海尔双手持剑，举过头顶，朝小族长的头颅用力劈去。

　　剑胚带着破空的尖啸砸在巨狼的头顶正中央——那片覆盖着硬化血甲、厚达数寸的颅骨上。“铛——”的一声，像铁锤敲在铁砧上，火星四溅，剑胚被反震得弹了起来。海尔的虎口一阵剧痛，几乎握不住剑柄，低头一看，虎口的皮肤已经被震裂了，血珠从裂口里渗出来，顺着剑柄往下淌。而小族长的头顶上，只留下了一道浅浅的白印子。

　　连皮都没有破。

　　海尔没有再犹豫。他知道这一剑已经是自己目前能打出的最强的一击了，灌注了体内大半的埃特，配合剑胚本身的重量，劈下去的力量少说也有上千斤。可是在这只七米高的、浑身血甲的巨狼面前，上千斤的力量就像挠痒痒。他趁着反震的力道将身体向后弹开，落地后立刻转身，朝小族长的身后侧跑去。硬拼不是办法，他需要找到弱点——任何生物都有弱点，关节、眼睛、断肢的伤口，总有一处是可以下手的。

　　小族长原先断掉的右前肢，创口处的那层凝固血痂在狂化后变得更加厚实、更加坚硬，像一块烧红后淬过火的铁砣。虽然缺了一整只前掌，但那截断肢的末端已经形成了一个圆钝的、像拐杖一样的支撑点。它用三条腿奔跑，跑起来身形一瘸一拐的，断肢那侧的身体在每一步落地时都会往下沉一下，速度比全盛时期慢了不少，但那份凶狠，却丝毫未减。它的眼睛——那双浑浊的、血红色的、瞳孔消失不见的眼睛——死死地盯着海尔，嘴巴张开，露出四根匕首般的犬齿，齿缝间挂着黏稠的、暗红色的唾液，嘶吼声从喉咙深处挤出来，像一台老旧的鼓风机在拼命运转，粗粝、沙哑、充满了不甘和愤怒。

　　海尔在奔跑中不断变换方向，利用地形的起伏和树木的遮挡来拖延小族长的追击。被斩断一肢的巨狼虽然速度依然远快于他，但每一次转向都会因为断肢侧的重心不稳而多花零点几秒。海尔抓住这短暂的时间差，勉强维持着两者之间的距离。

　　前爪拍击。

　　小族长的左前爪从高处猛地拍下，五根弯曲的、镰刀般的利爪在空气中划出五道平行的、银白色的弧线。海尔侧身闪避，利爪从他的右侧半寸处掠过，砸在地上，在地面上留下五道深深的、平行的沟痕，泥土和碎石四散飞溅。

　　撕咬。

　　小族长的头猛地探出，血盆大口朝海尔拦腰咬来。海尔向后仰倒，背部几乎贴着地面，从那排巨大的牙齿下方滑了过去，能闻到口腔里那股浓烈的、腐肉和铁锈混合的腥臭味。

　　血刺。

　　这是最要命的。小族长在狂化后不仅能将自己的血液外放凝固成甲，还能从体内逼出更多、更浓、更黏的血液，在空中凝聚成一根一根的、手指粗细的、半透明的暗红色锥体。十二根血刺悬浮在小族长的身体周围，像十二支被无形的手托着的箭矢，随着它的意念在空中飞舞、转向、穿刺。海尔的埃特感知能捕捉到它们的移动轨迹——那些血刺不是乱飞，而是有章法的。当小族长的前爪拍下来的时候，总有三到四根血刺会从海尔的身后、侧面、甚至头顶同时刺来，封死他所有可能的闪避方向。他必须在格挡前爪的同时，用极短的时间判断出那些血刺的来向，然后在一个动作中完成格挡和闪避。

　　一次。两次。三次。十次。二十次。

　　海尔的衣服上又多了十几个破洞。有些是血刺划开的，有些是利爪带起的风刃割开的。新伤叠着旧伤，血从伤口里渗出来，把他的上半身染成了暗红色，已经分不清哪些是今天流的、哪些是昨天流的。

　　但他慢慢开始适应了。

　　不是为了适应而适应，而是身体在无数次重复同一套动作之后，形成了某种不需要大脑参与的、肌肉层面的本能。什么时候该侧身，什么时候该低头，什么时候该用剑胚挡在哪个角度——这些东西不再需要他想，身体自己就知道该怎么做了。

　　可是，螳螂怪魔之心带来的埃特，快要消耗完了。

　　那颗拳头大的、暗红色的晶核在他的胃囊中已经消化了大半，残余的能量像退潮的海水，从丹田中一点一点地退去。他能感觉到自己的速度在下降，反应在变慢，格挡的力道也在减弱。

　　而他连一次有效的攻击都没有打出来。

　　小族长身上那层厚厚的、由凝固血液和硬化毛发混合而成的血甲，在他眼中就像一座红色的、移动的堡垒。他试着砍过它的后腿——剑胚砍在上面，像砍在铁板上，震得他手臂发麻。他试着刺过它的腹部——剑尖顶在血甲上，滑开了，只在甲壳表面留下一道浅浅的划痕。他试着瞄准它那只已经失明的眼睛——但它把头部保护得很好，每一次他试图靠近它的头部，它都会用前爪和血刺同时封住他的前进路线。

　　打不穿。砍不动。破不了防。

　　海尔在小族长再一次挥爪拍击的时候，没有像之前那样侧身闪避后重新调整位置，而是将剑胚横在身前，正面迎上了那只巨爪。剑胚和利爪碰撞的瞬间，他借着那股巨大的冲击力，将身体向反方向弹射了出去。不是后撤，是爆射——双腿在空中蹬了一下，利用埃特的最后一点余量，将自己的身体像一支箭一样射向远处。

　　小族长愣了一下，然后明白了。它发出了尖锐的、刺耳的嘶吼声，嘴角往上咧开，露出那个让海尔毛骨悚然的、人类般的笑容。它看出来了——猎物的埃特快用完了，猎物在逃跑，猎物已经没有力气再打下去了。

　　它一瘸一拐地追了上去。三条腿交替着地，断肢的那一侧身体在奔跑中不断下沉又抬起，姿态滑稽得像一个缺了腿的木偶，但速度依然快得惊人。海尔在前面拼命地跑，它在后面疯狂地追。两者的距离，始终维持在那个不远不近的、让海尔头皮发麻的范围内——不至于被追上，但也绝对甩不掉。

　　经过了一天一夜。

　　云光亮了又暗，暗了又亮。海尔不知道自己跑了多少里路，只知道脚下的地形从密林变成了灌木丛，从灌木丛变成了稀疏的落叶林，从落叶林变成了一片他似曾相识的、低矮的丘陵地带。这里的树木比森林深处矮得多，枝叶也不那么茂密，灰白色的云光能透过树冠照在地面上，在地上投下一片一片的、斑驳的光影。

　　他回头看了一眼。

　　小族长还在后面。它的断肢上那层凝固的血痂在长时间的奔跑中磨掉了一大块，露出下面暗红色的、还在渗血的嫩肉。但它没有停。它的速度甚至比之前更快了一点——不是因为它变强了，而是因为海尔的埃特已经接近枯竭，跑得越来越慢了。

　　海尔转过一个山脚，眼前出现了一片宽阔的、长满了低矮灌木和野草的山谷。山谷的尽头，隐约能看到几缕灰白色的炊烟，在晨风中袅袅升起，然后被吹散在灰蒙蒙的天空中。炊烟。

　　海尔的脚步没有停，但他的心跳猛地加速了。是村子附近的炊烟。那些炊烟从低矮的烟囱里升起来，在晨光中打着旋儿，像一根根柔软的、银白色的丝线，把天空和大地缝在一起。他认得这片山谷，认得这棵歪脖子的老橡树，认得这条他走了无数遍的、从森林深处通向村口的小路。

　　他离村子不远了。

　　“嗷呜——嗷呜——”

　　一个细嫩的、稚气的、带着奶味的声音从他的右下方传来。

　　海尔低头一看，那只小老虎正迈着四条小短腿，不紧不慢地跟在他右侧。它的皮毛在奔跑中被风吹得向后倒，露出一层短短的、灰白色的绒毛底，黑色和黄色的条纹在晨光中格外醒目。它的嘴角还沾着一点没擦干净的、暗红色的肉汁——大概是出发前刚吃了什么东西。它跑得轻松极了，不像在逃命，倒像在做一个有趣的游戏，金色的眼睛里全是好奇和兴奋，看了看身后那个一瘸一拐的、浑身血红的庞然大物，又转过头看了看海尔，似乎在问：那个丑八怪是谁？它为什么要追我们？

　　海尔自觉跑得已经不慢了，埃特虽然接近枯竭，但尘土境中期的身体素质还在，他的冲刺速度少说也有每小时八九十公里。但这只才几个月大的老虎幼崽，居然能稳稳地跟在他身边，不喘气，不落后，甚至连舌头都没有伸出来散热。

　　它跟上来了。它在离村子不远的地方出现过，就是海尔上次遇到它的那片白桦林附近。他在心里飞快地算了一下距离——从这片丘陵地带到村口，大约还有四五十里。如果它是在自己上次遇到它的那个位置活动的，那它的活动范围可能覆盖了村子外围上百里的区域。

　　小老虎好奇地看了几眼小族长，又回过头来看了看海尔。它显然不知道海尔是在逃命——在它眼里，一前一后跑着的两个身影，大概只是一个在和另一个玩游戏。但它毕竟是老虎，是这片森林里最顶级的掠食者之一。虽然它还只是个幼崽，但那种刻在骨子里的、与生俱来的捕食者本能，在看到比自己体型大了无数倍的猎物——或者敌人——时，不会被吓退，反而会被激发出来。

　　它朝小族长的方向跑了过去。

　　不是冲，是跑。像一只扑向毛线团的小猫，四条腿倒腾得飞快，尾巴高高翘起，喉咙里发出低沉的、威胁性的“咕噜咕噜”的声音。它跑到小族长面前大约十步远的地方，停下来，弓起背，全身的毛炸开，朝着那个七米高的血红巨狼张开了还没有长齐牙齿的嘴，发出了它所能发出的最大声的吼叫。

　　“嗷——呜——”

　　那声音在空旷的山谷中回荡，稚嫩、短促、奶声奶气，没有任何威慑力。

　　海尔的脑子在这一刻彻底懵了。这小家伙不要命了吗。那只巨狼只要抬一抬爪子，就能把它拍成一张肉饼。但它站在那里，炸着毛，弓着背，朝一个比自己大几十倍的怪物吼叫，没有丝毫的犹豫和退缩。

　　海尔只犹豫了一个呼吸的时间，就止住了身形，转身朝小老虎的方向跑去。这小家伙和自己有缘。在森林里，它陪过自己一晚。今天，它又出现在这里。海尔不是不知道趋利避害的人——前世的他知道，这一世的他也知道。但有些东西，当你遇到了，你就是做不到转身离开。小家伙是因为自己才跑过来的，如果出了什么事，他一辈子都不会原谅自己。

　　小族长在看到小老虎的那一刻，猛地停了下来。

　　它的四条腿——不，三条腿——像被钉在了地上一样，纹丝不动。它的瞳孔——那双浑浊的、血红色的、已经没有瞳孔形状的眼睛——在看到小老虎的瞬间，突然像被什么东西点燃了一样，爆发出一种海尔从未在魔兽眼中见过的光芒。不是愤怒，不是杀意，是一种更本能的、更原始的、深入骨髓的恐惧。像兔子看到鹰，像老鼠看到猫。

　　它的身体在发抖。七米高的巨狼，浑身覆盖着比钢铁还硬的血甲，牙齿比匕首还长，爪子比镰刀还弯，此刻在发抖。它快速地向四周扫了几眼——左边、右边、头顶、身后——确认没有任何其他东西出现之后，它的目光重新落在那只还没有它膝盖高的小老虎身上。小家伙依然炸着毛，依然弓着背，依然朝着它发出稚嫩的、奶声奶气的吼叫。没有恐惧，没有退缩，只有一只顶级掠食者幼崽在面对猎物时的本能的、不容置疑的自信。

　　小族长的嘴角抽动了一下。那不是一个笑容，是一种比笑容更复杂的、混合了忌惮、不甘和某种海尔读不懂的情绪的表情。它慢慢地、一步一步地向后退去，退了三步，然后转过身，一瘸一拐地朝来时的方向跑去。跑了几步，又回头看了一眼，然后加快了速度，消失在山谷尽头的密林中。

　　这家伙追了自己一天一夜，像一块甩不掉的狗皮膏药，结果遇到一只小老虎就直接跑了？海尔站在原地，看着小族长消失在密林中的背影，又低头看了看脚边还在炸毛的小家伙，脑子里像塞了一团乱麻。

　　他蹲下来，细细地打量着小老虎。小家伙的皮毛是标准的虎纹——黑黄相间，纹路清晰，和金庸小说里描写的那些深山中的猛虎如出一辙。它的体形比地球上同龄的老虎幼崽大了一圈，四肢粗壮，爪子宽厚，尾巴粗短。它的眼睛是金色的，瞳孔是圆的，不像月狐那样是竖的，也不像螳螂怪那样是复眼，就是一种纯粹的、温热的、哺乳动物的眼睛。它和地球上的老虎长得几乎一模一样，只是更壮、更大、更野。

　　但它能让一只半步中阶的月狐小族长落荒而逃。海尔想起普雷大师说过，磐石森林深处有很多神秘而强大的存在，不属于任何国家和势力，有些甚至从来没有被人类记录过。也许这只小老虎的来头，比他能想象的要大得多。

　　但现在不是刨根问底的时候。海尔朝小老虎招了招手，从储物空间里摸出了最后剩下的那块长毛猪肉。肉已经不多了，大概只有拳头大小的一块，表面沾着灰，闻起来也没有之前那么香了。他把肉递到小老虎面前。小家伙看到肉，炸起的毛瞬间服帖了，金色的眼睛亮了起来，嘴巴一咧，露出粉色的舌头和几颗尖尖的乳牙，一口叼住肉，狼吞虎咽地嚼了起来。

　　海尔伸出手，在小老虎毛茸茸的大脑袋上揉了揉。“谢谢。”他说。声音有点哑，有点轻，但很认真。

　　小老虎从鼻孔里喷出一口气，把海尔的袖子吹得鼓了起来，然后低下头，继续吃它的肉。

　　海尔站起来，转身朝村子的方向奔去。两週了。他已经离开村子整整两週了，超过了普雷大师给的五天期限，超过了好几天。母亲一定急坏了。维特叔叔大概每天都在村口张望。普雷大师可能已经做好了等他回来就打断他腿的准备。想到这里，他长长地吐出一口气。捡了条命回来，就算被骂、被罚、被打，都认了。能活着就行。

　　“嗷呜——”

　　身后传来一阵急促的、欢快的叫声。海尔回头一看，小老虎已经把肉吃完了，正在用舌头舔着嘴角的残渣。它看到海尔回头，立刻迈开四条小短腿跑了过来，追上海尔后，也不超过去，就在他脚边跑着，一边跑一边叫，声音里带着一种显而易见的、重逢的快乐。

　　海尔也没有赶它。一人一虎在晨光中并肩奔跑，穿过那片低矮的灌木丛，翻过那道熟悉的山脊线。

　　快到村口的时候，海尔停下了脚步。他蹲下来，双手捧住小老虎毛茸茸的大脸，用力撸了几下。小家伙被他撸得眯起了眼睛，喉咙里发出“咕噜咕噜”的、像猫一样的声音。

　　“好了，”海尔说，“就到这里吧。下次我带好吃的来找你。”

　　小老虎歪着脑袋看了他一眼，金色的眼睛里映出海尔的倒影——一个浑身是血、衣服破烂、头发乱糟糟的、满脸灰尘的小男孩。它“嗷呜”叫了一声，用头顶使劲顶了顶海尔的下巴，力气大得海尔差点一屁股坐在地上。然后转过身，迈着慢悠悠的、不紧不慢的步子，朝森林深处走去，走了几步又回头看了他一眼，再走几步，再回头看一眼。

　　海尔站在原地，一直看到它的身影完全消失在灌木丛后面，才转过身，朝村口走去。

　　村口的木栅栏越来越近了。他能听到村子里公鸡打鸣的声音，能闻到从谁家烟囱里飘出来的、柴火燃烧的烟气，能看到老槐树下那几个晒太阳的老人——他们还没有注意到他。

　　海尔加快了脚步。走进村口的时候，他忽然停下，回头望了一眼。磐石森林在晨光中沉默着，灰绿色的树冠连成一片，像一面无边无际的、沉默的墙。他想起普雷大师说过的话——磐石森林有五个王国的疆域那么大，他走过的这一百多里，连它的指甲盖都算不上。森林里还有太多他没见过的东西，太多他打不过的东西，太多他还不了解的东西。

　　但现在，他站在这里。活着。带着一把还没有开刃的剑胚，带着一肚子还没消化完的螳螂怪血肉，带着一身的伤疤和一脑子的问题。

　　他转过身，迈进了村口。

　　（第十六章完）