翌日清晨，天光微熹。
叶穆自静坐中睁开双眼，眸中灰芒一闪而逝，周身那层淡淡的寒意气息也随之收敛得更为圆融。一夜的调息，已让他将状态调整至巅峰。
他并未急于前往万象殿，而是等到日上三竿，坊市间人流最盛之时，才不紧不慢地离开听竹轩。
武皇城中心区域，远比东西城区更为宏伟壮观。巨大的青黑色石板铺就的广场足以容纳万人，广场尽头，一座恢弘大殿巍然矗立，通体由某种泛着金属光泽的黑石砌成，大门足有十丈高，上方悬挂着一面巨大的牌匾，以古朴遒劲的笔法书写着三个大字——万象殿。
此处便是城主府管辖下处理城中要务、发布公告、举办重大活动之所。此刻，万象殿前的广场上已是人山人海，喧声鼎沸。无数修士从四面八方汇聚而来，其中以凝气后期与筑基期为主，个个气息精悍，眼神锐利，显然都是为秋狩大典而来。
广场一侧，设立了十数个报名点，每处都排起了长龙。穿着统一制式铠甲的城主府卫兵维持着秩序，气息肃杀，令人不敢放肆。
叶穆目光扫过，选了一队人数相对较少的，默默站到了队尾。他气息内敛，穿着普通，在人群中并不起眼，只是那经过《千幻息》调整后略显冰冷的筑基初期修为，让前后排队之人下意识地与他保持了些许距离，倒也省去不少麻烦。
排队过程中，周遭的议论声不绝于耳。
“快看！是李家的人！带队的是李玄风！听说他半只脚已经踏入筑基后期了！”
“那边是王家王腾，气息也愈发深沉了……”
“四大世家的人果然气势不凡，看来对此次大典前十是志在必得啊。”
“散修中也有高手，你看那个背着阔剑的独眼大汉，好像是‘血屠’廖雄，一手血杀刀法凶悍无比。”
“还有那个紫衣女子，应是‘幻蝶’柳依依，精通幻术，极为难缠……”
“啧啧，今年的高手比往届只多不少，竞争太激烈了。”
叶穆静静听着，将一些被多次提及的名字和特征记在心里。这些大概率会是秋狩中的强劲对手。
约莫半个时辰后，轮到了叶穆。负责登记的一名城主府执事头也不抬，公式化地问道：“姓名，修为，来历。”
“叶穆，筑基初期，散修。”叶穆声音平淡。
那执事这才抬头看了他一眼，似乎对一个散修能在此年纪达到筑基期略有讶异，但也没多问，迅速在一块玉牌上刻录下信息，随后又取出一枚巴掌大小、造型古朴的青铜令牌，背面刻着“万象”二字，正面则是一个数字“七百二十一”，同时将一丝叶穆的气息引入令牌之中。
“这是你的参赛令牌，务必收好。大典期间凭此令牌确认身份和记录成绩。滴血即可初步炼化。”执事将令牌和玉牌递过，“具体规则已在那边公告栏张贴，自行去看。三日后辰时，准时在此广场集合，逾期不候。”
“多谢。”叶穆接过令牌，触手微凉。他走到一旁，逼出一滴鲜血滴落其上，青铜令牌微光一闪，便与他产生了一丝微弱联系，正面数字旁隐约浮现出一个极淡的“叶”字。
收好令牌，他走向广场东侧巨大的公告栏。那里早已被围得水泄不通，无数修士伸长了脖子观看。
叶穆并未挤上前去，他站在外围，神识微动，便越过人群，将公告栏上的文字清晰“看”入眼中。
公告内容颇多，详细列出了秋狩大典的规则、奖励以及注意事项。
规则核心果然如苏明远所言，发生了重大变动。此次大典分为两个阶段：
第一阶段：黑风狩猎。
所有参赛者将被随机传送至黑风山脉外围特定区域（已由城主府金丹修士初步清理不会有超越二阶巅峰的妖兽存在）。每人需在十日之内，尽可能多地猎杀妖兽，获取妖兽内核。妖兽实力不同，内核积分也不同（一阶下品1分，中品3分，上品10分；二阶下品50分，中品100分，上品200分，巅峰500分）。
同时，参赛者之间允许相互争夺令牌！击败对手，可夺取对方一半的积分（通过令牌自动划转），但严禁故意伤人性命，违者重惩，若有死伤，需经城主府与各方势力联合裁定是否为故意。一旦感觉不敌，可主动捏碎令牌，令牌会形成护罩并激发传送功能，将人送回万象殿广场，但也意味着淘汰。
十日后，积分排名前一百者，晋级第二阶段。
第二阶段：擂台争锋。
晋级的前一百名，将通过抽签进行擂台赛，决出最终排名。
奖励：
前十名：获得进入“武祖血池”浸泡三日的资格，并奖励“破障丹”一枚。
前五十名：奖励灵石、丹药、法器不等。
前一百名：可获得城主府颁发的一份奖励及荣誉凭证。
特别注意：黑风山脉内虽有清理，但仍危险重重，除妖兽外，地形复杂，毒瘴沼泽遍布，甚至可能有未知险地。生死各安天命，报名即视为同意此风险。
规则公布，引得下方议论纷纷。
“果然变了！竟然允许互相抢夺！”
“这……岂不是说，就算拼命猎杀妖兽，也可能为他人做嫁衣？”
“实力不够的，进去就是肥羊啊！”
“哼，这才是真正考验综合实力！光会杀妖兽有什么用？”
“团队协作恐怕更重要了，得赶紧找信得过的人组队！”
叶穆看完，面色依旧平静。允许争夺，正合他意。省去了他大量猎杀低阶妖兽的时间。至于危险……他从未惧怕过。
就在这时，他感受到几道目光落在自己身上。其中一道，带着明显的阴冷与审视。
他不动声色地侧目望去，只见不远处，赵家的一行人正簇拥着一位面色略显苍白、眼神怨毒的青年——正是昨日被他一指废掉的赵斌！他显然服用了极好的丹药，勉强接续了经脉，但气息虚浮，修为已然大跌，此刻正用吃人般的目光死死盯着叶穆的方向，并对身旁一位气息彪悍、脸上带有一道刀疤的中年男子低声说着什么。
那刀疤脸中年男子闻言，目光如鹰隼般锐利地扫向叶穆，筑基中期的灵压若有若无地弥漫开来，带着浓浓的挑衅和威胁意味。
叶穆恍若未见，淡淡地收回目光，仿佛只是瞥了一眼无关紧要的路人。赵斌能认出他，他并不意外。《千幻息》能改变气息，但大体身形未变，昨日赵斌虽被瞬间击败，但肯定记住了他的样子。只是，赵斌似乎无法完全确定，更多是怀疑，否则来的就不只是审视的目光了。
那刀疤脸见叶穆如此无视，脸上戾气一闪，但碍于万象殿前严禁动武的规矩，只能冷哼一声，记下了叶穆的容貌和名字（通过叶穆的参赛令牌号码不难查到登记名）。
叶穆心中冷笑，赵家的麻烦，看来是躲不掉了。不过，若他们真敢在黑风山脉中动手，那正好一并解决。
他不再停留，转身离开了喧嚣的广场，回到听竹轩。
接下来的三日，叶穆足不出户，不是在静室打坐巩固修为，便是翻阅那枚得自古修士洞府的玉简。玉简中除了《冰心诀》和《千幻息》，还记载了一些零散的见闻和秘术，其中一门名为《敛息术》的小技巧引起了他的注意。此术并非完全隐藏气息，而是能最大限度地降低自身存在感，融入周围环境，对躲避妖兽或暗中行动颇有奇效。
他稍加练习，便已掌握。混沌道基对万般法门似乎都有极强的包容性和领悟力。
期间，苏明远兄妹曾来拜访过一次，再次表达了希望能在黑风山脉中合作的意愿。叶穆依旧未明确答应，只说到时见机行事。苏明远也不强求，留下了一枚传讯玉符，告知若遇棘手情况或可互相通讯，便告辞离去。
三日期限转瞬即至。
第四日清晨，辰时未到，万象殿前的广场已是黑压压一片，足足汇聚了上千名修士，人头攒动，气氛凝重而热烈。
叶穆准时到达，依旧是一身青衫，气息冰冷平淡，站在人群边缘，毫不起眼。
辰时正点，钟鸣九响，响彻广场。
数道强横无匹的气息骤然从万象殿中升腾而起，只见殿前高台上，不知何时已出现了数道身影。为首者是一位身穿紫色蟒袍、面容威严、不怒自威的中年男子，其气息如渊似海，赫然是一位金丹真人！正是武皇城城主——武擎天！
其身后，分别站着赵家家主赵乾坤、李家家主李昊然、王家家主王震等一众武皇城顶尖势力的掌权者，个个气息磅礴，最弱也是筑基巅峰。
广场瞬间安静下来，所有修士都屏息凝神，望向高台。
武擎天目光如电，扫过下方上千名跃跃欲试的修士，声若洪钟，开口道：“诸位，秋狩大典，乃武皇城十年盛事！旨在磨砺英才，选拔栋梁！规则想必诸位已知，本座不再赘述。”
“黑风山脉，绝非坦途！机遇与风险并存！望诸位奋勇争先，亦需量力而行！现在，传送阵启！”
他大手一挥。
广场中央，早已布置好的巨大阵盘骤然亮起刺目的白光，无数复杂的符文流转升腾，形成一个直径超过五十丈的巨大光阵，空间都开始微微扭曲。
“所有参赛者，持令牌入阵！”一名城主府长老高声喝道。
顿时，人群涌动，修士们纷纷激发手中令牌，化作一道道流光投入那巨大的传送光阵之中，身影迅速消失不见。
叶穆深吸一口气，握紧手中编号七百二十一的令牌，体内混沌道基微微旋转，气血暗涌，一步踏入了光阵。
强烈的空间拉扯感传来，眼前一片白茫茫。
不知过了多久，或许只是一瞬，脚踏实地的感觉传来，周遭景象骤然清晰。
一股原始、苍茫、夹杂着淡淡血腥和草木腐烂气息的空气涌入鼻腔。
他已身处一片参天古木林立的山林之中，阳光透过浓密的枝叶投下斑驳的光点，四周寂静无声，却潜藏着令人心悸的危险气息。
武皇城秋狩大典，第一阶段——黑风狩猎，正式开始！
叶穆迅速打量四周，神识如水银泻地般谨慎地蔓延开来，覆盖方圆百丈。
“嗷呜——！”
几乎就在他落地不到十息的时间，左侧密林中，腥风扑鼻，一道巨大的黑影带着低沉的咆哮，猛地扑杀而出！
竟是一头皮毛如钢针、獠牙外露、双目赤红的二阶下品妖狼！它显然早已潜伏在此，将刚刚传送落地、气息未稳的叶穆当成了首个猎物！
血盆大口直噬叶穆咽喉，速度快如闪电！
然而，叶穆的反应更快！
在那妖狼扑出的瞬间，他仿佛早已预料，身体微侧，差之毫厘地避开了致命撕咬。同时，他右手并指如刀，看似随意地向前一划！
没有绚丽的灵光，没有浩大的声势。
只有一股凝练到极致、蕴含着恐怖力量的混沌气血之力，如同最锋利的无形刀刃，沿着指尖迸发！
“噗嗤！”
一声轻响。
那凶悍扑来的二阶妖狼，庞大的身躯猛地一僵，随即从中间整整齐齐地裂成了两半！内脏鲜血泼洒一地，浓重的血腥味瞬间弥漫开来。
一枚沾染着鲜血的青色内核，从狼尸中滚落。
叶穆弯腰拾起内核，看也没看那狼尸一眼，目光冷静地扫向密林深处。
“第一份积分。”他淡淡自语，声音在寂静的山林中轻轻回荡。
狩猎，开始了。而究竟谁是猎人，谁是猎物，在这片广袤而危险的黑风山脉中，尚未可知。