叶尘走出客栈时，午后的阳光正烈，将青石街道晒得发烫。他摸了摸袖中那枚沉甸甸的纳物袋，里面是城主林岳硬塞给他的五百块下品灵石——说是赔偿他在之前试炼中损耗的丹药，实则是这位长辈对晚辈的关照。
“五百下品灵石，够买三枚聚气丹了。”叶尘低声自语。他如今已是金丹境中期巅峰，寻常的淬体丹早已无用，唯有聚气丹能助他在短时间内冲击瓶颈。只是这聚气丹在黑岩城价格不菲，一枚便要一百五十下品灵石，还常常有价无市。
黑岩城最大的丹坊“百草堂”坐落在客栈东侧的繁华地段，三层楼阁飞檐翘角，门楣上悬挂着一块黑底金字匾额，远远望去便透着几分气派。叶尘刚走到门口，就见两名身着青衫的伙计正对着一位老者拱手致歉。
“老人家，不是小的们拦您，实在是坊主有令，非炼药师不得入内堂啊。”
那老者约莫六旬年纪，须发半白，穿着一身洗得发白的灰布长衫，手里拎着个旧木盒，闻言眉头拧成个疙瘩：“老夫只是想让你们坊主看看这丹方，又不是要抢你们生意，为何如此不通情理？”
“这……”伙计面露难色，“老人家，规矩就是规矩，您就别为难我们了。”
叶尘本不想多管闲事，可眼角余光瞥见老者木盒缝隙中露出的半张丹方，上面“紫叶玄参”四个字让他心头一动。紫叶玄参是炼制聚气丹的辅药，他前几日去药铺采买时，店家说全城的紫叶玄参都被百草堂收走了。
“两位小哥，这位老人家或许真有要事。”叶尘上前一步，从纳物袋中取出一枚下品灵石递过去，“通融一下，我与老人家一同进去，若有不妥，我来担责便是。”
伙计见叶尘气度不凡，又有灵石打点，对视一眼便让开了路：“公子请进，只是内堂规矩森严，还望公子不要乱闯。”
老者感激地看了叶尘一眼：“多谢小兄弟了，老夫姓周，单名一个明字。”
“晚辈叶尘。”
两人刚走进内堂，就闻到一股浓郁的药香扑面而来。堂内陈列着十几个紫檀木柜台，每个柜台后都站着一位身着白袍的药师，正有条不紊地给客人称量药材、包扎丹药。西侧的角落里，几个穿着锦袍的富家子弟正围着一个中年文士争吵。
“李药师，我都等了三天了，我的蕴神丹怎么还没好？”
“就是，我爹可是给了订金的，你们百草堂就是这么做生意的？”
那被称作李药师的文士约莫四十岁，面容清瘦，嘴角挂着一丝不耐烦：“催什么催？炼丹岂是儿戏？蕴神丹需用三百年份的凝神草做引，火候差一分都成不了丹，你们要是等不及，现在就可以退订金！”
周明听到“蕴神丹”三个字，脚步顿了顿，凑到叶尘身边低声道：“这李药师是百草堂的二掌柜，一手控火术倒是有些门道，就是性子太傲了。”
叶尘点点头，正想去找售卖聚气丹的柜台，就见周明忽然走向那几个富家子弟，指着柜台上的丹炉道：“蕴神丹虽需凝神草，却不必拘泥三百年份，用百年凝神草辅以望月藤汁，火候调至文火慢煨，反倒能去其燥性。”
李药师闻言猛地转头，眼中闪过一丝厉色：“哪来的野老头，也敢妄议炼丹之术？望月藤汁性阴，与凝神草相冲，你是想毁了老夫的丹炉吗？”
“是否相冲，试试便知。”周明将木盒放在柜台上，缓缓打开，“老夫这有半株百年凝神草，不如借李药师的丹炉一用？”
盒中铺着一层防潮的油纸，里面静静躺着半株暗绿色的药草，根茎处隐约可见细密的纹路——正是百年凝神草的特征。周围的客人都围了过来，连几个原本在算账的掌柜都放下了账本。
李药师脸色铁青，他炼药多年，从未听说过望月藤汁能中和凝神草的燥性，可当着这么多人的面，若是不应战，反倒显得他怕了这老头。他冷哼一声，从药柜里取出一小瓶望月藤汁：“好，今日就让老夫看看你的手段！”
周明也不推辞，挽起袖子走到丹炉前。他并未像李药师那样直接引动灵力控火，而是先将凝神草剪成细段，用温水浸泡片刻，又取了三滴望月藤汁滴入水中。待药草吸足汁液，他才缓缓将其放入丹炉，右手虚按在炉底，指尖泛起淡淡的红光。
“竟是以自身灵力温养火种？”叶尘心中微惊。寻常炼药师都是用特制的火石引火，再以灵力控火，像周明这样直接以灵力为火的，至少得是三品炼药师。
李药师起初还抱着看戏的心态，可当他看到丹炉顶部凝结出一层淡紫色的雾气时，脸色瞬间变了。那是蕴神丹成丹的征兆，而且这紫色比他炼出的丹药颜色要纯正得多！
一炷香的时间过去，周明抬手一拍炉盖，三枚圆润饱满的淡紫色丹药飞了出来，在空中划过一道弧线，稳稳落入他手中的玉瓶里。丹药刚一取出，一股清冽的药香便弥漫开来，闻得人精神一振。
“这……这是上品蕴神丹！”有懂行的客人惊呼起来，“李药师炼了这么多年，最多也就炼出中品啊！”
李药师面如死灰，他拿起一枚丹药放在鼻尖闻了闻，声音都在发颤：“你……你到底是谁？”
周明将丹药递给那几个富家子弟，淡淡道：“老夫不过是个云游的炼药师，偶然得到这改良的丹方罢了。”
就在这时，一个身着朱红锦袍的老者从后堂走了出来，身后跟着几个捧着药箱的童子。老者须发皆白，却面色红润，目光扫过周明时微微一亮：“阁下可是周明周药师？二十年前在丹城以一手‘九转还魂丹’闻名的周药师？”
周明闻言一怔，随即苦笑摇头：“没想到二十多年了，还有人记得老夫这个败落之人。”
“周药师太谦了！”朱红锦袍老者连忙拱手，“老夫是百草堂坊主柳长风，当年在丹城曾有幸见过周药师炼药，那手‘控火诀’至今记忆犹新啊！”
周围的人这才明白，原来这不起眼的老头竟是当年名动一方的炼药师，看向周明的目光顿时充满了敬畏。
叶尘见事情已了，正想悄悄退去，却被周明叫住：“叶小兄弟留步。”
周明走到叶尘面前，从木盒里取出一张泛黄的纸：“方才多谢小兄弟解围，这是老夫改良的聚气丹丹方，或许对你能有些用处。”
叶尘接过丹方一看，只见上面除了常规的药材，还多了一味“凝露草”，旁边批注着“可使药力更易吸收，减少爆体风险”。他心中大喜，自己正愁聚气丹药力霸道，冲击境界时容易出岔子，这丹方来得正是时候。
“前辈这份大礼，晚辈实在不敢受……”
“拿着吧。”周明摆摆手，“老夫看你根骨不错，只是修炼时急于求成，体内灵力有些浮躁。这聚气丹若按此方炼制，或许能帮你稳固境界。”
柳长风在一旁笑道：“周药师的丹方可是千金难求，叶小兄弟就别推辞了。说起来老夫还要多谢叶小兄弟，若不是你，老夫险些错过了周药师这样的高人。”他转头对伙计吩咐道，“去取十枚上品聚气丹来，算在老夫账上，送与叶小兄弟。”
叶尘又惊又喜，连忙道谢。他本是来买三枚聚气丹的，没想到不仅得了改良丹方，还获赠十枚上品丹药，这趟百草堂之行当真是意外之喜。
周明看着叶尘，忽然问道：“小兄弟可愿随老夫学些粗浅的炼药之术？”
叶尘一愣，他从未想过要学炼药。可转念一想，修炼一途，丹药必不可少，若能自己炼制，既能节省灵石，又能保证丹药品质，实在是天大的机缘。他连忙躬身行礼：“晚辈愿意！多谢周前辈提携！”
周明捋着胡须笑道：“不急，你先回去稳固境界。三日后卯时，来百草堂后院找我便可。”
离开百草堂时，夕阳正将街道染成金红色。叶尘握着那瓶上品聚气丹，只觉得浑身都充满了力气。他抬头望向客栈方向，心中暗道：“林叔，您放心，我定不会辜负您的期望。”
街角的茶摊上，一个穿着灰布长衫的老者正对着茶杯出神，正是周明。柳长风坐在他对面，低声道：“周兄，这叶尘是城主林岳看重的后辈，据说在试炼中引动了玄冰灵脉，是个好苗子。”
周明呷了口茶道：“老夫看得出，此子不仅根骨奇佳，更难得的是心性沉稳。当年若不是老夫急于求成，也不会……”他话未说完，却已叹了口气。
柳长风知道他是想起了当年丹城那场变故，也不再多问，只是道：“周兄能留在黑岩城，是我百草堂的荣幸。那间炼丹房我已让人收拾好了，随时可以用。”
周明点点头，目光望向叶尘离去的方向，眼中闪过一丝期许。他沉寂了二十年，或许这个年轻人，能让他看到些不一样的东西。
叶尘并不知道这些，他此刻满心都是冲击金丹后期的期待。握着那瓶凝聚着机缘与期许的聚气丹，他的脚步不由得加快了几分，夕阳将他的身影拉得很长，仿佛预示着一条通往更高处的道路，正在他脚下缓缓展开。