子时，紫禁城。

　　殿外的广场上，黑压压站满了人。

　　所有在京城有头有脸的大人物，几乎都到齐了。

　　这些人，都是在睡梦中被从被窝里拖出来的。

　　宫里传出的旨意，只有简单粗暴的四个字——“陛下急召”。

　　没有人知道发生了什么。

　　是北边俺答又打过来了？还是南边倭寇攻破了哪座重镇？

　　亦或是……那个二十年不上朝的皇帝，终于决定要临朝了？

　　百官们站在寒风中，交头接耳，议论纷纷。

　　“徐阁老，您可知陛下深夜召我等前来，所为何事？”兵部尚书杨博凑到内阁次辅徐阶身边，低声问道。

　　徐阶年近六旬，面容清瘦，眼神却很锐利。他摇了摇头，眉头紧锁：“不知。宫里只说有天大的事，却不肯透露分毫。只是……”

　　“只是什么？”

　　“传旨的小太监，脸色煞白，像是见了鬼一样。”

　　众人闻言，心里都是一咯噔。

　　就在这时，人群中一阵骚动。

　　昏死过去的严嵩，被人用担架抬着，也送到了皇极殿外。

　　刚刚被一盆冷水泼醒，此刻正裹着貂裘，脸色惨白，眼神涣散，整个人像是丢了魂。

　　他儿子，工部侍郎严世蕃，那个不可一世的“小阁老”，正扶着担架，急得满头大汗。

　　“爹！爹！到底出什么事了？您怎么会晕倒在西苑？”

　　严嵩嘴唇哆嗦着，看着灯火通明的皇极殿，眼神里充满了无尽的恐惧。

　　他想说。

　　他想告诉所有人，那个男人回来了。

　　但他不敢。

　　他怕自己一说出口，就会立刻被当成疯子，或者……被那个男人当场格杀。

　　“别问了……进去……就知道了……”严嵩从牙缝里挤出几个字。

　　就在百官们人心惶惶，猜测不已的时候。

　　“陛下驾到！”

　　所有人立刻噤声，整理衣冠，转身面朝大殿，准备跪拜。

　　沉重的殿门缓缓打开。

　　众人低着头，只听见一阵脚步声。

　　一个。

　　两个。

　　不对，是两组脚步声。

　　一个沉稳有力，一个轻盈无声。

　　百官们不敢抬头，按照礼制，山呼万岁，跪了下去。

　　“吾皇万岁，万岁，万万岁！”

　　声音在空旷的广场上回荡。

　　然而，龙椅的方向，并没有传来那声熟悉的“众卿平身”。

　　大殿内外，一片死寂。

　　跪在前排的徐阶、高拱等人，心里愈发觉得不对劲。

　　他们偷偷抬起眼皮，用余光瞥了一眼。

　　这一瞥，差点把他们的魂都吓飞了。

　　龙椅之上，空空如也。

　　而本该坐在龙椅上的嘉靖皇帝朱厚熜，此刻正穿着一身虽然干净、但明显是仓促换上的常服，站在龙椅的台阶下面，躬着身子，垂着头，像个犯了错挨训的小学生。

　　他的脸……

　　半边脸高高肿起，带着清晰的五指印，嘴角还有未干的血迹。

　　这是……被打了？

　　皇帝被打了？！

　　百官们的大脑瞬间宕机。

　　是谁？是谁敢打当今天子？！

　　他们的目光，不由自主地，越过嘉靖，看向了那个站在龙椅旁边的人。

　　一个白发老者。

　　他只是静静地站在那里，目光扫视着底下跪着的文武百官。

　　所有与他对视的人，都在一瞬间，如遭雷击。

　　徐阶跪在地上，身体开始微微颤抖。

　　高拱瞪大了眼睛。

　　兵部尚书杨博，这个在九边带过兵、见过血的强硬派，此刻只觉得手脚冰凉。

　　那张脸！

　　成祖文皇帝！

　　永乐大D！

　　“都起来吧。”

　　百官们面面相觑，没有人敢动。

　　皇帝没让他们起来，他们怎么敢起来？

　　朱棣的眉头微微一皱，他看了一眼还躬着身的嘉靖。

　　嘉靖吓得一个哆嗦，赶紧转身喊道：“祖……咳，朕的旨意，众卿平身！”

　　他差点又把“祖宗”喊出口。

　　百官们这才如蒙大赦，战战兢兢地从地上爬起来。

　　但依旧没有人敢抬头直视。

　　整个皇极殿广场，落针可闻。

　　朱棣的目光，缓缓从一张张惊恐、困惑、呆滞的脸上扫过。

　　最后，他的目光落在了那个躺在担架上，面如死灰的严嵩身上。

　　“严嵩。”

　　他念出了这个名字。

　　担架上的严嵩浑身一颤，像是被点了名，挣扎着想要爬起来，却怎么也使不上力气。

　　“你可知罪？”朱棣的声音很平静。

　　严嵩嘴唇蠕动，发不出声音。

　　“朕问你，你可知罪！”朱棣的声音猛地提高，如同平地起惊雷。

　　严嵩吓得“啊”的一声，从担架上滚了下来，趴在地上，涕泗横流。

　　“臣……臣有罪……臣罪该万死……”

　　除了求饶，他什么也说不出来。

　　朱棣冷哼一声，不再理他，目光转向了另一个人。

　　“徐阶。”

　　跪在前排的徐阶身体一震，立刻出列，再次跪倒在地。

　　“臣在。”

　　“朕问你，身为内阁次辅，眼看奸臣当道，国事败坏，你为何不言？为何不争？”

　　朱棣的声音如同刀子，一句句扎在徐阶的心上。

　　徐阶的额头瞬间冒出了冷汗。

　　他想说，他言了，他争了。

　　他这些年，为了和严党斗，不知道耗费了多少心血，不知道多少次在被罢官、被杀头的边缘徘徊。

　　但这些话，在“活祖宗”面前，他一句也说不出口。

　　因为在朱棣看来，这些都是借口。

　　在他那个时代，臣子看到不对的事情，就该以死相谏！看到奸臣，就该拼了命去弹劾！

　　“臣……失职，臣有罪。”徐阶把头埋在臂弯里，沉声说道。

　　朱棣看着他，沉默了片刻。

　　“抬起头来。”

　　徐阶缓缓抬起头。

　　他看到，朱棣的眼神虽然严厉，但并没有杀意，反而带着一丝审视和……期许？

　　“朕再问你。”朱棣的声音缓和了一些，“这个千疮百孔的江山，你觉得，病根何在？”

　　这个问题，石破天惊。

　　徐阶的心脏狂跳起来。

　　他知道，这是“活祖宗”在考校他。

　　他的回答，不仅关系到他自己的身家性命，更可能关系到整个大明朝未来的走向。

　　他深吸一口气，大脑飞速运转。

　　病根何在？

　　是皇帝二十年不上朝？是严嵩结党营私？是边防废弛？是国库空虚？

　　都是，但都不是根本。

　　他想了片刻，终于下定了决心。

　　他抬起头，直视着朱棣的眼睛，一字一句，铿锵有力地说道：

　　“回……陛下（他不敢称祖宗，只能用最尊敬的称谓）。臣以为，病根在于，法度废弛，人心思变！”

　　“祖制败坏，公器私用！朝堂之上，不问是非，只问党同；官场之中，不求有功，但求无过！”

　　“长此以往，国将不国！”

　　这番话，掷地有声，振聋发聩。

　　在场的所有官员，都震惊地看着徐阶。

　　他们没想到，徐阶敢在这种时候，说出如此直白、如此尖锐的话。

　　这等于把在场的所有人，包括站在台阶上的嘉靖皇帝，都骂进去了。

　　嘉靖的脸一阵红一阵白，却一个字都不敢说。

　　朱棣静静地听完。

　　他的脸上，终于露出了一丝赞许的笑容。

　　“好一个‘法度废弛，人心思变’。”

　　他点了点头。

　　“看来，朕的这些臣子里，还不全都是废物。”

　　说罢，他转身，走上了皇极殿的台阶，一步一步，走到了那张空悬已久的龙椅前。

　　他没有坐下。

　　他只是转过身，扶着龙椅的扶手，面对着殿下黑压压的文武百官。

　　所有人都屏住了呼吸。

　　他们知道，历史性的一刻，即将来临。

　　“朕，朱棣，回来了。”

　　他的声音不大，却像一道天雷，在每个人的灵魂深处炸响。

　　“从今日起。”

　　“朕的这位皇长孙，朱载壡，代朕监国，总揽天下大政！”

　　“朕，为太上皇！”

　　“谁赞成？谁反对？”