不一刻，御膳房前一天即开始准备材料、今天除夕辰时即由三百余名御厨开始赶制的二百余道珍馐美馔，由数百名太监和宫女鱼贯而入，流水般的呈了上来。

　　内廷二十四衙门之一的钟鼓司三百余伶人、乐伎，在大殿中央分为了四处，分别表演着钟鼓、内乐、杂耍和戏曲。

　　皇极殿外有数十名太监，一刻不停的燃放着烟火爆竹，声声震耳。

　　待菜都上齐后，端坐主位上的朱祁镇首先举杯，邀帝室众人共饮了一杯后，宣布今年的除夕大宴开始。

　　众人觥筹交错中，观看着殿中表演，不时低声交谈，气氛渐渐炽烈。

　　临近子时，众宣宗妃嫔，皇子、公主们离席起身，上前给张太皇太后、孙太后行大礼拜年，由孙太后一一发放了节赏和压岁钱。

　　压岁钱是帝室家务孝道，朱祁镇虽是皇帝，因未成年，同有一份。

　　众妃嫔、皇子、公主看到今年的节赏和压岁钱是往年的一倍，皆惊喜连连。

　　皇帝朱祁镇则宣布：所有宫中侍从的节赏亦皆倍增，太监、宫女、杂役都在此列。

　　消息一出，皇极殿中及至整个皇城中一片欢声雷动，殿中所有侍从齐向朱祁镇行大礼谢恩，感激之情发自内心。

　　朱祁镇看着殿中雍容华贵而又热烈欢快的场景，心道：

　　“我汉族本是世上最聪明、最勤劳的民族，创造了此时世界最先进的制度、最灿烂的文化。

　　如此美好的场景，朕绝不能允许它走向下坡路，以致后世被野蛮异族所奴役，祸害民族数百年。

　　一个崭新的未来，就从今夜的除夕开始。”

　　乾熙元年（丙辰年）三月，本次三年一届的科举会试由礼部如期举行。

　　因会试惯例于三月举办，又称“春闱”。乡试则惯例于八月举办，又称“秋闱”。

　　距离三月十二日的会试尚有二天时，京城的百余家大小客栈几乎都已爆满，大部住得都是大明各布政司前来京城赶考的举人。

　　朱祁镇此时，京城户籍人口23，622户，127，555口，若算上不在赋役人口的官民、军户、流动人口、奴仆等，总人口在百万左右。

　　这些京城的客栈，依据吃、住条件的好坏，价格在每晚间夜价十文至百文钱。

　　客满为患下，甚有同乡多人同住一屋者。

　　客栈东家本不允，耐不住求住的举子太多，对这些有功名之人毕竟有些畏惧，最终只得应允几人住一间客房。

　　科举会试虽由礼部承办，但本次主考官由内阁阁老杨士奇出任，另有翰林院学士二人、六部大臣四人，共同阅卷。

　　三月十二日至十四日，三天会试结束，考卷经遮名装订成册后，进入了为期十天的阅卷期。

　　三月二十五日，杨士奇等七名考官看完了所有举子的三千余份考卷，计录取了丙辰科进士一百余名。

　　因自童试一路科举考来，进士本就是鱼跃龙门、千里挑一之才俊，状元更是全国官民瞩目的人中龙凤，历来须美姿仪。

　　杨士奇在礼部贡院确定榜眼、探花后，看向众考官，道：

　　“这状元之材，文采学识之外，尚需丰神俊朗，方不失我大明朝廷颜面。

　　诸位同僚，以为本科进士中，何人可为状元？”

　　几名考官议论片刻，户部尚书郭资笑道：

　　“本官听闻京城应试举子间都在传言，浙江人周瑄有潘安、宋玉之貌，而体态颀长。

　　可为状元乎？”

　　郭资号静岩，河南武安人，入京为官二十余载，乡音犹未改，将瑄的平声（即一声）读作了入声（即二声）。

　　众考官皆轻笑起来。

　　杨士奇手捧本科进士花名册查看了一番，见第九十五名是“周旋”，当即以为郭资说的是他。

　　杨士奇抚须笑道：

　　“即是如此美男子，可为我朝状元！”

　　当即以朱笔将周旋的名字写在了“状元”栏下。

　　第二天三月二十五日未时，大明皇帝朱祁镇前往文华殿亲自举行殿试。

　　说是朱祁镇亲自举行殿试，因他年幼，实则只是走个行式，本科百名进士和三甲皆已排定，此刻就是让皇帝见个面，最终确定。

　　朱祁镇一步入殿中，百余名进士立行大礼，山呼万岁。

　　朱祁镇走到金銮宝座前坐了下来，道：

　　“众爱卿平身！”

　　待众进士都起来后，朱祁镇微笑道：

　　“《尚书》云：任官惟贤才，左右惟其人。

　　诸位爱卿皆是我大明饱学之士，今日荣登此殿，以后将为朕大明效力。

　　德为材先，朕希望你们都是廉洁自律、为国为民之人。

　　未来若有结党营私、贪赃枉法、鱼肉百姓之徒，朕严惩不贷！”

　　众进士皆行礼应诺，齐道：

　　“臣等谨遵陛下教诲，忠君爱国，严于律己，为国为民！”

　　朱祁镇满意的点了点头，翻开礼部呈上的录取名册，看了起来。

　　随意点了几名进士之名，看看人物如何后，朱祁镇点了状元的名字：

　　“状元周旋。”

　　一名进士从百余人中闻声而出，躬身向朱祁镇行揖礼。

　　朱祁镇转眼看去，却吃了一惊：只见周旋年约四十，肤色黢黑，满脸皱纹仿如老树一般，五官奇丑无比。

　　个子颇矮，身材很瘦弱，左肩又比右肩略微高些。

　　一股怒火瞬间自朱祁镇胸中升起，心道：

　　“杨士奇他们这是想干什么？！

　　朕大明科举的堂堂状元，竟然定了个这么丑陋之人。

　　难道这是故意羞辱朕来了？是说在朕治下，天下贤材退隐，丑陋当道？！”

　　殿中的周旋察言观色，心中一惊，立行大礼，道：

　　“臣长相丑陋，惊扰了陛下，死罪！”

　　朱祁镇一听，心中舒服了点，只觉这周旋人倒也不笨，当即随口问道：

　　“周爱卿，汝是哪里人士？家里还有些什么人？”

　　周旋道：

　　“回禀陛下，臣是永嘉人士。

　　先父十岁见背，是母亲大人含辛茹苦将臣养育大。不幸的是，母亲大人积劳成疾，也于十一年前去世。

　　臣全赖家中老妻操持生计，方能攻读圣贤之书。”

　　朱祁镇气消了大半，这周旋人品上进，只是墨守儒家，不是自己心中期望类型的人材。