半月后。

　　刘备核对完了阳乐县十余个堡镇的情况，又挨家挨户登记了孤老病弱的名册，便带着一大车简牍返回阳乐城。

　　自始至终，他没有开一张空头支票，没有动百姓一粒粮食。

　　只留下了一句“必为诸位周全”的承诺，和一本本记得密密麻麻的账册。

　　马车一路疾驰，傍晚时分便回到了阳乐城。

　　刘备没有半分歇息，直接带着完整的勘察文书，直奔郡府求见太守。

　　侯崇正对着一堆催缴赋税的朝廷檄文发愁，见刘备进来，便放下竹简皱眉道。

　　“玄德这么快就回来了？各堡情况如何？能缴纳赋税几何？”

　　刘备躬身行礼，并未回答，只是将西平堡的文书双手奉上，语气沉稳，条理清晰。

　　“回府君，西平堡如今在册四十二户，一百零三口，青壮不足二十人。”

　　“千亩良田尽数荒芜，三座烽燧两座尽毁，一座残破不堪，已无预警之力。”

　　“百姓常年受胡骑劫掠、苛税盘剥，半数人家已断粮，多有孤老病弱，境况凄惨。”

　　随后，刘备又将各堡情况一一介绍。

　　侯崇翻着文书，眉头越皱越紧，末了将竹简往案上一摔，长叹道：“我岂能不知边民疾苦？”

　　“可郡府是什么情况，你也清楚！”

　　“连年征战，府库早已见底，边军的军饷都欠了三个月，如今朝廷又来催赋税！”

　　“老夫这个太守，纵是巧妇，亦难为无米之炊啊！”

　　“府君，属下今日前来，不仅是禀报问题，更是带了解决之策。”刘备躬身向前一步，语气笃定。

　　“府库空虚不假，但阳乐县有一处，钱粮充足，且比我们更在意安危。”

　　“你说的是阳氏？”侯崇眼中闪过一丝讶异，随即苦笑摇头。

　　“玄德啊，你还是太年轻了！”

　　“阳氏盘踞辽西百余年，垄断盐铁之利，家底确实丰厚。”

　　“可他们向来油盐不进，郡府数次向他们借贷钱粮，都被他们软钉子顶了回来。”

　　“他们眼里只有家族利益，哪里会管边民的死活？”

　　“府君此言差矣！”刘备缓缓开口道。

　　“阳氏不是不管，是此前没人把他们的利益，和阳乐城的存亡绑在一起。”

　　“府君可知道，西平堡往南二十里，便是阳氏的三处田庄、一处盐场，还有他们通往并州、鲜卑的商道隘口？”

　　“西平堡是阳氏产业的第一道屏障，胡骑破了西平堡，下一个要抢的，就是阳氏的田庄、盐场和商队。”

　　“此前西平堡屡屡被破，阳氏的田庄亦在劫掠范围。”

　　“听闻，其商队每年都要被劫掠数次，损失的钱粮，何止修一座烽燧、赈一堡百姓的花费？”

　　侯崇眼中精光一闪，身体微微前倾：“你继续说。”

　　“属下以为，此事要成，需我们与阳氏各取所需，互利共赢，而非向他们乞讨借贷。”刘备继续说道。

　　“我们要做三件事：第一，以郡府名义，准许阳氏在西平堡及周边边堡设置商栈，垄断当地盐铁贸易。”

　　“十年之内，郡府不征其商税——这对阳氏而言，是把他们私下做的生意，变成了官方许可的合法买卖，是天大的好处。”

　　说着刘备默默观察侯崇的神色，见其似乎不以为意，并未恼怒，方才继续道。

　　“第二，由郡府出面，表奏朝廷，为阳氏请功，言其‘助边安民、固守北疆’之功，为阳氏子弟争取一个孝廉举荐名额。”

　　“阳氏虽富，可子弟入仕的门路，终究要靠郡府和朝廷，这是他们用钱买不来的体面。”

　　闻言，侯崇神色认真了几分，皱眉道。

　　“玄德可知，孝廉之重？”

　　刘备忙躬身再拜：“府君明鉴，备非有意践踏文道、轻慢朝廷制度！”

　　“孝廉乃朝廷选材之根本，为天下举贤、为苍生谋福，备自幼便铭记于心，且心向往之。”

　　“然，郡中残破，胡骑屡犯，百姓流离失所，连温饱都难以维系，更遑论教化、论贤能举荐。”

　　“阳氏乃辽西望族，家资丰厚，若能借郡府表奏之功......”

　　“并非是徇私枉法，而是以体面换助力......”

　　见刘备如此小心辩解，侯崇反倒笑了笑，摆手道：“玄德不必如此！”

　　“老夫家中亦乃边郡人氏，非朝中儒生，自知此中道理！”

　　说着，侯崇微微前倾了几分，说道：“老夫所言，是其中的利害关系！”

　　刘备一怔，若有所思，莫不是名额不足？

　　见状，侯崇也没卖关子，起身拍了拍刘备，拉近两人的距离，小声道。

　　“虽说各郡每年有一到两个孝廉名额，不算少，然，幽州才有几个郡国！”

　　刘备恍然，下意识道：“府君是说，乔幽州......”

　　“唉，老夫可没说！”侯崇打断道。

　　“玄德啊！你是子干弟子，本身又有才能，老夫才当你是自己人，也就不避讳了！”

　　“然，有些事，能做不能说！”

　　刘备郑重道：“多谢府君教诲，备谨记！”

　　说着，侯崇又叹了口气道：“本来，老夫还打算明年找乔幽州商议商议，给你争取一个名额的！”

　　“如今，阳氏，恐怕......”

　　“难啊！”

　　刘备闻言，一时间也是有喜有忧，喜的是孝廉有望，忧的是好不容易想到的方案，难道不用了？

　　不，不行！

　　不解决百姓民生，不加强辽西军备，他纵有孝廉也拉不起兵马。

　　一步慢，步步慢！

　　如今鲜卑入寇在及，乌桓叛乱旦夕而至，就算不求功勋，也得有自保之力。

　　于是，刘备一咬牙，躬身道：“府君，备个人事小，百姓生存事大！”

　　侯崇愕然，诧异道：“玄德，此地仅你我二人，你可想清楚了！”

　　“如今朝中局势不稳，边患又急，老夫这太守之位，还指不定能做到哪天！”

　　“失明年之计，你指不定就没机会了！”

　　刘备既然想清楚了，就没多犹豫，一脸郑重道：“请府君，以辽西为重！”

　　侯崇亦郑重一礼，道：“玄德真仁义君子乎，吾不及也！”

　　刘备慌忙避让，连称不敢！