乌飞兔走，时光飞逝。

　　不知不觉间，刘备在郎署也快两个月了，藏锋守拙也很顺利。

　　刘宏虽然盯上了刘备，但也不可能时时刻刻关注刘备。

　　入洛阳有军功的将校不少，刘宏都需要费心思去拉拢。

　　十一月下旬，南阳前线传回捷报：朱儁于十一月二十二日攻破宛城，黄巾余贼四散溃逃。

　　自年初二月张角聚众而起，这场席卷天下的大乱，历经近一年的征剿，终于彻底平定。

　　本该是君臣同庆、朝野欢腾之时，刘宏的心境却一日沉过一日。

　　究其缘由，不过一个“钱”字。

　　将士们浴血平叛，得胜归朝，论功行赏少不了真金白银；而刘宏本就生活奢靡，再加上各地赋税拖欠难收，国库早已空虚，根本拿不出足额的赏赐安抚众将。

　　筹钱敛财，已成了刘宏眼下的头等大事，这也是刘备能渐渐淡出刘宏视线的关键。

　　在刘宏心中，刘备这柄刀，尚且需要慢慢打磨，不急着启用。

　　而帝王的苦恼，本就与刘备无关。

　　刘备反倒乐得被忽略，每日按部就班入署当值，到点归宅，不多言、不攀附、不邀功，只静静蛰伏，等待外放理政的时机。

　　十二月初五。

　　刘备刚回偏宅，便遇到在宅门口等候的曹操。

　　“贤弟，我在此恭候多时了。”曹操迎上前来，依旧是那般爽朗热情。

　　刘备微感诧异，连忙上前见礼：“听闻仁兄奉命前往南阳剿贼，不知何时返回的洛阳？”

　　曹操朗声笑道：“归来已有数日，此番平叛有功，谋了个济南相的任命，不日便要离京赴任。”

　　闻言，刘备心中难免生出几分艳羡。

　　出身官宦世家，便是有这般便利，平叛之后便能顺理成章得一方郡守之职。

　　哪像刘备，当初平定黄巾的功劳在前，本该封赏的荡寇将军、彭城相迟迟没有音讯，反倒要困在郎署之中，刻意藏拙，唯恐被刘宏盯上沦为任由摆布的棋子。

　　曹操目光锐利，心思更是缜密，虽然回京未久，但早已看透刘备刻意低调、避祸求全的心思。

　　虽然只比刘备年长六岁，但宦海沉浮却远非刘备可比：早年任洛阳北部尉，执法如山得罪权贵，被明升暗降调为顿丘令；后因堂妹夫宋奇被宦官诛杀受到牵连，惨遭免职；在洛阳无事可做，只得归谯县闲居，再被征召为议郎后，眼见朝政腐败不堪，便索性缄口不言，明哲保身。

　　刘备如今藏锋避祸的举动，像极了曹操当年身为议郎时的沉默退守，皆是有志难伸，唯有隐忍自保。

　　凭曹操在朝中的人脉根基，若肯出手，确实能帮刘备谋得外放之机。

　　可刘备却不愿承这份人情。

　　世间人情，最是难还。

　　更何况刘备与曹操不过两面之缘，萍水相逢，曹操又怎会倾尽心力的奔走谋划。

　　“仁兄的好意，我心领了。”刘备微微颔首，语气温和却坚定，“大丈夫行于乱世，即便身处逆境，亦当屈身守分，以待天时，不可强与命争也。”

　　刘备婉言拒绝，语气不见半分不耐。

　　闻言，曹操也不再劝，转而从袖中取出一封请帖，笑道：“也罢。我在洛阳有几位至交，明日欲置酒为我践行。今日特来寻贤弟，便是想邀贤弟一同赴宴。”

　　见刘备面露迟疑，曹操又补充道：“此乃私宴，那几位皆是高门名士，绝非嚼舌之辈。贤弟明日同往，绝不会有外人知晓，权当为我践行罢了。”

　　盛情难却，刘备不好推辞，只得应道：“仁兄亲自来请，我定当准时赴约。”

　　见刘备收下请帖，曹操拱手作辞：“如此甚好，明日我便在寒舍静候贤弟。”

　　待曹操一走，早已在旁旁听许久的关羽快步近前，沉声道：“兄长，明日赴宴，可需愚弟护卫随行？”

　　刘备沉吟片刻，缓缓道：“明日你与我同往，但不可入内。”

　　洛阳城暗流涌动，多一分谨慎，便少一分危险。

　　“近日宅前，可有可疑之人窥探？”刘备又问。

　　关羽摇头道：“某与小郎等人一直留意着，除曹操外，未有异样。兄长藏锋守拙之计，想必已是成功了。”

　　刘备凝声道：“万不可大意。如今南阳黄巾已平，不出两月，应有我的任命。在此之间，需格外谨慎，不可露半点破绽。”

　　翌日。

　　刘备如约而至，曹操早已在府门亲自相迎。

　　“贤弟，就差你了。”曹操笑语相迎。

　　“实在抱歉，今日下值晚了些。”刘备从容应对。

　　“无妨，贤弟且随我入内。”曹操也不在意，侧身相请。

　　说是下值晚了，实际上刘备是故意为之。

　　这洛阳能与曹操为友者，不是世代公侯的高门子弟，便是名满天下的清流名士。

　　一群人久等一人，心中难免会生出几分怨气与轻慢。

　　而刘备，要的就是这份轻慢。

　　让那些高门子弟觉得刘备不入流、不足惧，才不会将刘备放在眼中，更不会刻意为刘备扬名。

　　虽然曹操口称那几位好友不是嚼舌之辈，但想不让人嚼舌，最好的办法，就是让对方认为自己不配融入他们的谈论圈子。

　　宅内，珍馐佳肴陈于案上。

　　入席者共六人：汝南袁绍、汝南王儁、颍川李瓒、东平张邈、南阳许攸、南阳何颙。

　　“诸位，容我介绍。”曹操朗声道：“此位是我在虎牢关结识的英豪，前幽州兵曹从事、骑都尉，今光禄勋署侍郎，涿郡刘备，刘玄德。”

　　随后，曹操又逐一为刘备介绍众人。

　　刘备也一一回礼，目光在众人身上缓缓扫过，心中明镜似的：

　　袁绍，四世三公之后，今后与曹操逐鹿河北的劲敌；

　　王儁，曹操布衣时便已结交的至交；

　　李瓒，前司隶校尉之子，名门之后；

　　张邈，号称“八厨”之一，海内敬仰的严恪君子；

　　许攸，敢密谋废灵帝的狠人，心思狠辣；

　　何颙，敢谋刺董卓的义士，胆识过人。

　　在场众人，无一不是名动一时的人物。

　　如预料，一群人等一人，刘备既非高门又非名士，早已惹得众人不悦。