荆州，襄阳城外。

　　却说曹操亲自率领五千虎豹骑增援襄阳，遭遇左将军埋伏，折损不小。

　　后续兵马跟上，本可追击刘备。

　　却遇到魏延假扮蒯阳，说襄阳众文武有谋反之心。

　　曹操本就多疑，便命后续兵马掉头，一起杀回襄阳。

　　得知曹操杀来，襄阳众文武大惊，蔡瑁、蒯越更是卸去兵刃，徒步出城，来见曹操，以示忠诚。

　　荀彧留守襄阳，一同出来，见了曹操，便叹息道：“丞相恐中了刘备之计，襄阳无事，丞相却半路折返，恐怕江陵已落入刘备之手。”

　　“嘶！”

　　曹操深吸一口气，方才感觉中计，此时前锋刚刚遭遇大败，人困马乏，再想杀回江陵已不可能。

　　曹操只好下马，却也不进襄阳城，而是在城外军营休息，随后命襄阳蔡瑁、蒯越等人，一起军中议事。

　　中军升帐，曹操坐在主位，难掩疲惫，却也强打精神。

　　荀彧看向曹操身旁，未见曹洪与许褚，拱手问道：“丞相，子廉、仲康何在？”

　　“唉。”

　　曹操叹了一口气，没有说话。

　　曹纯道：“文若先生有所不知，左将军部居然在当阳设伏，曹子廉与许仲康为了护卫丞相，恐怕凶多吉少。”

　　闻言，蔡瑁、蒯越等人议论纷纷。

　　大概意思是，曹操何等厉害，亲自领兵，居然遭遇刘备伏击，实乃出人意料。

　　另外，刘备不是去了夏口吗？怎么忽然出现在当阳？

　　曹操见荆州众文武交头接耳，立即面露不悦，沉声问道：“你们和刘备相处了七年，可知他的用兵韬略，有何不同之处？”

　　营帐中一阵寂静。

　　见无人回答，蔡瑁拱手道：“刘备悍勇，常常身先士卒，军士大多心服，愿为之死战，至于其韬略，瑁以为没有过人之处。”

　　“那就奇怪了。”

　　曹操皱眉道：“自吾南下以来，刘备屡屡伏击，简直用兵如神，我昔年曾与之交战，也觉得他的韬略稀松平常，如今为何如同变了一个人？刘备身边，到底是谁在为他出谋划策？”

　　荆州众文武被曹操质问，你看看我，我看看你，谁也说不出来什么。

　　曹操对此并不意外，卖主求荣之人往往就是这样，趋炎附势可以，务实做事不行。

　　曹操沉声道：“诸位不要忧心，刘备夺取了江陵也不怕，我有百万之众，拿下区区江陵不成问题，眼下我发愁的是粮草，中原粮草充足，可远水解不了近渴，还得靠荆州众文武协力。”

　　闻言，荆州众文武面面相觑，曹操的意思，是让他们出粮草。

　　众人投降曹操，是为了获取利益，而不是为了贡献利益，自然不情不愿。

　　蒯越也不能轻易答应曹操，否则便是得罪了所有荆州豪族，于是拱手道：“丞相，襄阳人口众多，粮草消耗极大，本就入不敷出，前几日又被刘备购去许多粮草，恐怕难以供应丞相百万大军所需。”

　　曹操闻言，深吸一口气，隐隐能听到牙齿咬合之声。

　　“曹纯！”

　　曹纯出列拱手：“在！”

　　“命你领兵马下乡，掠取粮草，补充军需。”

　　“诺！”

　　蒯越急道：“丞相，不可如此。”

　　曹操怒道：“蒯异度，我为你求取官爵，是让你助力于我，不是让你与我虚与委蛇，若不想我大军掠粮，你便好好为我征粮。”

　　蒯越也知道，若是等曹操自行掠取，荆州豪族百姓损失的就不只是粮草了，只能点头应承。

　　“丞相放心，我定为丞相征集粮草，助丞相夺取江陵。”

　　蔡瑁在一旁冷笑，蒯越想要依附曹操，又想两边不得罪，他蒯异度想得美。

　　得知蒯越征粮，蔡瑁倒是有些想法，便是让诸葛亮鼓动百姓逃亡，看蒯越如何行事。

　　到时候他蒯家还不得倾家荡产，填曹操的窟窿。

　　真是想想就让人高兴。

　　此时军士前来上报。

　　“丞相，左将军部军士前来送信。”

　　曹操眉头皱成一团，看样子是一肚子邪火没处发，一拍案几道：“送什么信，给我把那士卒杀了。”

　　军士面露苦色道：“丞相，真的要杀了吗？这军士是来索要赎金的，要是杀了他，恐怕……”

　　“索要什么赎金？”曹操没好气道。

　　军士拱手道：“左将军言，可将俘虏的曹洪、许褚，并九百虎豹骑一并归还，只需丞相支付一万五千金。”

　　“岂有此理！”

　　曹操一拍案几：“给我把送信之人大卸八块。”

　　曹纯急忙拱手：“丞相不可，咱们杀了送信之人，万一刘备对我军俘虏下毒手，如何是好？”

　　曹操深吸一口气，怒道：“你说怎么办？”

　　曹纯拱手道：“金银乃可再生之物，两位将军与虎豹骑却只有一条性命，孰轻孰重，还请丞相多多思虑。”

　　荀彧拱手道：“丞相，虎豹骑多为大族子弟，一旦丞相吝啬金银，不将他们赎回，恐怕有失人心。”

　　曹操皱眉，心中也是苦闷，殊不知战事一起，日损千金，纵然曹家富裕，也经不起如此挥霍。

　　曹操看向蒯越。

　　“蒯异度。”

　　“在。”

　　曹操笑道：“我派遣大军剿灭刘备，说到底也是为了稳固荆州，虎豹骑乃我军精华，不容有失。”

　　“不如这样，你来出这笔赎金，就当是本相借的，等来日剿灭刘备，一并还你。”

　　“这……”

　　蒯越已经额头冒汗，当初卖主求荣是为了高官厚禄，可不是为了倾家荡产。

　　想到这里，蒯越觉得这事不能自己扛，于是正色道：“丞相此言差矣，营救虎豹骑乃是公事，丞相不需要借钱，我蒯异度也不需要出钱，只需增加税赋，摊派下去便可。”

　　蒯越认为，得先保住蒯家，向百姓摊派税赋，只不过是让曹操担一担骂名，总比自家倾家荡产要好得多。

　　“哈哈。”

　　蔡瑁深吸一口气，心中暗笑，越来越觉得自己精明。

　　若是让诸葛亮鼓动百姓逃亡，蒯越不仅征不到粮，而且征不到税。

　　到时候，与蒯家关系好的大家族，都要出钱出粮。

　　他们出钱出粮，实力便会削弱，蔡家置身事外，此消彼长之下，便能拥有更大的势力。

　　到时候曹操还得依赖他蔡瑁。

　　如今曹操给了蒯越光禄勋，却只给他小小从事中郎，来日曹操有求于他，不给个三公之位，他绝不答应。