天光熹微，晨雾未散。

　　季家大院里已是人声嘈杂。

　　十几个精壮汉子正将成捆的货物往骡车上搬运，清一色的灰布长衣，腰间别着长刀，衣背上绣着斗大的“季”字，在晨光中格外醒目。

　　货物装点完毕，一个背着长棍的中年汉子踱步上前，一辆辆检查过去。

　　他约莫四十出头，身形精悍，面容冷峻，一双眼睛扫过车辕、绳索、货箱，不放过任何细节。

　　确认无误后，他才转身走向院墙边。

　　那边稀稀拉拉站着四五个人。

　　其中一个身影极为显眼。

　　足足高出旁人一个头，三月的天气只穿了件短褂，一身肌肉虬结，几乎要撑破衣料。

　　“赵大金？”

　　那汉子多看了两眼。

　　其中一个娇小的黑衣女子站在最前面，劲装贴身，勾勒出玲珑的线条，比平日多了几分英气。

　　正是季家大小姐，季凌霄。

　　她身旁立着一个白衣少女，面容冷淡，如霜似雪，正是刘采薇。

　　刘采薇身后三步远，沈墨言轻摇折扇，目光若有若无地落在少女身上。

　　再往后，是和赵大金站在一起的另一个魁梧汉子。也是长胜武馆的化龙武者，姓朱，名啸云。

　　那汉子的目光继续往后，落在最后一人身上。

　　是一个白净少年，身形瘦削，面容清秀，一看就不像是什么高手。

　　中年汉子暗自摇了摇头。

　　这些年轻人，怕是把这趟护运送当作出城郊游了。

　　季家年轻一代的共有四人，季凌霄排行老三，却是其中唯一的女子，而且还是嫡女。

　　她如今快要成年，也开始接手了一些季家的生意。

　　此次是她第一次将货物运到三玄门，为保万无一失，便找上了长胜武馆的师兄弟来助拳。

　　只是她没想到宋栗也跟了过来。

　　原本赵大金是极力反对的，原因十分简单，城外的道路危险重重，宋栗又实力低微。

　　她却觉得宋栗平日里神神秘秘地，也听了不少传闻，总想弄清楚。

　　而且，有宋栗在身边，能够让她迸发出别的灵感。

　　自然欣然应允了。

　　他收回目光，走到季凌霄面前，抱拳道：

　　“大小姐，货物都装载好了，随时可以出发。”

　　季凌霄点了点头，笑道：

　　“陈叔叔，这一趟有劳您了。霄儿第一次押货，什么都不懂，一切全凭陈叔叔做主。”

　　陈群。

　　季家供养的武师，一手盘龙棍使得出神入化，成名二十余年。

　　寻常护送任务，根本用不着他出手。

　　只是近来城外妖兽出没的传闻越来越多，季家才请他出来坐镇。

　　陈群微微颔首，目光扫过众人，沉声道：

　　“既如此，陈某便托大，交待几句。”

　　他顿了顿，声音不高，却清清楚楚送入每个人耳中：

　　“此去三玄门，五十余里。路途虽不算远，但近来城外不太平。诸位既然同行，便是一根绳上的蚂蚱。陈某只有三条规矩。”

　　“第一，一切行动听指挥。让走就走，让停就停，不许擅离队伍。”

　　“第二，路上遇到任何人，不许搭话，不许接东西，不许多管闲事。”

　　“第三。”

　　他目光在宋栗几人身上顿了顿：

　　“真遇到事，护住自己，别添乱。”

　　说罢，也不等众人反应，翻身上马，一扬鞭：

　　“出发！”

　　城门洞开，守城的兵卒三三两两靠在墙根，有的打哈欠，有的蹲着赌钱，对这支浩浩荡荡的车队视若无睹。

　　陈群骑马当先，看也不看那些兵卒一眼。

　　宋栗跟在队伍中，默默看着这一幕。

　　官府势微，世家坐大。

　　这渔阳县，果然是一门四大家的天下，当然，现在只有三大家了。

　　出了城，眼前豁然开朗。

　　春日的原野，本该是草长莺飞的时节。

　　可路边的草木稀稀拉拉，田地荒芜大半，偶尔有几块开垦过的，种下的庄稼也无精打采。

　　越走，人烟越稀少。

　　走了两个时辰，路过几个村子。

　　房屋还在，炊烟却没了。有的院门半开，里面空无一人；有的门窗紧闭，门上挂着生锈的铁锁。

　　季凌霄原本兴致勃勃，趴在车辕上东张西望。

　　渐渐地，她也沉默下来，只是怔怔地望着那些荒废的村落。

　　路上也遇到几个人，都是远远看见车队便绕道走，连目光都不敢对上。

　　陈群面无表情，只当没看见。

　　正午时分，车队在一个村子前停下。

　　这是季家定好的休整点，往来多年，早已熟门熟路。

　　村子不大，二三十户人家，土墙茅顶，破败不堪。

　　村口的老槐树下，几个老人蹲着晒太阳，听见车马声，只木然地抬起眼皮看了一眼，又垂下头去，仿佛什么都没看见。

　　“进村歇息半个时辰，喂马喝水。”陈群翻身下马，“不要乱走，不要与人搭话。”

　　众人纷纷下车，找地方歇脚。

　　宋栗靠着一堵土墙坐下，目光扫过那些村民。

　　老的老，小的小，一个个面黄肌瘦，眼神空洞。他们或蹲或坐，一动不动，像一尊尊泥塑。

　　这时，一个七八岁的男孩从巷子里跑出来，手里捧着一个破碗，碗里盛着清水。

　　他跑到车队跟前，仰起脸，笑得灿烂：

　　“客官，喝水！干净的！”

　　季凌霄笑着正要搭话。

　　陈群眉头一皱，上前一步挡在男孩面前，冷冷道：

　　“不需要，走开。”

　　男孩愣了愣，还想再说什么，对上陈群那双冰冷的眼睛，吓得后退两步，转身跑了。

　　宋栗在一旁看着，忽然，他眉头微微皱了皱。

　　村巷里面不知何时多了个人。

　　那人穿着打扮与村民截然不同。

　　一袭灰袍，袖口绣着古怪的纹路，像是某种图腾。

　　他站在阴影里，看不清面容，只隐约看见一双眼睛，正朝这边望来。

　　“别看他。”

　　陈群低沉的声音在耳边响起。

　　宋栗收回目光。

　　陈群已走到同样好奇张望的季凌霄身边，压低声音：

　　“他是武神教的人。”

　　“武神教？”

　　陈群面色凝重，低声解释：

　　“我前些时日在邻县见过。他们供奉什么武神，到处吸纳信众。没想到……也跑到这里来了。”

　　他没有再多说，只是催促道：

　　“准备出发。”

　　那灰袍人在阴影中站了片刻，转身消失在巷子深处。

　　车队重新上路。

　　宋栗回头看了一眼那个村子。

　　老槐树下，那几个老人依旧木然地蹲着。

　　那个送水的男孩，不知去了哪里。