华山镇岳宫内，经此前数场硬仗，早已恢复了往日的规整。叶惊鸿耗时半月，将山河剑心的基础心法悉数传授给华山残存弟子，又把镇岳宫内的机关埋伏重新梳理加固，指派身手最为沉稳的大弟子留守坐镇，每日带领同门勤修武艺、轮岗值守，整座华山戒备森严，再无半分颓败之象。
洪世贤自华山内讧一役后，便一直留在镇岳宫，与叶惊鸿一同整顿防务、推演后续直捣京城的计策。他每日勤练降龙十八掌，掌力愈发刚猛醇厚，金色掌风挥出，能震碎山间巨石，俨然已是丐帮年轻一辈中当之无愧的翘楚。苏清鸢则守在两人身侧，一边照料众人起居，调配疗伤解毒丹药，一边将魏坤残存势力的动向整理成册，为侠义盟下一步行动做足准备。
这日午后，阳光透过镇岳宫的窗棂，洒下斑驳暖意。叶惊鸿与洪世贤正坐在殿内石桌旁，对着一张京城布防图细细商议，计划三日后集结侠义盟各派精锐，从华山、嵩山两路出兵，合围京城，一举擒杀魏坤。苏清鸢在一旁研磨备墨，时不时出言补充京城内应徐阶大人的相关线索，殿内气氛沉稳，一切都在朝着既定的方向稳步推进。
就在三人凝神商议之际，镇岳宫外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着丐帮弟子特有的传讯锣声，清脆而慌乱，打破了宫内的宁静。
一名身着丐帮弟子服饰、浑身尘土、汗流浃背的少年，气喘吁吁地冲进殿内，来不及擦拭脸上的汗水，“噗通”一声跪倒在地，双手捧着一封染有泪痕的书信，声音带着难以抑制的哽咽与焦急：“叶盟主、洪少主、鲁长老！不好了，丐帮总舵急报，我帮帮主洪老前辈，突然病危，卧床不起，昏迷不醒，帮中长老们束手无策，特命小人快马加鞭赶来，速请洪少主与鲁三通长老即刻返回总舵，商议帮中大事，敲定继任帮主事宜！”
此言一出，殿内瞬间死寂。
鲁三通本是倚在一旁闭目养神，闻言猛地睁开双眼，身形一闪，快步冲到那少年面前，一把夺过书信，双手颤抖着拆开，目光快速扫过信中内容，脸色瞬间变得凝重无比，眉头紧紧皱起，长叹一声，语气满是焦灼：“当真出事了！帮主他老人家素来身体硬朗，内力深厚，怎么会突然病危？信中只说三日前突发急症，高热不退，药石罔效，如今已然昏迷，帮中群龙无首，人心惶惶，确实需世贤贤侄即刻回去主持大局。”
洪世贤则如同被惊雷劈中，僵在原地，脸上的沉稳瞬间消散，取而代之的是满满的震惊与难以置信。他猛地站起身，大步走到传信弟子面前，一把将其扶起，声音带着不易察觉的颤抖，却又透着极强的笃定：“你说什么？我父亲病危？这不可能！一月前我离帮闭关之时，父亲亲自为我送行，他老人家面色红润，内力充沛，连风寒都未曾沾染，日常处理帮中事务更是精神矍铄，怎么可能短短一月，就突然病危到昏迷不醒的地步？！”
传信弟子满脸悲戚，含泪回道：“少主，小人不敢有半句虚言，此事千真万确！总舵上下如今乱作一团，几位长老守在帮主榻前寸步不离，想尽了办法，却都无济于事，只能盼着少主速速回去，若是晚了，怕是……怕是连最后一面都见不上了！”
这番话，字字戳心，可洪世贤心中的疑虑，非但没有消散，反而愈发浓重。
他太了解自己的父亲了，修炼丐帮降龙心法与打狗棒法数十年，内力早已臻至化境，寻常病痛根本无法近身，即便偶有不适，凭自身内力调息几日便可痊愈，绝无可能突然病危到昏迷不醒、药石罔效的地步。此事太过蹊跷，太过突兀，毫无征兆，绝非寻常急症那么简单。
是旧疾复发？可父亲从未有过顽疾旧伤。
是遭人暗算？丐帮总舵戒备森严，父亲身边高手环绕，寻常之人根本无法靠近，更何况是暗算一位江湖顶尖高手。
还是……帮中出了内奸，或是有人蓄意为之？
一个又一个念头在洪世贤脑海中飞速闪过，他攥紧双拳，指节泛白，心中又急又疑。一边是血浓于水的生父，病危垂危，生死未卜，身为独子，他必须即刻返回，哪怕只有一丝希望，也要救父亲性命；一边是华山防务、侠义盟大计，魏坤虽元气大伤，却依旧负隅顽抗，此刻若是离开，华山万一再有变故，直捣京城的计划也会被彻底打乱。
可父命如山，亲情似海，无论心中有多少疑虑，无论前路有多少凶险，他都必须立刻赶回丐帮总舵。
“我知道了。”洪世贤深吸一口气，压下心中的慌乱与疑虑，眼神重新变得坚定，看向传信弟子，沉声道，“你先下去歇息，片刻后，我们即刻动身返回总舵。”
传信弟子含泪领命，退下殿外。
叶惊鸿自始至终站在一旁，静静看着洪世贤，眼中满是理解与关切。待传信弟子退去，他缓步走到洪世贤身边，拍了拍他的肩膀，语气沉稳而郑重：“世贤兄，父危子归，天经地义，此事无需多虑。丐帮乃是侠义盟中流砥柱，洪帮主更是江湖泰斗，他老人家病危，我理应陪同你一同前往，一来尽侠义盟之谊，二来若丐帮总舵真有蹊跷，我与清鸢也能助你一臂之力，查明真相，护住洪帮主安危。”
苏清鸢也连忙上前，柔声道：“洪师哥，我随你们一同回去，我精通医术，无论是急症还是暗伤，我都能为洪帮主诊治，或许能找到病因，救醒帮主。”
洪世贤看着眼前两人，心中满是暖意，眼眶微微泛红。在这紧要关头，叶惊鸿与苏清鸢没有丝毫推诿，不顾华山防务、不顾京城凶险，执意陪同他返回丐帮，这份江湖情义，这份生死相托的信任，让他动容不已。
他对着叶惊鸿与苏清鸢深深一揖，声音哽咽：“叶兄、清鸢姑娘，大恩不言谢！此事太过蹊跷，我心中始终不安，有你们二人陪同，我便放心多了。只是华山这边……”
“华山之事，你尽可放心。”叶惊鸿打断他的话，语气笃定，“我早已安排妥当，华山弟子全员戒备，机关埋伏尽数开启，再留二十名丐帮精锐弟子协同值守，魏坤如今已是强弩之末，麾下精锐尽失，绝无能力再犯华山。即便有小股残党骚扰，也足以应对，万无一失。”
说罢，叶惊鸿立刻起身，着手安排华山后续防务。他将华山弟子召集至殿前，郑重叮嘱留守大弟子，务必严守宫门，日夜巡逻，不可有半分松懈，若遇敌情，先以机关御敌，再传讯嵩山侠义盟求援，切勿贸然出击。随后又将镇岳宫的机关密钥、防守布防图悉数交予留守弟子，反复确认各项事宜无误，才彻底放下心来。
鲁三通长老也即刻召集留在华山的丐帮弟子，下令十人随同返程护驾，其余人留守华山，协助华山弟子固守阵地，随时等候总舵传讯。
一切安排妥当，不过半个时辰。叶惊鸿背上长剑，苏清鸢收拾好药箱，装满各类诊治急症、化解暗毒的灵药银针，洪世贤与鲁三通长老整装待发，传信弟子在前引路，一行十人快步离开镇岳宫，朝着华山脚下疾驰而去，备好快马，一路朝着丐帮总舵所在的江陵城赶去。
一路上，洪世贤策马疾驰，始终沉默不语，眉头紧锁，心中的疑虑从未消散。他频频加快马速，恨不能即刻飞到父亲身边，一方面是担忧父亲的安危，生怕晚一步便天人永隔；另一方面，他迫切想要查明父亲突然病危的真相，究竟是天灾，还是人祸。
叶惊鸿与苏清鸢紧随其左右，一路之上，时刻留意周遭动静，警惕着可能出现的埋伏与暗算。叶惊鸿看着洪世贤焦急的模样，轻声开口安抚：“世贤兄，吉人自有天相，洪帮主侠义一生，福泽深厚，定能逢凶化吉。你切莫太过心急，若是途中乱了阵脚，反倒容易落入圈套，到了总舵，我们先查明病因，再做打算。”
苏清鸢也温声附和：“洪师哥，你放心，我药箱中有药王谷秘制的九转还魂丹与各类诊毒银针，无论帮主是急症还是中了无形之毒，我都能一一辨明，定会尽全力救醒帮主。”
洪世贤微微点头，心中稍定，却依旧难掩焦灼。他看向鲁三通长老，低声问道：“鲁长老，我父亲平日里在总舵，可有与什么人结怨？或是帮中近期有何异常之事？为何我离帮短短一月，就发生了这般变故？”
鲁三通长老面色凝重，长叹一声，缓缓说道：“贤侄，帮主他老人家为人宽厚，赏罚分明，帮中上下无不敬重，江湖之上也少有仇家。只是近期，帮中确实有几分异样，几位分管分舵的长老，心思渐渐活络，尤其是分管北境分舵的柳长老，素来野心勃勃，一直觊觎帮主之位，此前便多次暗中拉拢帮众，只是碍于帮主威严，不敢放肆。此番帮主突然病危，柳长老倒是异常活跃，频频联络各分舵舵主，怕是……怕是没安好心。”
这番话，让洪世贤心中的疑虑更甚，一股不祥的预感涌上心头。
若是父亲的病危，真的与柳长老有关，与帮中野心之辈有关，那此番返回总舵，绝非单纯商议继任帮主事宜，而是一场暗藏杀机的漩涡，一场针对父亲、针对他少主之位的阴谋。
他攥紧马鞭，指节发白，心中暗暗发誓：无论前方是何凶险，无论背后是何阴谋，他都要护父亲周全，查清真相，绝不能让丐帮落入奸人之手，绝不能辜负父亲一生的心血，更不能让侠义盟失去丐帮这一重要助力。
一路快马加鞭，风餐露宿，众人不敢有丝毫停歇，原本需五日的路程，硬生生缩短至三日。越是靠近江陵城，气氛便越是压抑，沿途往来的丐帮弟子，个个面色凝重，步履匆匆，眼神中满是惶惑与不安，可见总舵的消息，已然在丐帮内部传开，人心浮动，群龙无首的乱象，已然显现。
行至江陵城外十里处，早已有数名丐帮长老在此等候，个个面色悲戚，见到洪世贤一行人，连忙上前行礼，声音哽咽：“少主，您可算回来了！帮主他老人家依旧昏迷不醒，气息微弱，几位长老都在榻前守着，就等您回来主持大局啊！”
洪世贤闻言，心脏猛地一沉，翻身下马，顾不得满身疲惫，快步朝着城内走去，声音急切：“快，带我去见父亲！”
叶惊鸿、苏清鸢、鲁三通长老紧随其后，一行人快步踏入江陵城，直奔丐帮总舵。
丐帮总舵坐落于江陵城中心，占地极广，平日里人声鼎沸，帮众往来不绝，热闹非凡，可此刻，总舵内外一片死寂，大门紧闭，守卫弟子个个面色肃穆，眼神凝重，周身透着压抑的气息，往日的欢声笑语荡然无存，取而代之的是浓浓的悲伤与不安。
踏入总舵，院内静得可怕，唯有廊下挂着的白绫，随风飘动，透着一股丧葬之气。洪世贤看着眼前的一切，脚步愈发急促，一路直奔父亲的寝殿。
寝殿内，药味弥漫，几位长老守在榻前，面色悲戚，床上躺着的，正是丐帮洪帮主。他面色惨白如纸，双目紧闭，呼吸微弱，全然没了往日的威严与精神，瘦得脱了形，若不是胸口还有微弱起伏，与常人无异。
洪世贤走到榻前，看着父亲憔悴的模样，泪水再也忍不住，夺眶而出，他紧紧握住父亲冰冷的手，声音哽咽：“父亲，孩儿回来了，您醒醒啊……”
殿内众人，无不落泪。
苏清鸢立刻上前，轻声道：“洪师哥，让我为帮主诊治一番，查明病因。”说罢，她拿出银针，轻轻搭在洪帮主手腕上，凝神诊脉，神色愈发凝重。
叶惊鸿站在一旁，目光扫过殿内众人，看着几位长老各异的神色，尤其是分管北境的柳长老，眼中暗藏的急切与算计，心中已然了然。