原本刘备打算令于禁返回泰山郡待命，见于禁已然展露出众才干，刘备也不吝提拔，愿意给其历练进步的机会。

　　刘备又叮嘱孙观等人，行军沿途不得无故滋扰地方百姓，回泰山郡后听诸葛珪号令。

　　随后亲自挑选五十名马弓手、五十名步弓手，交由关羽、张飞分别统领，一同南下。

　　刘英、张成、于禁三人，则是护卫左右。

　　行至南阳郡边境时，刘备放弃直通宛县的大道，转而绕开赵慈叛军盘踞的宛县、西鄂、淯阳、堵阳、博望、涅阳六县，改走偏僻小路，入舞阴、比阳、新野诸县。

　　每到一县，刘备都会亮明荡寇将军、泰山太守的身份，出示朝廷平叛旨意，让县令、县长整顿县兵、集结壮勇，筹备讨贼事宜。

　　南阳郡各县兵卒虽军纪松散、战力平平，但南阳郡户口繁盛、人丁众多，县兵数量远胜别处。

　　就算士卒良莠不齐，但只要择优挑选，也能募集到不少精壮士卒。

　　此番刘备入境，并非微服潜行，行踪与意图也很快便被叛军探知。

　　“刘备，何人耶？也敢入南阳与我作对？”

　　赵慈面色凶狠，脸上横了一道狰狞刀疤，只一眼神就足以震慑胆小之人。

　　堂下一人，闻声开口：

　　“将军不可大意。此人乃是尚书卢植的女婿，极善用兵。曾平定幽、冀黄巾，凭战功入朝，为光禄勋侍郎。又有传闻，若非朝中大臣刻意阻挠，刘备彼时便已身居荡寇将军之位。

　　其后外放为泰山太守，不到数月，境内清平，不论是贪官污吏还是山贼流寇，都无人敢与其抗衡。

　　去年又受征召参车骑将军军事，亲率泰山兵马远赴凉州平叛，如今以荡寇将军身份南下，定然是在凉州立下大功。

　　刘备此番不率大军南下，反而只带百名步骑游走各县、整顿兵力，显然是打算整合南阳郡诸县之力，围剿将军。”

　　赵慈听得眉头紧锁，还未开口，又一人冷笑出声：“韩暨，你未免太过长他人志气，灭我等威风。刘备虽然厉害，但将军昔日也曾击溃张曼成、赵弘、韩忠、孙夏等一众黄巾贼首。

　　若非秦颉心胸狭隘、嫉贤妒能，克扣埋没将军功劳，将军也能坐上荡寇将军、泰山太守之位，刘备若是敢来，必定会被将军生擒。”

　　【匹夫就是匹夫，眼光狭隘，不足以论，立了点微末功劳就自以为被克扣埋没。】韩暨心中暗自鄙夷。

　　与出身底层江夏郡兵的赵慈不同，韩暨出身南阳大族，表字公至，乃是汉初韩王信后裔。

　　祖父韩术，曾任河东太守；父亲韩纯，历任南郡太守。

　　世代官宦世家，眼光见识自非常人能比。

　　后因父亲韩纯遭到同县豪强陈茂的构陷谗害，含冤遇害，韩暨的兄长也险些被判死罪，韩暨受到牵连，一度沦为罪民。

　　虽然家逢骤变，但韩暨懂得隐忍，不露怨色，靠着受雇劳作积攒钱财，暗中结交敢死之士，最终擒杀陈茂，以其首级祭拜父坟，也凭此一举闻名郡县。

　　赵慈杀了秦颉之后，听闻韩暨的名声，便强行将其征入麾下。

　　韩暨自有士族傲气，即便被迫屈身事贼，也始终神色冷淡，平日极少开口议事。

　　故而今日突然出言盛赞刘备，让赵慈颇为意外。

　　“依公至所见，眼下我该如何行事？”赵慈沉声问道。

　　“放下兵器、束手归降，如实禀奏秦颉的过错，或许还能保全性命。”韩暨不假思索。

　　我已然举兵反叛，你竟让我投降？

　　赵慈眼神瞬间变得凶狠凌厉。

　　寻常叛贼归降，或可从轻发落；可自己是贼首，哪里有活命的道理？

　　“韩暨，你好大的胆子！这是要陷将军于死地吗？”

　　“忘恩负义之徒，将军厚待征用你，你却这般回话！”

　　“将军，请斩韩暨祭旗，我等愿与刘备死战！”

　　“刘备虽能平定黄巾，但将军亦能大破黄巾，岂能弱他一筹！”

　　“刘备若是敢来，我定要在他身上戳出几个窟窿！”

　　“将军，我的大刀早已饥渴难耐了。”

　　“......”

　　一句劝降，宛如捅翻马蜂窝，即便赵慈未出声表态，帐下一众叛军头目也早已怒目圆睁，厉声呵斥发难。

　　“公至，我待你不薄，你真要置我于死地？”赵慈按下众人的呵斥，沉声问道。

　　“非也。”韩暨不改观点，道：“将军虽然骁勇，但绝非刘备对手。将军别忘了，除刘备外，朝廷还任命前庐江太守羊续为南阳太守。羊续此人，亦善用兵。在庐江时仅凭临时募集的乡勇就讨平了庐江黄巾。羊续和刘备联手，将军如何能敌？”

　　韩暨就差没直接说：两个擅长用兵的别郡太守，竟然专门跑到南阳来对付赵慈，也不知道朝堂的刘宏是多么的不自信。

　　其实也不能怪刘宏不自信，南阳太守秦颉是在前任南阳太守死后以江夏都尉身份临危受命出任的南阳太守，在任期间也的确骁勇善战，协助朱儁讨平了南阳黄巾贼首张曼成、赵弘、韩忠、孙夏等人。

　　结果秦颉却被赵慈杀了。

　　南阳距离洛阳又近，刘宏自然会格外重视，故而蹇硕刚举荐刘备，刘宏就决定让刘备南下助阵。

　　韩暨虽然能看明白，但赵慈及众头目却无自知之明。

　　在确定韩暨只坚持投降才能保命后，赵慈也按捺不住火气：“羊续、刘备，也只能在别郡逞威风，可这里是南阳郡。我倒要看看，羊续和刘备只倚仗一群县兵，如何胜我！将韩暨关入狱中，严加看管，等我生擒羊续和刘备，再行处置。”

　　韩暨也不反抗，衣袖一甩，转身即走。

　　邓县城外。

　　南阳太守羊续，引随从列于道旁。

　　见前方“刘”字旗号步骑抵达，羊续拦路而呼：“在下南阳太守羊续，烦请泰山刘太守，近前一叙。”

　　“这就是羊续？果然如传闻般清廉。”

　　刘备勒住缰绳，看向一身布衣，随从仅一人，且只有骡子代步的羊续，不由惊叹。