而逝的得意与贪婪……
云州程家满门的鲜血，自己凌迟碎骨的剧痛，滔天的恨意与不甘……所有被压抑的情感，在这一刻如同决堤的洪水，疯狂冲击着程达的理智。他的鳞片微微炸起，细长的蛇躯因为极致的情绪波动而轻轻颤抖，好在身处妖群边缘，并不显眼。
石猛似乎察觉到了程达的异常，投来疑惑而担忧的一瞥。
程达强迫自己冷静下来，将翻腾的杀意与恨意死死压回心底。竖瞳重新恢复冰冷，但那份冰冷之下，已是一片冻结的岩浆。萧天鹰……没想到，这么快就听到了这个名字。云州镇妖司指挥使……好，很好。前世你踩着程家的尸骨上位，今生，我这条“妖蛇”，定要让你连本带利，血债血偿！
高台上，血狼王的声音再次响起，带着一丝蛊惑与残忍：“凡能提供镇妖司修士准确行踪情报者，赏血食十份，灵石三块！凡能击杀镇妖司普通士卒者，赏血食三十份，灵石十块，可入亲卫队！若能伤及或提供萧天鹰重要情报者……”血狼王顿了一下，狼脸上露出一丝狞笑，“赏赐翻倍，并可向本王提一个不过分的要求！”
悬赏令出，妖群中的恐惧似乎被贪婪冲淡了一些，不少小妖眼中开始闪烁凶光。对于朝不保夕的底层妖怪而言，血狼王的赏赐，无疑是巨大的诱惑。
血狼王最后环视一圈，冷声道：“都给我打起精神！管好你们的手下和地盘！若因谁疏忽，引来了镇妖司的围剿，坏了黑山的气象……哼，下场如何，你们清楚！散了吧！”
随着血狼王一声令下，压抑了许久的妖群如蒙大赦，开始混乱地散去。有的垂头丧气，有的心有余悸，有的则三五成群，低声议论着镇妖司和悬赏的事情。
程达最后看了一眼高台。血狼王已经转身，带着几个头目离开。灰毛狼妖在离去前，又恶狠狠地扫视了一圈妖群，尤其是程达和石猛所在的大致方向，才不甘地离去。
“老……老大，我们……”石猛凑过来，声音还有些发虚。
程达没有立刻回答。他缓缓从石头上游下，冰冷的鳞片划过粗糙的石面。他抬起头，望向黑山之外，云州城所在的大致方向。那里，有他前世的血仇，今生的死敌，也是他化龙之路上，必须吞噬的一块“肥肉”。
萧天鹰……我们很快就会再见的。只不过这一次，猎人与猎物的角色，该换一换了。
他收回目光，转向石猛，声音平静无波：“先回去。养伤，然后……我们需要变得更强。”