石室中，时间在寂静与修炼中缓缓流淌。荧光苔藑散发出的柔和白光似乎亘古不变，温泉“汩汩”的冒泡声成了唯一的背景音。
阿厉盘膝坐在石室一角，按照秦默传授的“引气诀”，努力感应着空气中游离的稀薄灵气。他资质确实普通，对灵气的感应颇为迟钝，但胜在心性专注，一遍又一遍地尝试，额头渐渐渗出细密的汗珠。幽姐则继续闭目调息，脸色在温泉水汽和微弱灵气的滋养下，又恢复了几分血色，气息也越发平稳悠长，只是本源之伤如顽石，非朝夕可愈，她只能以水磨功夫慢慢温养。
秦默已调息完毕，状态恢复至巅峰。他没有急于立刻动身探索，而是走到那堆腐朽的杂物碎片旁，再次仔细检查。这一次，他看得更仔细，甚至用匕首小心地拨开表层的灰烬和碎片。在碎片最下方，靠近岩壁的角落，他发现了一块巴掌大小、颜色灰白、入手沉重的石板碎片。碎片边缘呈不规则的断裂状，表面似乎曾经刻画过什么，但磨损严重，只剩下几道浅得几乎看不见的划痕。
秦默拿起石板碎片，借着荧光仔细辨认。那几道划痕极为古拙，不似文字，倒像是某种简略的符号或标记。其中一道弯曲的痕迹，末端似乎指向某个方向，旁边还有一个模糊的点状刻痕。
“地图残片？还是标记？”秦默心中一动，将石板碎片上的划痕与脑海中光影地图的局部轮廓对比。光影地图浩瀚复杂，但主要标注了矿道、暗河、地脉火窟等大体区域，细节并不多。这石板碎片上的简单划痕，似乎与光影地图上地脉火窟外围的某条细小支流走向，有几分隐约的吻合？那点状刻痕，又指向何处？
他无法确定，但直觉告诉他，这石板碎片或许并非无用。小心地将石板碎片收起，他又检查了岩壁上那些模糊的符文划痕，依旧一无所获，那丝微弱的阴寒灵力残留也彻底消散了。
做完这些，秦默回到石室中央，从怀中取出那块暗沉金属片，再次尝试。他调动丹田内所剩不多的、由灵骸转化而来的淡紫色精纯灵力，缓缓注入金属片。这一次，金属片表面的细密纹路再次闪过一丝极其微弱的流光，比上次稍微明显了一丝，但依旧一闪即逝，再无反应。仿佛这金属片是一口干涸了万年的古井，需要海量的、特定属性的“水”才能重新激活。
“特殊灵力？海量灵力？还是需要别的契机？”秦默沉吟，将金属片收起。此物不凡，但急不得。
他又检查了一下身上的物品：几颗火灵晶（消耗两颗，剩余数颗）、数段火珊瑚枝、盲涡妖核、毒刺、鳞片护腕、得自玉骸的神秘金属片、模糊的石板碎片、水囊、所剩无几的肉干、以及一柄还算锋利的匕首。这就是他此刻全部的家当。哦，还有身上这套破烂不堪、勉强蔽体的衣衫。
装备简陋，前路凶险。但秦默眼中并无惧色，只有一片沉静。绝境之中，能依靠的，唯有自身的实力和决断。
“幽姐，阿厉。”秦默出声，将两人从入定和修炼中唤醒。
幽姐缓缓睁眼，眸中神光内敛，气色好了许多。阿厉也从笨拙的引气状态中退出，有些不好意思地挠挠头：“秦兄弟，我还是没找到气感……”
“不急，慢慢来。感应灵气本就非一日之功。”秦默安抚一句，正色道，“我准备出发探路。短则半日，长则一日，必回。你们守在此地，务必小心。洞口禁制我已加固，若有异动，能提前预警。若遇不可抗之危险……”他顿了顿，目光扫过石室，“可毁掉温泉，制造混乱，然后……”他指向石室一角一处较为隐蔽的岩缝，“那里似乎有微弱气流，或许是一条极窄的缝隙，不得已时可尝试能否通行。总之，保全自身为要。”
幽姐点头，从怀中取出那枚光芒已极其黯淡的淡紫色水晶，递给秦默：“此物虽灵机将尽，但或可应急，你带上。”
秦默没有推辞，接过水晶。入手微温，其中蕴含的灵机确实稀薄，但聊胜于无。“保重。”他深深看了两人一眼，不再多言，转身走向被碎石半掩的洞口。
搬开碎石，外面是永恒的黑暗和隐约的水流声。秦默深吸一口石室内尚且温润的空气，身形一闪，已如狸猫般钻了出去，反手又将碎石虚掩，只留一道观察缝隙。
石室外，是宽阔幽暗的地下暗河。幽蓝色的荧光苔藑星星点点，映照着缓缓流淌的黑水，空旷而死寂。空气中弥漫着潮湿的水汽和淡淡的、盲涡尸体残留的腥甜气息（虽然已很淡）。秦默灵识散开，仔细感应，确认附近数十丈内并无活物气息，只有一些微小的、类似水蚤的生物在河水中游弋。
他辨认了一下方向。根据脑海中的光影地图，代表“地脉火窟”的赤红色区域，位于他们目前所在石室的上游偏东北方向。而石室本身，位于暗河的一条细小支流旁，地图上标记为“临水岩隙”，那个淡黄色的光点。
秦默没有选择沿着暗河主河道前进，那里视野相对开阔，但目标也大，且可能潜伏着类似盲涡甚至更可怕的生物。他选择了石室旁另一条更为狭窄、地图上只有极其淡的虚线标记的、似乎是天然裂隙的通道。这条通道入口隐蔽，被几块巨石遮掩，若非有地图指引，极难发现。
拨开藤蔓般的湿滑水草，秦默弯腰钻进裂隙。裂隙内极为狭窄，仅容一人侧身通行，脚下湿滑，岩壁冰凉，长满了滑腻的苔藑。空气不流通，带着一股陈腐的霉味。秦默收敛气息，将“游鱼步”的身法运用到极致，身形如同没有重量的影子，在狭窄崎岖的裂隙中无声穿梭。手中珊瑚枝的光芒收敛到最低，只照亮身前尺许范围。
这条裂隙通道比预想的要长，且并非直线，蜿蜒曲折，时而上爬，时而下行。秦默全神贯注，一边根据光影地图的指引调整方向，一边警惕着四周任何细微的动静。灵识如同无形的触手，延伸到身体前方数丈，感知着气流、温度、湿度的任何一丝变化，以及可能存在的生命气息。
走了约莫半个时辰，前方隐约传来微弱的光亮，并非幽蓝的荧光，而是一种暗红色的、如同炭火余烬般的光芒。同时，空气中的温度也开始明显升高，潮湿的霉味被一股淡淡的硫磺和矿石灼烧的气息取代。
“接近地火区域了。”秦默心中一凛，更加小心。他放缓脚步，将珊瑚枝的光芒彻底熄灭，仅凭灵识和前方透出的暗红微光探路。
又前行了数十丈，裂隙到了尽头。出口被一片垂落的、如同帘幕般的暗红色藤蔓植物遮掩。秦默拨开藤蔓，向外望去。
眼前是一个巨大的、向下倾斜的洞窟，比之前遭遇地火虫潮和盲涡的洞窟都要庞大得多。洞窟整体呈暗红色调，岩壁嶙峋，布满蜂窝状的孔洞，不少孔洞中隐隐有暗红色的光芒透出，那是地火在岩层深处燃烧的迹象。洞窟底部，并非平坦地面，而是遍布着大小不一的坑洞，有些坑洞中翻滚着暗红色的岩浆，发出“咕嘟咕嘟”的低沉声响，散发出灼人的热浪；有些坑洞则只是干涸的、布满龟裂的黑色熔岩，散发着余热。更远处，洞窟的深处，隐约可见赤红的光芒涌动，热浪扭曲空气，那里似乎是地火更为活跃的区域。
空气中充满了硫磺、硝石和金属灼烧的混合气味，炽热干燥，吸入肺中仿佛有细小的火炭在灼烧。这里就是光影地图上标记的“地脉火窟”外围区域了。
秦默没有贸然踏入，而是隐藏在裂隙出口的藤蔓后，仔细观察。洞窟中并非死寂，他能听到岩浆翻滚的“咕嘟”声，热浪升腾带起的风声，以及……一种细微的、如同金属摩擦般的“沙沙”声，从那些蜂窝状的岩壁孔洞中传来。
灵识谨慎地延伸出去，避开那些明显灼热的岩浆区域和孔洞深处。很快，他发现了声音的来源。在一些孔洞边缘，或者温度相对较低的黑色熔岩上，爬行着一些奇异的生物。
那是一种通体赤红、大小不一、形似蜥蜴的生物。小的只有巴掌大，大的则长达数尺。它们身上覆盖着细密的、如同烧红烙铁般的赤红鳞片，尾巴细长，眼睛是两颗燃烧着火焰般的红点。它们行动迅捷，在灼热的岩石上爬行如飞，偶尔张开嘴，吐出一小缕暗红色的火焰，灼烧着岩壁上某种暗红色的苔藑或晶体，然后伸出分叉的舌头舔舐。
“火蜥？还是熔岩虫？”秦默心中判断。这些生物实力似乎不强，单个也就相当于开窍境低阶妖兽的水平，但数量不少，且占据地利，在高温环境下如鱼得水。它们的鳞片似乎能抵抗高温，喷吐的火焰也颇具威力。
除了这些火蜥，秦默还注意到，在洞窟一些温度极高的岩浆池旁，生长着一些奇特的植物。有通体赤红、如同珊瑚般枝杈丛生的“地火珊瑚”，比他之前采集的品质似乎更好；有叶片肥厚、呈现半透明琥珀色、如同多肉般的奇异植株；还有一些如同蘑菇、伞盖上跳跃着细小火苗的“火焰菇”。这些显然都是适应了地火环境的灵植，蕴含着精纯的火灵之力，价值不菲。
而在一些裸露的、被地火长期灼烧的岩壁上，还能看到星星点点的、闪烁着金属光泽的矿石。有些呈现暗红色，是常见的赤铁矿；有些则是亮银色或金黄色，似乎是银矿或铜矿，甚至夹杂着些许亮晶晶的、疑似灵矿的结晶体。
“果然是险地，也是宝地。”秦默暗道。这里火灵之气充沛，孕育出特有的妖兽和灵植矿藏，但危险也显而易见。除了那些火蜥，那翻滚的岩浆、灼热的气浪、不稳定的岩层，都可能致命。更别说，地图上标记的“地脉火窟”核心区域，那片更深的赤红，恐怕隐藏着更大的危险。
他仔细记下洞窟的大致地形、火蜥的分布、灵植矿藏的位置，以及几条看起来相对安全、可以通行的路径。其中一条路径，沿着洞窟边缘，避开主要的岩浆池和火蜥密集区，蜿蜒通向洞窟深处，似乎能抵达另一条通道，那条通道在地图上标注为“火脉支流”，不知通向何处。
观察了约莫一刻钟，秦默正准备退回裂隙，从长计议，忽然——
“吱——！”
一声尖锐刺耳的嘶鸣，从洞窟深处传来！那声音充满了痛苦和暴怒，瞬间打破了洞窟的相对平静！
只见洞窟深处，那片赤红光芒涌动的地方，猛地冲出一大团燃烧的火焰！不，那不是火焰，而是一只体型庞大、通体燃烧着熊熊烈焰的巨鸟虚影！那虚影有些模糊，并非实体，更像是某种能量体或者残魂，但散发出的气息却极为可怕，炽热、狂暴、带着一股焚尽万物的威严！
“唳——！”
火焰巨鸟虚影仰头发出一声清越而愤怒的长鸣，双翼一展，无数火星如雨点般洒落，将下方一片区域化为火海！几头躲闪不及的巨型火蜥瞬间被点燃，在火焰中惨叫着化为焦炭。
但紧接着，洞窟深处，那片赤红之中，猛地探出一只巨大的、覆盖着厚重黑色甲壳、如同蝎钳般的巨爪！巨爪狰狞，燃烧着黑色的火焰，一把抓向那火焰巨鸟虚影！
火焰巨鸟虚影似乎极为愤怒，又带着一丝不甘，喷吐出一道炽白的火柱，与黑色巨爪撞在一起！
“轰隆！！！”
恐怖的爆炸在洞窟深处响起，赤红与黑色的火焰交织、湮灭，形成肉眼可见的冲击波，裹挟着滚烫的碎石和岩浆，向四面八方横扫而来！整个洞窟都在剧烈震动，头顶簌簌落下碎石和灰尘！
秦默在裂隙出口，即使隔得很远，也能感受到那毁灭性的力量波动，以及扑面而来的、几乎要将他烤焦的灼热气浪！他心中骇然，连忙将身体紧紧贴在岩壁上，收敛所有气息，心中掀起惊涛骇浪。
那火焰巨鸟虚影是什么？那黑色巨爪又是什么？是栖息在地脉火窟深处的恐怖存在在争斗？仅仅是争斗的余波，就有如此威势！那火焰巨鸟虚影的气息，给他一种神圣、暴烈又有些熟悉的感觉，似乎与火灵晶中的气息同源，但更加精纯磅礴。而那黑色巨爪，则充满了阴邪、炽热、毁灭的气息，绝非善类。
这场争斗显然不是他能掺和的，甚至看都不能多看！秦默当机立断，不再观察，身形如同鬼魅般缩回裂隙通道，以最快的速度，沿着来路向回疾掠！
必须立刻离开！此地太过危险！那两只恐怖存在的争斗，随时可能波及过来，或者引来更可怕的东西！
就在秦默退出裂隙，重新回到相对“安全”的暗河区域，心有余悸地回头望了一眼那透出暗红光芒的裂隙时，他忽然感觉到，怀中那枚一直沉寂的、得自玉骸前的暗沉金属片，似乎……微微发热了一下？