木丘，木肤族隐居在西北一片辽阔而贫瘠的丘陵地。这里土质奇特，植被多为低矮耐旱的灌木，生活在此地的木肤族民，据说祖上与地灵有盟，肌肤能感知地脉变动，擅长培育一些独特的植物，性情也大多敦厚朴实。

　　出发亡魂谷前，霍默笙拜托敖海泉将母亲送回老家-木丘进行照看，想不到母亲还是出事了。

　　当敖海泉、盛晓星陪着心急如焚的霍默笙抵达这片熟悉的土地时，感受到的却不是往日的宁静。族地外围的岗哨明显增加了，巡逻的族丁面色凝重，看向霍默笙的眼神也充满了同情与欲言又止的担忧。空气中弥漫着一种压抑的不安。

　　霍默笙的母亲，居住在族地边缘一处清静简朴的院落里。此刻，小院内外一片狼藉，明显有挣扎打斗的痕迹，但奇怪的是，并无多少血迹，也无激烈法术对轰留下的破坏。绑匪来得突然，去得干脆，目的明确，且对族地环境和妇人作息似乎颇为熟悉。

　　族中几位德高望重的老人闻讯赶来，面对霍默笙的追问，皆是摇头叹息，语焉不详，只反复说“来人实力高强，身份不明”，“已派人四处搜寻”，眼神却躲躲闪闪，不敢与霍默笙对视。当霍默笙赤红着眼，嘶声问出“是不是霍布斯派来的人”时，老人们更是面露骇然，连连摆手，讳莫如深，甚至有人低声劝道：“默笙啊，有些事……过去就让它过去吧，你妈妈或许只是被请去‘做客’……”

　　“做客？！”霍默笙气得浑身发抖，少年心性，再也按捺不住，指着长老们怒道，“我爹是怎么死的？你们心里不清楚吗？如今我娘生死未卜，你们还要帮着那老贼隐瞒？这木丘，还是木家先祖筚路蓝缕开创基业的地方吗？！”

　　此言一出，几位老人脸色大变，又羞又恼，却依旧不敢接话，只是唉声叹气。

　　敖海泉冷眼旁观，已看出这木肤族内部，恐怕早已被霍布斯的影响力渗透甚至掌控，至少，无人敢忤逆那位远在地之区却权势滔天的地系长老。他上前一步，挡住情绪激动的霍默笙，清冷的目光扫过众人，缓缓道：“我等远来是客，本不该过问贵族内部事务。但霍夫人失踪，霍公子忧心如焚，我等既相伴而来，便不能坐视。诸位长者若有何难言之隐，或知晓线索，还请明言。否则，”他语气微顿，带上一丝不易察觉的寒意，“为了寻人，说不得要用些非常手段，届时若惊扰了族地安宁，或是不小心探听到了什么不该听的秘密，就非我等所愿了。”

　　这番话软中带硬，既有对地头蛇的尊重，也暗含警告。配合着敖海泉那清冷出尘却不容置疑的气度，以及旁边盛晓星那沉默如山、却散发着无形压迫感的身影，让几位木肤族长老脊背发凉。他们交换着眼色，最终，一位最为年长、胡须花白的老人重重叹了口气，挥退了其他人，只留下他们三个。

　　老人领着他们来到院内一处不起眼的石井边，井口覆盖着厚重的青石板。他示意霍默笙上前，与他合力，才将那石板移开尺许。井下并非水源，而是一条幽深向下、仅容一人通过的狭窄石阶，隐隐有陈旧土腥气传来。

　　“这下面……是你父亲当年偷偷挖的一条密道，通往族地后山一处废弃的祭坛。”老人声音沙哑，充满了疲惫与愧疚，“他出事前，曾隐约跟我提过，若将来……家里有什么不测，或许能从此处寻得真相。这秘密，连你妈都不知道。”

　　霍默笙看着那黑黢黢的洞口，眼泪再次涌出，这次却是混合着找到希望的激动和对父亲深谋远虑的痛心。“谢谢……谢谢七公！”他哽咽道。

　　“下去小心。”老人深深看了霍默笙一眼，又复杂地瞥了敖海泉和盛晓星一下，“那祭坛……很久没人去了，下面有什么，我也不知道。但那里……据说曾是古代地灵与木肤族先祖盟誓之地，残留着一些奇异的力量。你爹当年，似乎对那里很在意。”

　　没有再多言，霍默笙率先钻入密道，敖海泉和盛晓星紧随其后。石阶陡峭湿滑，布满青苔，蜿蜒向下，仿佛直通地心。黑暗浓稠得化不开，只有霍默笙取出的一盏石肤族探矿队使用的夜明灯散发着微弱的光芒，映出三人沉默而警惕的脸庞。

　　密道并不长，约莫一炷香后，前方豁然开朗，竟是一个天然形成的、颇为宽敞的地下石窟。石窟中央，矗立着一座由粗糙巨石垒砌而成的古老祭坛，坛身刻满了早已模糊难辨的奇异纹路，散发着沧桑古朴的气息。祭坛周围，散落着一些腐朽的蒲团和早已熄灭不知多少年的灯盏。

　　然而，吸引三人目光的，并非这古老的祭坛本身。

　　在祭坛正前方的空地上，躺着一个人。

　　一个穿着粗布衣裙、形容憔悴的妇人，正是霍默笙的母亲！她双眼紧闭，似乎陷入了昏迷，但胸口微微起伏，显然还活着。令人惊异的是，她的身体表面，竟然笼罩着一层极淡的、土黄色的光晕，那光晕如同有生命般微微流转，将她与身下的岩石地面连接在一起，仿佛正在从大地中汲取着某种微弱的力量，维系着她的生机。

　　而在妇人身旁不远处，背对着他们，负手而立着一个人影。

　　他的舅舅，木头龙。

　　这个称呼此刻像一根毒刺扎在霍默笙的喉咙里。记忆中那个总带他在森林边缘辨认蕨类、教他用木系能量催生藤蔓的舅舅，此刻却以截然不同的姿态出现。

　　木头龙的身形，让人想起蛰伏的花岗岩。

　　他个头不高，却宽出一圈——不是肥胖，是那种经过千锤百炼的、向中心凝聚的紧实。一件深灰色无袖皮甲裹着上身，露出两条覆满淡褐色木纹的手臂。那是木肤族高等战士的标志：皮肤木质化，坚硬胜过普通皮革，却又保留着植物的柔韧。

　　他的头剃得极短，几乎贴着头皮，凸显出棱角分明的颅骨轮廓。一张脸像用斧头从硬木上劈凿出来一般，颧骨高耸，下颌方直，嘴唇薄得像两片刀刃。最令人心悸的是那双眼睛——浅棕色的虹膜在昏暗的地窟光线下泛着冷光，视线扫过来时，没有任何温度，只有评估与计算。

　　他站在那里，重心微微下沉，双脚与肩同宽，是随时能爆发出致命一击的姿态。

　　“小笙，”木头龙的声音低沉、平直，像钝刀刮过硬木，“三年不见。你长得更像你父亲了。”

　　“放开她。”霍默笙的声音从牙缝里挤出，他身侧的地面微微震颤，几块碎石浮空而起——石肤族控制岩土的天赋正在本能地涌动。

　　“然后呢？”木头龙眉毛都没动一下，“让你用‘地矛术’把我钉在墙上？还是让你那两个小朋友动手？”

　　他瞥向霍默笙身后。

　　盛晓星和敖海泉一左一右站着，气氛紧绷。

　　“木头龙舅舅，”盛晓星开口，声音试图保持冷静，“我父亲发现的秘境只是传说。就算真有，也已被地脉变动掩埋了数百年——”

　　“传说？”木头龙第一次有了点表情——嘴角向一边扯动，像冷笑，又像讥诮，“我妹妹，也就是小笙亲爱的母亲，三年前偷偷抄录了霍克的手札。里面不仅记载了秘境‘地心圣所’的位置，还有开启方法。而她，”匕首轻轻压了压，“一直瞒着所有人，包括她的儿子。”

　　霍默笙猛地看向母亲。木青兰睁开眼睛随即又闭上，默认了。

　　“为什么？”霍默笙嘶声道。

　　“因为那里面的东西，不该被任何人得到。”木青兰嘴里的苔藓被木头龙用刀柄挑开，她急促喘息后，盯着兄长，“哥，你根本不知道霍克在里面遭遇了什么！他出来后只跟我说一句话：‘石与木的本源，一旦混淆，必招灾祸！’”

　　木头龙的眼神终于掠过一丝波澜，是炽热的渴望：“霍克疯了，是因为他太弱。但我不一样。我卡在木肤族‘化生阶’已经九年了。地心圣所里有‘大地源石’，那是唯一能让我突破、甚至融合石木双系本源的希望。”

　　他再次看向霍默笙，语气不容置疑：“你母亲抄录的手札，就藏在你家祖屋地窖第三块石板下。但光有手札不够，需要至少一位混血木肤族、一位纯血木肤族的血，加上地脉活跃期，才能打开入口。我是木肤，你是混血木肤。我们刚好合适。”

　　“如果我说不呢？”

　　木头龙的动作快得只剩残影。

　　霍默笙甚至没看清他移动，只觉眼前一花，母亲闷哼一声。那柄木匕首的尖端，已经刺破了木青兰颈侧最脆弱的一片皮肤。一滴暗红色的血珠渗出，顺着木质的刃锋滑落，诡异的是，那血珠竟被匕首缓缓吸收，刃身泛起一层不祥的红光。

　　“这柄‘噬血荆棘刃’，”木头龙的声音冷硬如铁，“刺破皮肤后，会在十次心跳内生根。根系沿着血管生长，最终刺穿心脏。木肤族的能量可以延缓它，但解除，需要秘境里的一种共生苔藓。”他盯着霍默笙，“你拒绝，她就死。很简单。”

　　地窟里死寂。只有岩壁渗水滴落的嘀嗒声，像倒数计时。

　　盛晓星和敖海泉交换眼神。他们能动手，但没把握在木头龙发力前救下木青兰。这个男人的姿势、眼神、气息，都透着一个身经百战的战士才有的绝对控制和致命效率。他每一个微小的重心调整，都封死了所有可能突袭的角度。

　　霍默笙的胸膛剧烈起伏，他想起父亲霍克—告诫过他的一句话：“守住本源，勿生贪妄。”

　　他也想起母亲这些年偶尔望着祖屋方向出神的模样，想起她坚决反对他深入地下遗迹探险时的紧张。

　　原来秘密一直埋在脚下。

　　“时间。”霍默笙从牙缝里挤出两个字。

　　“什么？”

　　“地脉活跃期还有多久？”

　　木头龙眼中闪过一丝得逞的锐光：“今天午夜，持续一个时辰。从这儿到秘境入口，需要大半天路程。我们必须现在出发。”

　　霍默笙看向母亲。木青兰摇头，眼里有泪，但更多的是恳求：不要答应。

　　他又看向盛晓星和敖海泉。盛晓星微微摇头，示意风险太大；敖海泉则目光沉静，几不可察地点了点头——意思是：暂且应下，途中再寻机会。

　　霍默笙深深吸了口气，地窟里的土石气息灌满胸腔，“我答应你。”他的声音干涩，“但进入秘境后，你必须立刻解除她身上的诅咒。”

　　“成交。”木头龙干脆利落地收回匕首，但那条活体荆棘仍捆着木青兰。他另一只手从腰间皮囊掏出一枚种子，弹到木青兰身上。种子瞬间疯长成致密的藤笼，将她彻底禁锢在内。“保险措施。你带路，我带着她。这两位朋友，”他瞥向盛晓星和敖海泉，“可以跟着，但若轻举妄动……”

　　他没说完，但威胁的寒意弥漫开来。

　　盛晓星掌心星光隐没，敖海泉脚下的阴影恢复平静。他们默默走到霍默笙身侧。

　　霍默笙最后看了一眼母亲痛苦而歉疚的眼睛，转身，面向地窟深处漆黑的隧道。那是通往祖屋，继而通往未知秘境的方向。

　　“带路吧，外甥。”木头龙的声音在身后响起，平稳、冷硬，毫无波澜，“让我们去看看，你父亲到底发现了什么了不起的东西。”

　　霍默笙迈步。每一步，脚掌与岩石接触，都传来大地沉闷的回响。石肤族的天赋让他能感知到地下深处，那如同心跳般缓慢搏动的地脉能量。