子爵府的密室里，只点了两根蜡烛。

　　奥尔登子爵坐在桌子的一头，对面坐着的，是一个穿着普通商人袍服、但坐姿极其标准的中年男人。

　　那双手放在桌面上，十指并拢，极其克制。那是在王都的官僚体系里，在无数次正式会面和非正式接触里，被训练出来的一种肌肉记忆。

　　这个人，正是枢密院特使韦尔。

　　他在离开红叶镇之后，没有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。

　　“您说的那些，“韦尔的声音很平稳，“都是真实情况？“

　　“是我亲眼所见，亲耳所闻。“子爵把手边那杯葡萄酒向前推了一寸，随即又不动声色地收了回来，“我的先锋官凡斯，是北境资历最深的战将，见过真正的二阶魔兽而面不改色。但他从红叶镇回来之后，至今没有恢复往日的状态。“

　　他顿了顿，眼睛里闪过一道极其隐蔽的东西。

　　“韦尔大人，那不是一个普通的边境男爵能够驯服或者与之为友的存在。一头真龙，盘踞在北境，被一个来历不明的年轻人所驱策，掌握着价值连城的秘银矿脉和大量的魔法武器制造能力……“

　　他把这句话停在那里，没有继续说。

　　他不需要说完，韦尔比他聪明，韦尔知道这句话的尾巴指向哪里。

　　韦尔沉默了一会儿，拿起茶杯，喝了一口，放下。

　　“子爵大人，您缴纳了十万金币的赔偿，并签署了永久开放商道的协议。“他的语气里，带着一种极其轻描淡写的锋利，“在这件事上，您是否有……某种程度上的个人情绪，影响了您对情况的描述？“

　　子爵脸色微微一僵，随即放松开来，换上了一个极其诚恳的表情。

　　“韦尔大人，我是在帮帝国做预警。“他的声音极其平静，“一个能够驱使真龙的人，今天是北境的一个男爵。明天，他会是什么，我不敢想，您也不敢想。“

　　密室里又安静了一会儿。

　　烛火轻微地摇曳了一下。

　　韦尔站起身，整了整袍服。

　　“我记下了。“他说，转身走向门口，在推开门之前，侧过半张脸，“子爵大人，帝国记得您的忠诚。“

　　门关上了。

　　子爵在那两根蜡烛前坐了很久，嘴角慢慢地扬了起来。

　　他终于做了一件让他感到满意的事。

　　那颗种子，已经种下去了。

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　　红叶镇，领主府书房。

　　薇恩是在子爵与韦尔密谈结束后的第三天，把这个消息送到罗恩桌上的。

　　那是一份极其简短的手写情报，一共只有两行字，把整个密谈的核心内容高度压缩，干净利落。

　　罗恩把这两行字看了两遍，把纸张放在蜡烛上点燃，看着它烧成灰烬。

　　薇恩站在他对面，等着他开口。

　　他没有立刻说话，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心里把这件事从头到尾拆了一遍。

　　子爵的动作，其实在他的预料之内。

　　一个被打掉了十万金币、彻底失去北境霸主地位的贵族，能做的选择其实很有限。正面报复已经被证明是死路，那么剩下的选项，无非是忍，或者借力。

　　子爵选了借力。

　　他选了韦尔，选了枢密院，选了帝国这把刀。

　　这把刀如果磨得足够锋利，确实可以伤人。帝国不允许任何不受控制的力量在领土内部生长，这是任何帝国的铁律，无论这股力量是善意的还是恶意的。

　　一头真龙，加上一个正在以异常速度崛起的边境领主，这个组合放在帝国眼里，没有任何一种解读是让人放心的。

　　所以，问题的本质很清楚。

　　罗恩需要让帝国看到一个不同的版本。

　　“找人准备一件事。“罗恩开口，语气极其平稳。

　　薇恩竖起耳朵。

　　“我需要加里克，找几个在北境各个城镇跑生意的老商人，让他们在喝酒聊天的时候，把一个版本的故事散出去。“罗恩在桌上用手指划了一道，“故事的内容是：红叶镇原本是一片普通的领地，结果某天一头不知从哪里来的赤焰龙，占据了附近的山脉，并且把红叶镇划进了它的领地范围之内。那个新来的年轻男爵，不得不每个季度用大量的矿石和财富'孝敬'那头龙，才能换取它不骚扰镇子里的居民。“

　　他停了一下，看了薇恩一眼。

　　“一个被巨龙胁迫的可怜领主。“

　　薇恩愣了三秒钟，随即明白了。

　　这是第二场双簧戏。

　　加文拿着那道命令，在城墙上站了整整一分钟。

　　他把那几行字反复看了三遍，确认没有看错，然后抬起头，把目光投向站在旁边正在等待他反应的老约翰。

　　“大人让我们，把床弩盖起来。“

　　“是的。“

　　“用破布。“

　　“是的。“

　　“然后把士兵的制服换成……旧的。“

　　“旧的，或者稍微有点破的。“老约翰翻开手里的账本，极其认真地指了指上面的备注，“大人原话是，看起来要有点'饱受压榨、日子不太好过'的感觉。“

　　加文把手里那道命令翻过来，背面什么都没有。

　　他把它翻回正面，重新放进衣袋里。

　　“好。“他深吸了一口气，转身去执行了。

　　床弩被一块块又大又旧的麻布盖起来，麻布的边缘用细绳绑在城垛上，随着春风轻轻飘动，看起来就像是一堆废弃的农具被随手搁在了城墙顶上。

　　士兵们换上了仓库里存放的旧制服，那些衣服是接收流民的时候留下的备用品，洗干净了但确实有些褪色。

　　守门的两个长矛手对视了一眼，其中一个压低声音问：“我们这是在干什么？“

　　另一个把长矛靠在城垛上，用手搓了搓褪色的袖口，想了想，答了一句：“我也不知道，但领主大人让干，那就干呗。“

　　第一个点了点头，也靠起了长矛，顺带把表情调整成了一种力求显示“我很穷、我活得很辛苦“的状态。

　　这两个人并排站在城门口，无意间达成了极其完美的效果。

　　城墙另一边，老学士芬恩的动静最大。

　　罗恩把编造“悲惨故事“的任务交给他的时候，芬恩的眼睛亮起来的速度，比任何时候都要快。

　　他是历史学家，他最擅长的，就是把真实的事件重新组织成具有说服力的叙事。

　　他在法师塔下方的石台上坐了整整一天，用掉了三张羊皮纸，把那个“被巨龙胁迫的可怜领地“的故事，写成了一个完整的、有时间线、有具体细节、有当事人视角的悲惨叙述。

　　他写到领民们每个季节末都要把攒下来的金币装进麻袋，由领主亲自背上赤焰峰献给那头龙，否则龙就会在夜里从天而降，把半条街的房子烧光。

　　他写到罗恩第一次见到那头龙时，如何强撑着跪地不倒，用颤抖的声音乞求它放过红叶镇的老人和孩子。

　　他写到夜里睡不着觉的守夜人，如何在龙翼经过时把自己埋进草垛里。

　　写到最后，芬恩放下了笔。

　　他用袖子擦了擦眼角。

　　奥莉走过来，递给他一块手帕，神情极其克制地说：“先生，您还好吗？“

　　“我很好，“芬恩把手帕接过来，擤了一声，语气恢复平稳，“只是写得太投入了。“

　　他把那叠羊皮纸整齐地摞起来，拍了拍，放进了一个专用的文书袋里。

　　“这是我写过的最好的非虚构作品之一。“他平静地做出了这个评价，然后站起身，拎着文书袋去找罗恩汇报了。

　　整个红叶镇，用不到三天的时间，完成了从“北境奇迹之城“到“被巨龙欺压的边境可怜窝“的完美换装。

　　魔能路灯被关掉了，或者准确说，埃拉拉用一块遮光板把灯罩挡住了，“万一特使进城之后真的到处转，看到路灯会很麻烦“是她原话。

　　铁匠铺把最新锻造的符文武器全部搬进了仓库，换出来的是一批普通铁制农具，歪歪斜斜地堆在门口。

　　奥恩对这个安排的评价只有三个字：“挺好玩。“

　　……

　　第二天，薇恩带回来消息：帝国特使团，已经过了灰岩河。

　　罗恩站在领主府二楼的窗口，等着。

　　一刻钟后，那支队伍出现在了城门外的荒原上。

　　这支队伍和枢密院特使韦尔那次截然不同。

　　打头的，是二十名骑乘着高头大马的帝国皇家骑士，他们身上的重甲镶嵌着发出幽蓝色光芒的附魔魔晶，随着马步起伏，光芒一闪一闪的，显出一种极其刻意展示的威严感。

　　骑士团之后，是一辆车厢以帝国紫金色绸缎装裱、周身雕花的四轮马车，比韦尔那辆气派了整整两个量级。

　　侯爵的名字，叫格雷顿·伊芙沙尔。

　　帝国三品侯爵，枢密院直属特使，皇室远亲，据说在王都的宴会上，光是入场的顺序就能让一半贵族在心里把他骂死，但当着面还要堆出最灿烂的笑容。

　　他踩着踏板下车，抬头看了一眼红叶镇的城墙，嘴角微微向下撇了一下。

　　灰扑扑的，没有旗帜，守门的士兵穿着颜色有些褪色的制服。

　　格雷顿侯爵在心里给红叶镇做了一个初步评级：贫穷，落后，基础设施原始，领主大概是个能力有限的年轻人，靠着某种运气和那头龙的庇护，侥幸赢了几场仗。

　　他跟在老约翰身后走进领主府，一路上把目光在每一个细节上停了停。

　　墙壁是普通的石砌，院子里没有花园，走廊的地砖虽然平整，但款式极为朴素。

　　格雷顿侯爵的嘴角已经悄悄放松了。

　　这种地方，他见过太多了。

　　议事厅里，罗恩站起来迎接，动作极其标准，礼数周全，脸上挂着一种极其恰当的、对上位者表示敬意的神情。

　　“格雷顿侯爵大人光临，红叶镇蓬荜生辉。“

　　格雷顿没有回礼，只是扫了他一眼，在主宾位上坐下来，连茶杯都没碰一下。

　　“罗恩男爵，“他的声音带着一种不容置疑的惯性，“我此行奉帝国陛下之命，有几件事要与你谈明白。“

　　“大人请说。“罗恩坐回位置，垂着眼，姿态极其顺从。

　　“帝国疆域之内，任何具有超凡威胁等级的生物，均属于帝国的战略资产。“格雷顿拿出一份文书，放在桌上，用两根手指往罗恩方向推了推，推到一半就停了，“你领地附近盘踞的那头赤焰巨龙，帝国需要将其纳入正式的管控体系。“

　　他顿了顿。

　　“你需要配合帝国的龙骑士团，完成对巨龙的接触和驯化工作。“

　　罗恩低着头，看着那份文书。

　　文书的内容写得极其工整，但字里行间的意思，已经远远超过了“接触和驯化“这几个字的表面含义。

　　第二条款写着：红叶镇领地，鉴于其特殊的战略位置，自即日起升格为帝国直属要塞领，原领主罗恩保留名义管辖权，实际军政事务由帝国驻北境总督府统一协调。

　　罗恩把这两条看完，没有立刻抬头。

　　他在低着头的那段时间里，意识在另一条轨道上极其迅速地运转着。

　　交出控制权。

　　成为附庸。

　　这两件事，格雷顿侯爵用两张文书说出来的时候，大概以为这不过是一次例行的政治整合。一个边境男爵，面对帝国的直接授权特使，除了点头还能怎么样？

　　格雷顿显然没有认真研究过红叶镇这几个月的历史。

　　罗恩抬起头，脸上挂着一种极其委屈、极其为难的神情。

　　“大人，您提出的这两件事，卑职有一些难处，想斗胆向大人说明。“

　　格雷顿侯爵抬了抬眼皮，示意他说。

　　“关于那头巨龙，“罗恩微微向前倾了倾身子，压低了声音，好像在说一件极其忌讳的事，“卑职并没有能力控制它。它定居在赤焰峰，是它自己的选择。它时常飞临红叶镇上空，也是它的自由。卑职每个季度要向它进贡大量的矿石和财物，是因为……不这样做，它会烧毁镇子。“

　　他顿了顿，表情里带着一种极其真实的、夹杂着委屈的无奈。

　　“卑职也很难。“

　　格雷顿侯爵的眉头动了一下。

　　这个说法，和他从韦尔那边得到的信息，以及他离开王都前从北境商队里收集到的零散传言，高度一致。

　　他重新审视了一下眼前这个年轻领主。

　　普通的黑色袍服，坐姿拘谨，表情里有那么一点点挥之不去的疲惫感。

　　格雷顿侯爵在心里悄悄调整了一下对红叶镇的定性。

　　不是潜在威胁，是一个被困境逼出了一点成绩的可8怜领主。

　　他把文书收回来，重新放进了随身携带的文书袋里。

　　“这件事，容帝国进一步评估。“他站起身，语气里有一种极其居高临下的宽宏大量，“罗恩男爵，帝国会派驻一名观察员常驻红叶镇，对领地的运营情况进行例行记录。你需要全力配合。“

　　“当然，大人。“罗恩站起来，低头，极其恭敬。

　　格雷顿侯爵满意地看了他一眼，转身离开了议事厅。

　　门合上之后，议事厅里只剩下罗恩一个人。

　　他在椅子里坐了大约十息的时间，保持着那个低头恭送的姿态，然后极其缓慢地直起了腰。

　　他的脸上，已经看不到任何刚才那种顺从的痕迹。

　　他拿起桌上的茶杯，喝了一口，已经凉了，但他没在意。

　　在格雷顿侯爵说出“观察员“这个词的同一时刻，罗恩的意识里，已经悄悄地拨动了某条极其细微的灵魂羁绊。

　　那条羁绊的另一端，穿过数十里的山体，穿过赤焰峰深层矿道的层层岩壁，触及了一团正在深眠中的庞大热源。

　　红龙缓缓地睁开了一只眼睛。