张阿贵的警告，如同渗入骨髓的冰水，让秦默在接下来的几天里，心头始终萦绕着一层驱之不散的阴霾。废器阁那歪斜的石屋，孙老头那浑浊漠然的眼神，此刻在他眼中，都蒙上了一层诡异而危险的色彩。
试验品。材料。
这两个词反复咀嚼，带着铁锈和血腥的味道。
但他没有慌乱，更没有停下脚步。恐惧解决不了问题，只会让人死得更快。张阿贵说得对，这条路一旦开始，就回不了头。他能做的，只有在这条布满陷阱和毒饵的路上，走得更快，更稳，抢在那个挖坑的人失去耐心、或者决定“收割”之前，拥有足以自保，甚至反咬一口的力量。
第二天，他像往常一样，去了废器阁。
山坡上，石头已经在沉默地清扫。石屋里，孙老头依旧歪在破躺椅上，对秦默的到来毫无反应，仿佛与以往没有任何不同。
秦默的心却提了起来。他强迫自己保持平静，像往常一样，拿起扫帚，开始清理外围的尘土和落叶。但他的目光，却比以往更加警惕，耳朵也竖得更高，留意着石屋内的任何细微动静。
他需要观察，需要判断。孙老头是真的对他这几天的“小动作”（寒冰窟修炼、藏经阁选玉简）毫不在意，还是早已洞若观火，只是在冷眼旁观，等待“材料”进一步变化？
清扫间隙，他抱着几块“废料”走进石屋。孙老头依旧在假寐。秦默将废料放到角落，目光快速扫过屋内堆积的杂物。怀里的珠子传来几处微弱的感应，都是些不值钱的碎片。他没有去动，只是状似随意地整理了一下旁边的几块锈铁。
就在他准备转身离开时，孙老头那干涩沙哑的声音，毫无预兆地响了起来：
“乙字窟的寒气，用着可还顺手？”
秦默浑身一僵，血液仿佛瞬间凝固。他缓缓转过身，面向孙老头。后者依旧闭着眼，仿佛刚才那句话只是梦呓。
“还行，寒气精纯，对淬炼筋骨有些帮助。”秦默尽量让声音听起来平静，甚至带着一丝恰到好处的感激，“还要多谢孙老前几日指点，那截短棍很合用。”
孙老头眼皮都没抬，只是从鼻腔里哼出一个含糊的音节，像是回应，又像是不屑。过了几息，他才慢悠悠地道：“短棍是死物，用得好是兵器，用不好是累赘。功法是路，走得通是通天大道，走不通是万丈悬崖。小子，好自为之。”
这话，听起来像是随意的提点，但落在秦默耳中，却仿佛字字机锋，暗藏敲打与警告。孙老头知道他去寒冰窟，也知道他选了功法（玉简）！他是在提醒自己“功法”的危险，还是……在观察自己对“警告”的反应？
“孙老教诲，弟子铭记。”秦默躬身，语气恭敬，心中却警铃大作。这老东西，果然一直在观察！而且，他似乎并不完全避讳自己的“关注”，这是一种有恃无恐，还是某种试探？
孙老头不再说话，仿佛又睡着了。
秦默退出石屋，后背已被冷汗浸湿。与孙老头的这次简短对话，看似平常，却让他感受到了巨大的压力。对方如同盘踞在网中央的蜘蛛，看似静止，实则掌控着一切。自己这只“飞虫”的任何动静，恐怕都逃不过他的感知。
必须更加小心。但同时，也不能因噎废食。废器阁的资源，他仍然需要。
他继续干活，但心思已经飞到了怀里那枚暗红色的金属疙瘩上。孙老头给断剑、给短棍，都蕴含着“残灵”。这枚疙瘩能引起珠子共鸣，却似乎没有“残灵”波动，或许是什么特殊的材质，与珠子本身有关？如果能搞清楚，或许能对珠子，甚至对灵骸有更深的了解。
中午休息时，秦默借口去解手，绕到废器阁后方一处僻静的乱石堆。他掏出那枚暗红色的金属疙瘩，在阳光下仔细端详。
疙瘩约莫拳头大小，表面坑坑洼洼，像是熔炼失败或者被高温灼烧后的残留物。颜色暗红，触手冰凉坚硬，比同等体积的铁块要重不少。他用指甲用力刮了刮，只留下淡淡的白痕，材质异常坚硬。
他将疙瘩握在手中，尝试注入一丝自己的“残灵之气”。气息涌入，如同泥牛入海，毫无反应。他又尝试用珠子去感应、吸收，珠子传来清晰的“共鸣”感，但同样无法从中汲取任何能量，仿佛这疙瘩就是一个纯粹的、坚硬的“共鸣体”。
奇怪。秦默皱起眉头。他拿起一块边缘锋利的碎石，尝试在疙瘩上用力刻画。碎石崩裂，疙瘩表面只留下几道极浅的划痕。他又尝试用短棍轻轻敲击，发出沉闷的声响，疙瘩纹丝不动。
这到底是什么东西？有什么用？
秦默思索片刻，忽然心中一动。他想起了《灵骸葬天经》伪篇中，那些晦涩的记载里，似乎提到过某些特殊的“载体”或“容器”，可以用来温养、或者暂时封存“残灵”或相关器物。这疙瘩与珠子共鸣，又如此坚硬沉重，会不会是类似的玩意儿？
他尝试着，将怀里的珠子取出，小心地贴近暗红色疙瘩。
就在珠子与疙瘩接触的刹那——
“嗡……”
一声极其轻微、仿佛来自灵魂深处的共鸣震颤，从珠子和疙瘩同时传来！秦默感觉握珠的手掌微微一麻，而那暗红色疙瘩表面，那些坑洼的痕迹里，竟似乎有极其微弱的、暗红色的流光一闪而逝，快得让人以为是错觉。
共鸣加强了！而且，疙瘩似乎有反应！
秦默精神一振。他将珠子轻轻放在疙瘩上一个相对平整的凹陷处。珠子静静地躺在那里，与疙瘩的接触面，似乎有一种无形的吸引力，让珠子稳稳停住，不再滚动。
紧接着，秦默感觉到，珠子内部那种持续散发出的、精纯的冰凉气息，其散发速度，似乎……减缓了一丝？虽然减缓的幅度微乎其微，但秦默对珠子的感应何等敏锐，立刻察觉到了不同。
这疙瘩，能抑制、或者说，能“安抚”珠子自然散发的气息？就像一个隔绝的盒子？
这个发现让秦默心中一动。珠子时刻散发精纯残灵之气，固然能辅助他修炼，但也像是一个不断散发着特殊波动的源头。如果有心人（比如孙老头）具备特殊的感知手段，这或许就是一个暴露的破绽。如果能用这疙瘩来盛放、隔绝珠子……
他尝试着，将珠子从疙瘩上拿起。共鸣感和气息抑制效果立刻消失。再次放上，效果重现。
果然！这暗红色疙瘩，对珠子有某种“收纳”和“屏蔽”效果！虽然效果不算很强，但确确实实存在！
好东西！秦默心中暗喜。这或许是意外得到的、应对潜在窥探的一件有用物品。他立刻用一块厚实的破布，将暗红色疙瘩小心包裹，然后将珠子放在上面，再层层包好，贴身收藏。这样一来，珠子自然散发的波动被削弱了大半，应该能增加一丝隐蔽性。
做完这些，他才松了口气。孙老头的阴影依旧沉重，但至少，他并非全无还手之力，也在一点点地积累着对抗的资本。
下午，秦默继续在废器阁“工作”，同时更加留意那些可能蕴含“残灵”的碎片。有了暗红色疙瘩的微弱屏蔽，他感觉稍微安心了一些。收集到的几块碎片品质一般，但积少成多。
傍晚收工，他没有立刻回去，而是再次去了后山松林。他需要尽快熟悉和提升“蚀灵指”的威力，这是目前除短棍外，他最可能用来应对突发危险的手段。
找到那处熟悉的空地，秦默先是服用了一点“清心散”，让心神沉静。然后，他选定了一棵碗口粗的枯松作为目标。
凝神，静气，意念沉入丹田，引动那缕冰冷气息，按照昨日在寒冰窟中领悟的“引导”和“聚焦”之法，缓缓流向右手食指。
这一次，比昨日更加顺畅。气息流淌，自然而然地汇聚于指尖，凝成一点微不可察的灰白。秦默甚至能感觉到，那灰白光芒中蕴含的、冰冷的侵蚀之意。
他目光锁定三丈外那棵枯松的树干，食指闪电般点出！
“嗤！”
灰白光芒脱指而出，如同一条无形的冰冷细线，瞬间跨越三丈距离，没入枯松树干。
树干被击中的部位，没有任何声息，但下一刻，以那一点为中心，巴掌大的一片树皮迅速失去光泽，变得灰败、干裂，然后无声无息地化为齑粉，簌簌落下，露出里面同样变得灰暗、仿佛被抽干了所有生机的木质。而且，那灰败的色泽还在以极其缓慢的速度，向周围木质侵蚀。
威力比昨天在寒冰窟中强了不少！射程也达到了三丈！而且，似乎真的带有持续的侵蚀效果！
秦默心中一喜。但他也立刻感觉到，施展这一指后，食指经脉传来清晰的刺痛和麻痹感，丹田里的气息也消耗了约二十分之一。以他现在的修为和经脉强度，全力施展，大概能连续发出十五到二十指，之后就需要调息恢复。
而且，这“蚀灵指”飞行速度不算快，对付灵活的目标恐怕不易命中。最佳使用时机，还是近身缠斗中，出其不意地偷袭，或者对付行动迟缓、防御强大的目标。
他反复练习了十几次，直到食指经脉刺痛加剧，气息消耗过半，才停了下来。盘膝调息，同时观察那棵枯松。被“蚀灵指”击中的部位，灰败范围扩大了一点点，但速度很慢，看来侵蚀效果在离开他气息支持后，会迅速减弱，但最初的破坏是实实在在的。
休息过后，他又尝试练习“阴魄罩”。这次稍微进步了一些，能在体表形成一层勉强可见的、稀薄的灰色雾气，维持时间延长到了五息，但防御力依旧堪忧，大概只能削弱同阶修士的普通拳脚攻击，对利器或法术效果甚微。而且维持时心神消耗巨大。
看来，“阴魄罩”短时间内难堪大用，只能作为最后关头拖延时间的保命手段，或者用来隔绝某些特殊的气息、毒瘴？
修炼到天色完全黑透，秦默才拖着疲惫但充实的身躯返回丁亥院。
接下来的几天，秦默的生活进入了一种高度规律、又暗藏紧张的状态。白天，他照常去废器阁，在孙老头那无形的目光注视下，谨慎地“工作”和“捡漏”，同时观察孙老头和周围的一切异常。晚上，他有时去后山修炼“蚀灵指”和“阴魄罩”，有时则服用“淬骨膏”，配合简单的体能锻炼打熬身体。每三天，他会服用一粒“血精丸”，借助灵骸的调和之力强化体魄，每次服用都痛苦而有效，能感觉到力量、耐力、乃至经脉的韧性在稳步提升。
修为方面，他稳扎稳打，不再急于冲击“九窍”，只是不断吸收珠子反哺的精纯残灵和废器阁碎片，壮大丹田气息，温养经脉。醒脉中期到四层的隔膜依然存在，但已不再坚不可摧，他能感觉到，随着积累，那层隔膜正在慢慢变薄。
他变得更加沉默，眼神也更加沉静锐利。丁亥院的人，包括侯三和王铁柱，都感觉到秦默身上似乎有了一些说不清道不明的变化，不像小比刚结束时那样引人注目，却又像一块沉入深潭的石头，更加内敛，也让人更加看不透。侯三几次想凑近打听，都被秦默平静而疏离的态度挡了回去。
刘小刀养好了伤，又开始在杂役院活跃，看向秦默的目光怨毒丝毫不减，但或许是忌惮秦默的实力，或许是在暗中谋划什么，暂时没有直接挑衅。赵虎那边也消停了不少，据说他断了的手臂接得不好，留下了残疾，实力受损，在丁字院的威信大不如前，暂时也无力找秦默麻烦。
周奎依旧深居简出，偶尔露面，气息更加凝练。柳依依似乎专注于剑法修炼，对秦默也只是点头之交。
表面上看，杂役院似乎恢复了往日的“平静”。但秦默知道，这平静之下，暗流从未停止涌动。尤其是孙老头那无形的网，始终笼罩着他。
这天下午，秦默正在废器阁外围清扫一片堆积较厚的尘土。忽然，远处传来一阵嘈杂的脚步声和喧哗声，由远及近，似乎正朝着废器阁方向而来。
秦默抬起头，只见山坡下的小路上，刘小刀带着七八个弟子，气势汹汹地走了过来。这些人大多穿着丁字院和壬午院的服饰，一个个神色不善，手里都拎着棍棒、短刀之类的武器（未开锋，但打磨得雪亮）。为首的刘小刀，脸上还残留着上次的疤痕，眼神阴狠，嘴角挂着冷笑。
石头停下手中的活，有些不安地看向秦默。
秦默放下扫帚，站直身体，目光平静地看着这群不速之客。该来的，终究还是来了。刘小刀这是养好了伤，又纠集了人手，想来报复了？还是……另有目的？
“秦默！”刘小刀在十步外站定，扬了扬下巴，声音带着刻意的嚣张，“扫你的地呢？挺勤快啊！小比第一，就干这活？啧啧，真是屈才了！”
他身后的跟班发出一阵哄笑。
秦默没说话，只是看着他们。
刘小刀见秦默不接话，脸色一沉，上前两步，指着秦默道：“少他妈给老子装聋作哑！秦默，今天爷们来找你，是跟你算算账！上次在后山，你偷袭老子，打伤我兄弟，这事不能就这么算了！”
“擂台之上，公平比斗。私下斗殴，各有损伤。刘师兄想怎么算？”秦默终于开口，语气平淡。
“怎么算？”刘小刀狞笑一声，“简单！你自断一条手臂，给老子磕三个响头，再把小比奖励的灵石和贡献点交出来，老子就饶你一次！不然……”他挥了挥手里的短刀，寒光闪闪，“今天就让你们丁亥院的人知道知道，这杂役院，到底是谁说了算！”
他身后的人也跟着鼓噪起来，挥舞着武器，慢慢围了上来，将秦默和石头半包围在中间。石头脸色发白，下意识地握紧了手里的扫帚杆，看向秦默。
秦默目光扫过这些人。算上刘小刀，一共九人。其中刘小刀是醒脉二层顶峰，另外有三人是醒脉二层，其余五人都是醒脉一层。实力不算强，但人数占优，且手持武器。若在得到“蚀灵指”之前，他或许要费一番手脚，甚至可能吃亏。但现在……
他看了一眼废器阁石屋的方向。门虚掩着，孙老头毫无动静。是没察觉，还是……乐见其成？想看“材料”在压力下的反应？
秦默心中冷笑。也好，就拿你们试试手，也看看孙老头的反应。
“石头，退后。”秦默对石头说了一句，然后向前踏出一步，独自面对刘小刀九人。他解下背后用粗布包裹的短棍，缓缓撕开布条，露出那截乌沉无光的棍身。
“想动手？那就来吧。”
他的声音依旧平静，却带着一种冰冷的意味，让对面几个醒脉一层的弟子脚步不由一滞。
刘小刀眼中凶光一闪：“给脸不要脸！兄弟们，上！废了他！灵石贡献点，大家平分！”
“上啊！”
“揍他！”
在刘小刀的煽动和灵石贡献点的诱惑下，那八九个人嚎叫着，挥舞着武器，一拥而上！刀光棍影，朝着秦默劈头盖脸地砸来！他们显然商量好了，不顾什么单打独斗，就是要以多欺少，快速解决秦默。
面对围攻，秦默眼神一冷，脚下步伐滑动，《地元功》残篇中的基础步法施展开来，身形如同泥鳅般，在刀棍缝隙间游走。手中乌沉短棍呼啸而出，没有花哨，就是最简单的格挡、横扫、直刺！
“铛！”“砰！”“啊！”
金铁交鸣声，肉体撞击声，惨叫声瞬间响起。
一个醒脉一层的弟子冲得最前，被秦默一棍扫在手腕上，短刀脱手飞出，手腕当场折断，惨叫着倒地。另一个弟子从侧面一刀砍来，秦默短棍一架，巨大的力量震得那弟子虎口崩裂，短刀高高荡起，秦默顺势一脚踹在其小腹，将其踹飞出去。
然而，对方毕竟人多。刘小刀和另外两个醒脉二层的弟子瞅准机会，从三个方向同时攻到！刘小刀的短刀抹向秦默脖颈，另一人的棍子砸向秦默后脑，还有一人挺剑直刺秦默肋下！
危急关头，秦默气息轰然爆发，身体以不可思议的角度扭曲，险之又险地避开了抹喉的一刀和砸向后脑的棍子，但肋下那一剑，却难以完全避开，剑尖划破了他的灰衣，在内里的寒铁鳞片内甲上擦出一溜火星，留下了一道白痕，力道透入，传来一阵闷痛。
秦默闷哼一声，眼中厉色一闪。就是现在！
他无视了另外两人的后续攻击，身形猛地前冲，拉近与那个使剑的醒脉二层弟子的距离，在对方惊愕的眼神中，左手如电般探出，并非抓向长剑，而是食指如戟，带着一点微不可察的灰白光芒，闪电般点向对方持剑的右手手腕！
“蚀灵指！”
“嗤！”
一声轻响，仿佛热铁入水。
那弟子只觉得手腕一凉，一股阴冷、带着强烈侵蚀性的力量瞬间透入，整条右臂的气力如同被戳破的气球般倾泻而出，长剑“哐当”落地。他骇然低头，只见手腕被点中的地方，皮肤迅速失去血色，变得灰败，并传来针扎般的剧痛和麻木，迅速向小臂蔓延！
“啊！我的手！”他惊恐地大叫，抱着手腕连连后退。
一击得手，秦默毫不恋战，脚下步伐连动，避开身后袭来的攻击，短棍回扫，将另一个醒脉二层的弟子逼退。同时，他目光锁定了人群中脸色大变的刘小刀。
刘小刀没想到秦默如此悍勇，在围攻下不仅没被迅速拿下，反而转眼间就废了他两个手下（一个断手，一个中了指），尤其是那个使剑弟子手腕的诡异变化，让他心头升起一股寒意。那是什么手段？
“点子扎手！并肩子上！”刘小刀色厉内荏地吼道，自己却悄悄向后退了半步。
秦默岂能放过他？脚下猛然发力，将地元功步法和冲脉后增强的爆发力结合起来，身形如猎豹般窜出，直扑刘小刀！沿途两个醒脉一层的弟子试图阻拦，被他短棍扫开，骨断筋折。
刘小刀见秦默直奔自己而来，吓得魂飞魄散，也顾不得面子了，转身就想跑。但他速度哪里比得上秦默？
三步之间，秦默已追至刘小刀身后，短棍带着恶风，狠狠砸向刘小刀后心！
刘小刀听到风声，吓得亡魂皆冒，拼命向前扑倒，同时回手一刀向后撩去，试图逼退秦默。
秦默不闪不避，短棍去势不变，只是微微侧身，用左肩硬受了刘小刀仓促回撩的一刀。
“噗！”刀锋划过，灰衣破裂，露出下面的寒铁鳞片内甲，再次留下一道白痕和淤青，但未能破防。
与此同时，秦默的乌沉短棍，结结实实地砸在了刘小刀的后背上！
“咔嚓！”清晰的骨裂声。
“噗——！”刘小刀如遭雷击，向前扑出丈余，一口鲜血狂喷而出，趴在地上，只觉得后背剧痛钻心，脊椎仿佛都断了，眼前发黑，再也爬不起来。
眼见刘小刀被一击重创倒地，剩下的几个醒脉一层弟子吓得魂飞魄散，发一声喊，丢下武器，扶起地上呻吟的同伴，连滚爬跑地逃离了山坡，连句狠话都不敢留。
转眼间，山坡上只剩下秦默、石头，以及地上痛苦呻吟、爬不起来的刘小刀和那个手腕灰败的弟子。
秦默拄着短棍，微微喘息。左肩和肋下传来闷痛，气息消耗了近半，食指经脉也因为施展“蚀灵指”而隐隐作痛。但战果辉煌。九人围攻，伤其六，重创刘小刀，自己只受了点轻伤。寒铁鳞片内甲和“蚀灵指”初次实战，效果不错。
他走到刘小刀面前，低头看着这个脸色惨白、嘴角溢血、眼中充满恐惧和怨毒的家伙。
“刘师兄，账，算清了吗？”秦默声音平淡。
刘小刀嘴唇哆嗦着，想放狠话，但后背的剧痛和秦默那冰冷的目光，让他最终只是艰难地吐出几个字：“你……你等着……执法堂……”
“执法堂？”秦默蹲下身，看着刘小刀的眼睛，低声道，“刘师兄，是你带人持械围攻同门在先。我只是自卫。你说，执法堂是信你，还是信我？或者，信库房的王管事，能不能保住一个聚众斗殴、挑衅在先、还被打成残废的……废物？”
刘小刀浑身一颤，眼中最后一丝狠色也被恐惧取代。秦默说得对，今天这事他完全不占理，闹到执法堂，他绝对讨不了好。王管事或许能给他点小好处，但绝不会为了他这种烂泥扶不上墙的货色，去跟一个刚刚夺得小比第一、展现出惊人战力潜力的弟子硬顶，尤其是在对方占理的情况下。
“你……你想怎样？”刘小刀的声音带上了哭腔。
“带着你的人，滚。”秦默站起身，不再看他，“以后，别再来惹我，也别动我身边的人。否则，下次断的，就不只是骨头了。”
说完，他不再理会如丧考妣的刘小刀，转身对有些发愣的石头道：“收拾一下，今天提前收工。”
石头连忙点头，看向秦默的眼神充满了敬畏。
秦默走到废器阁石屋门口，对着里面依旧毫无动静的孙老头，微微躬身：“孙老，弟子处理了点私事，打扰您清静了。”
门内，沉默了片刻，才传来孙老头那干涩的声音，听不出喜怒：“嗯，收拾干净。”
“是。”秦默应了一声，和石头一起，将地上散落的武器、血迹简单清理了一下，然后搀扶起那个手腕灰败、已经痛得近乎昏厥的弟子，和勉强能动的刘小刀，将他们拖到山坡下，便不再管，径自离开。
回丁亥院的路上，石头几次欲言又止，最终只是低声道：“秦哥，刘小刀他们……会不会报复？”
“短时间不敢了。”秦默摇头。经此一役，刘小刀威信扫地，又身负重伤，短时间内掀不起风浪。至于他背后可能的王管事……秦默现在有小比第一的名头，有“正当防卫”的理由，只要不主动去触犯门规，对方也未必会为了一个废掉的刘小刀，直接对他这个“潜力弟子”下手。当然，暗中使绊子肯定少不了，需更加小心。
他现在更在意的，是孙老头的态度。刚才的冲突，孙老头肯定知晓，但他自始至终没有露面，没有干涉，只是在最后让他“收拾干净”。这是一种默许？还是更深的冷漠？
试验品之间的争斗，或许在“观察者”眼中，也是“材料”反应的一部分？
秦默握紧了拳头。实力，还是实力。必须尽快突破到醒脉四层，拥有更强的自保之力。
夜色渐浓。丁亥院七号房，侯三和王铁柱已经听说了废器阁前的事情，看向秦默的眼神更加敬畏复杂。张阿贵的铺位依旧空着。
秦默躺下，闭上眼。今日一战，验证了实力，也震慑了宵小。但前路，依然迷雾重重，危机四伏。
他摸了摸怀里，珠子隔着暗红色疙瘩，传来稳定的冰凉。灵骸在脊骨中沉寂。
路，还很长。
窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的冷雨。山风呜咽，穿过破旧的门窗缝隙，带来远山深处，仿佛有什么东西，在黑暗中缓缓苏醒的叹息。