次日清晨，天光初透。

　　东方山脊上方才泛起一抹蟹壳青，清冷的光从望溪塬两侧低矮的山峦间斜斜切下来，将地上的霜色映得发蓝。秋风带着寒意顺着沟壑一路灌下，吹在人脸上如细针轻刺。

　　赵炳起了个大早，先给大父熬好了今日的汤药，又一勺一勺地服侍老人吃下大半碗稀粥，这才从屋里出来。

　　秋寒侵骨，他浑然不觉，只将妹妹备好的干粮揣入怀中，便带着赵果儿一同出了门，朝兰苑方向行去。

　　没多时，兄妹二人便行至那片穿林而过的小道。

　　这是从望溪塬去往兰苑的必经之路，两侧杂木丛生，枝丫在半空中交错成一道幽深的拱廊，将本就稀薄的晨光筛得零零碎碎。

　　若是往常，这条路此时早该有三三两两的邻人，总有些生气，可今日却静得出奇，林道空寂，偶尔闪过一两个人影，也俱是行色匆匆，头也不抬，仿佛多停留一刻便会沾上什么祸事。

　　赵炳脚步一顿，心头蓦地腾起一股疑虑。

　　‘奇怪，今日是测灵大会，各家各户但凡有适龄子弟的，都要往兰苑去。怎么这望溪塬一路上，连一个人影都不见？往日这时候早该成群结队了，偏今日一个个都不见了踪影……’

　　他眉头微蹙，右手不自觉地探入怀中，握住了腰间那柄匕首。

　　这匕首是陈忠大人亲手赠予他的，那日在兰苑演武场上，大人看中了他的天赋，便将腰间佩刀解下丢给他，说了一句“刀是杀人的，不是摆来看的。别辱没了它。”

　　‘前方恐怕有异，但我不能踌躇不前，不去兰苑如何测灵？大父和果儿都还等着我，便是刀山火海，今日也须走过去。’

　　他面上不动声色，转过身来，对赵果儿温声道：

　　“果儿，你且在这边等我一等。我先去林子里寻一味草药，大父昨儿个咳得厉害，李大夫说那味药只在晨露未干时才能采到，等我回来咱们再一道去兰苑。”

　　他怕妹妹担忧，便随口扯了个谎。

　　赵果儿年纪小，早起还有些犯困，揉着眼睛，并无半点疑心，乖巧地点了点头：

　　“好的哥，那你快些，莫要误了测灵时辰。”

　　赵炳应了一声，转身便朝林子深处走去。

　　待妹妹的身影被树丛遮住，他面上的温和之色瞬间褪尽，取而代之的是一副冷峻沉凝的神情。

　　他身形一闪，无声地偏离了林道，潜入密林深处。

　　他并没有存躲避与退让的念头，自从踏入白玉山地界，站直了脊梁做人，他便再也没有对任何人弯过腰、低过头。

　　此番潜伏而行，不过是想先摸清状况，若真是歹人在此作祟，他便亲手除了，也算是给白玉山奉上一份见面礼。

　　赵炳在林间穿行，足尖点在落叶堆积的腐土上，如狸猫般悄然无声。

　　约莫过了一刻钟，他终于在林道一处拐弯口的灌木丛后，窥见了异样。

　　灌木丛后头，散着几个黑衣汉子。

　　这些人看似懒散，实则隐隐摆出了一个口袋阵。

　　为首那人蹲在正中央，尖嘴猴腮，颧骨高耸，正往嘴里塞了一把薄荷叶，恶狠狠地盯着前方的林道，正是张狗。

　　赵炳目光在那几人的衣着一扫，心中便已明白了个七八分。

　　赵家治家严明，山中连小偷小摸都罕有，绝不可能平白冒出劫匪。

　　这些人虽都换了一身黑色短褐，但那衣裳的料子分明是细纺棉布，脚上蹬的也是半旧的熟皮靴子，这等穿戴，岂是寻常流民能有的？

　　放眼望溪塬，除了那户人家，还有谁养得起这般排场？再想起昨日妹妹哭诉的那个“狗爷”，他心中便再无疑虑。

　　‘果然是张家。’

　　他数月前在山中偶然得了一本武学秘籍，又在兰苑得了陈忠等武道高手的悉心点拨，日日苦练不辍，早已不是当年那个手无缚鸡之力的书童。

　　如今的他，自忖一身战力，不在当世任何武道宗师之下。

　　念至此处，他拔出怀中短刀，无声地摸到了张狗等人近前，便在距离对方不过丈余之地，他陡然从灌木丛后纵身而出，舌绽春雷：

　　“狗贼！你爷爷在此！不是要寻我么？”

　　他大剌剌立在林道正中，刀锋斜指地面，脊梁笔直，没有偷袭，没有暗算，给了那些人充分的转身余地。

　　赵炳要赢，便要正大光明地赢。

　　那几个张家家丁被这一嗓子震得齐齐一个激灵，慌忙转过身来。

　　张狗先是一惊，等看清来人不过是赵炳孤身一个，脸上立刻浮出狞笑，阴阳怪气道：

　　“好你个赵炳！我们不去堵你，你倒自己送上门来了！也好，省得老爷们在这林子里喝冷风！”

　　他大手一挥，手下几个家丁立刻拔刀扑了上去。

　　然而终究是慢了一步。

　　赵炳身形一晃，整个人如猎豹般贴地掠出，他侧身避过当头劈下的一刀，刀锋擦着他的鼻尖劈入空气，带起的风声尚未消散，他手中的短刀已反手抹过。

　　那刀刃在晨光中只闪了一瞬，快得几乎看不见轨迹，最先扑上来的那个家丁便僵在了原地。他低头看了看自己的胸口，一道血线缓缓从衣襟上洇开，嘴唇翕动了几下，却一个字也没能吐出来，便直挺挺地往后倒去。

　　余下几个家丁瞳孔骤缩，有人失声惊呼：

　　“这……这怎么可能！他不是个抄书的吗？武道修为怎会如此之高！”

　　张狗更不必说，他还没来得及往后退，眼前便见一道黑影掠过，紧接着身旁另一个护卫惨叫着横飞出去，后背重重撞在一棵老松树干上，哼也没哼一声便昏死过去。

　　他吓得浑身一抖，两腿发软，一屁股坐倒在地，裤裆里一股热流不受控制地涌了出来。

　　“他娘的！这怎么可能！”

　　他的声音劈了叉，腿软得连站都站不起来。

　　“你……你怎么可能有这么深厚的武道！”

　　旁人不了解赵炳也就罢了，可他张狗还能不知道吗？

　　数月之前这小子还是少爷书房里一个抄书的家生仆，每日只管低头磨墨，少爷骂他一句他都要抖上三抖，那副唯唯诺诺的模样比个乞丐还不济。

　　不过短短数月光景，怎么就脱胎换骨，变成了另外一个人！

　　眼见手下一个接一个倒下，只剩下两人还在勉力招架，张狗终于忍不住，扯开嗓子朝林道更深处嘶声大喊：

　　“林教头！林教头！速来救命！”

　　这位林教头，名唤林平，是张家的棍棒武师。

　　早在青牛县时，他便已凭一根齐眉棍在方圆百里闯出了名号，是货真价实的武道宗师。

　　此番少爷派下来的差事，本是要张狗与林平一同带人围堵赵炳。

　　可张狗怕林平抢了自己的头功，便只安排他在远处一片僻静空地歇脚，自己则带了亲信，打算独自拿下这份功劳。

　　那林平本就自恃身份，不愿出手对付一个羸弱少年，自然也乐得清闲，从善如流。

　　然而此刻眼瞅着张家家丁被杀得七零八落，他纵是再不愿，也终究不能袖手旁观，张家对他有恩，这份恩情，不能眼睁睁看着还不了。

　　便在赵炳的刀锋即将劈倒最后一人之际，一道沉闷的破风声从斜刺里骤然杀出。

　　一根齐眉棍裹挟着雄浑的劲力横扫而至，棍头精准地挑在短刀侧面。

　　赵炳只觉得刀身一震，虎口微麻，整个人不由得退了半步，抬眼望去，只见一个魁梧的身影横在了他与那剩下的家丁之间。

　　来人年约四旬，身量极高，膀大腰圆，一身藏青色劲装被虬结的肌肉撑得紧绷，领口微敞，露出一片古铜色的胸膛，手中那根齐眉棍，足有鹅卵粗细，棍身乌沉沉的，两头各箍了一圈铁箍，在地上只轻轻一顿，便震得落叶簌簌四散。

　　林平单手持棍，另一只手负在身后，微微抬起下巴，用一种居高临下的目光打量着赵炳。

　　面前这少年，个头不过刚到自己胸口，胳膊细得像一根枯枝，仿佛自己一棍下去便能将他打折。

　　唯一让他稍觉扎眼的，不过是少年手中那柄泛着寒光的短刀。

　　可那又如何？刀是好刀，人却不够看。

　　“赵炳。”

　　林平的声音低沉而冷漠，带着几分不言自明的倨傲。

　　“念你年少，某不欲伤你太重。此刻束手就擒，或可免去几分皮肉之苦。”

　　这话倒并非全然假仁假义，他确实不愿来。

　　一个成名多年的武道宗师，被派来堵截一个半大少年，传出去成何体统？

　　此刻他站在这林中，只觉浑身上下都透着不自在，只想快些了事走人。

　　赵炳冷笑一声，将短刀横于胸前，左足前踏半步，刀刃映出他瞳孔中一点寒芒。

　　他摆出的架势，在场的人没有一个认得，那姿态既不像是寻常刀客的搏命姿态，也不像武馆里教的任何一路起手式，反倒像是一只蓄满了力道的弓，绷到了极致。

　　“倒要请教。”

　　林平眼睛微眯，这四个字，说得不卑不亢，掷地有声。

　　一个乳臭未干的毛头小子，竟敢在自己面前摆出这等姿态？

　　他心头涌起一股恼意，不再多话，双手握住棍身，沉声道：

　　“既然如此，今日便替你家长辈好好教你一课！”

　　话音未落，他人已动了。

　　齐眉棍在他掌中一抖，棍头撕裂空气，发出呜呜的低啸。

　　这一棍去势极沉，劲风先至，将赵炳额前的碎发猛地吹向脑后。

　　武道宗师的劲力，一出手便是泰山压顶。

　　林平存了一招制敌的心思，要让这不知天高地厚的少年知道，什么叫人外有人。

　　然而棍落之处，却空了。

　　赵炳不退反进，身形一矮，整个人如游鱼般贴着棍身滑进，手中短刀自下撩上，直取林平握棍的指节。

　　林平瞳孔微缩，匆忙间变招回棍格挡，刀棍相交，在寂静的林间撞出一声刺耳的金铁争鸣。

　　林平退了半步，眼中的轻蔑终于消散，取而代之的是一抹藏不住的惊骇。

　　这少年的力道大得出奇，那一刀撩上来，竟震得他虎口隐隐发麻。

　　这绝不是一个普通少年能有的力气，更不是寻常庄稼把式能施展出的刀法。

　　两人在林中缠斗起来，林平棍法大开大阖，每一棍扫出都带着沉重的劲风，逼得四周灌木齐腰而断，而赵炳则仗着身形灵动，闪转腾挪，刀光如附骨之疽，每一次棍势落空，便有一刀从不可思议的角度递过来，逼得林平不得不回防。

　　二人竟一时斗得旗鼓相当，谁也奈何不了谁。

　　然而赵炳终究还是太年轻了，他天赋虽高，悟性虽强，可这副身子骨却骗不了人。这数月来虽日日苦练不辍，筋骨皮肉却终究不是一朝一夕能养出来的。

　　数十回合下来，他的呼吸已渐渐粗重，步伐也不复方才那般轻盈。每一次格挡林平的棍势，手臂上的酸麻便加重一分，额上汗水涔涔而下。

　　林平岂会看不出来？

　　他此刻的心情非但没有半分得意，反而愈发恼怒。

　　自己一个成名多年的武道宗师，与一个半大小子斗了数十回合，被人看了个满眼，这事若是传出去，他的脸往哪搁？

　　羞恼交织之下，他已然失了几分理智，眼中戾气大盛，棍法越发狠厉。

　　他敏锐地捕捉到了赵炳换气时的那一瞬滞涩，当下不再留手，沉喝一声，整个人抢步上前，一棍快过一棍，如狂风骤雨般压了上去。

　　赵炳连连后退，勉力格开了当头两棍，第三棍却再无力避开。

　　乌沉沉的棍身砸在他左肩，他只觉肩胛骨像是要碎了，闷哼一声，身子一偏，紧接着第四棍又到，擦着他的肋骨扫过，虽未击中要害，却也让他喉头一甜，嘴角溢出一缕血丝。

　　赵炳踉跄着退了两步，拿刀撑住地面，才勉强稳住身形，没有倒下。

　　“哼，小子，骨头倒硬！”

　　林平拄棍而立，居高临下地看着他，嘴角挂着几分讥讽。

　　“乖乖求个饶，叫声爷爷，某便做主放了你。何必为了争这一口气，白白搭上一条小命？”

　　旁边的张狗已经从地上爬了起来，他见赵炳满身血污、摇摇欲坠的模样，胆子又肥了几分，扯着嗓子叫嚣：

　　“林教头！跟这厮废什么话！打残他，让他磕头！娘的，方才差点要了老子的命！”

　　赵炳抬起头，他的左臂已经抬不太起来了，血从嘴角淌到下颚，脊梁仍旧挺得笔直，他啐出一口血沫，冷冷道：

　　“呸！我赵炳今日便是死在这里，也要拉上你们一块！”

　　他的手重新握紧了刀柄，握得手臂上的肌肉簌簌发抖，却纹丝不动。他已经做好了最坏的打算。

　　林平、张狗、剩下的那几个家丁，自己就算死，也要把这几个人全部拖下水，给果儿和大父换一条干净的路。

　　就在林平冷哼一声，提起齐眉棍便要再次上前之际，一道声音毫无征兆地在所有人耳边响起。

　　“住手。”