林间空气中还残留着刺鼻的焦糊味。在一处隐蔽的背风坡下，希尔达一行人与李奥纳、爱玛暂时落脚。几名年轻民兵正相互依偎着休息或补眠，他们只是凡人，在经历一整晚的逃亡与厮杀后，精神早已透支。

　　希尔达靠坐在一棵枯掉的冷杉旁，她的左臂缠着干净的绷带，那是爱玛刚才帮她处理的。

　　“你的变化很大，李奥纳。”

　　希尔达打破了沉默，她碧蓝色的眼眸注视着不远处正细心擦拭阔剑的青年。晨光落在李奥纳棱角分明的脸上，那种曾经挥之不去的颓废与散漫已彻底消失，取而代之的是一种让她感到陌生的冷冽。

　　“人在面对生死时，总会被迫学会一些以前不会的东西。”李奥纳停下动作，语气平静回道，“而且我在布宜诺斯的时候，确实接触过一些军队的‘战斗技巧’。”

　　对于身上的异常，他不宜解释太多，只将一切归功于过去的学习与生存本能。此时，他心中正与艾布纳盘算着救援巴伦的可能性。

　　“老大，依你现在的实力，就算我帮你追踪过去，在那位白银阶狼人面前也只是送人头。”艾布纳在脑海中泼着冷水。

　　“我知道，所以我们得在路上‘升级’。如果我的身体素质能正式跨入‘钢骨阶’，在那种层次的战斗中才有搅局的机会。”

　　在民兵们稍事休息、准备埋锅造饭时，李奥纳开口聚拢了众人的注意力。

　　“听我说，各位。”他平稳的声音让众人停下动作，“那个狼人带领骑兵去追络腮胡大叔了。假如让他得手，不仅大叔会死，等他们折返，恐怕很快就会追上我们。因此，我们必须分两路行动。”

　　“分两路？”希尔达抬头问道。

　　“对。原本你是要带着大家前往警备队吧？”李奥纳看向希尔达，“你带领大伙绕点路，走南边的乱石河谷过去。那里的地形崎岖，魔人轻骑兵无法发起冲锋。”

　　李奥纳顿了顿，接着道：“我、爱玛，我们循迹去找巴伦——也就是那位大叔。他受了重伤，又被迪门斯的精锐追击，撑不了太久。”

　　希尔达听到这里，心下猛地一紧。她想起那位大叔在危急关头不顾伤势引开追兵的背影，那份沉重的救命之恩压在她的心头。

　　“不，我也要去。”希尔达语气果断，没有一丝犹豫。

　　“希尔达，你手臂还有伤……”爱玛小声提醒。

　　“只是轻伤。”希尔达握紧手中的剑，目光投向密林深处，“巴伦大叔是为了救我们才陷入险境的，艾斯兰人不应该抛弃救命恩人。”

　　她转过头对杜鲁叮嘱道：“杜鲁，你带着大家按李奥纳说的路径去警备队！一定要保护好每个人。”

　　杜鲁看着眼神坚毅的希尔达，又看了看神情平静的李奥纳，最后重重地点了点头：“队长，交给我吧。你们也多加小心，那个狼人看起来真的很凶。”

　　李奥纳看着希尔达，虽然这与他原本“潜行升级”的计划略有出入，但他很快便释然了。希尔达这份果敢与情义，正是她日后能成为“艾斯兰之光”的根源。而且有她在场，万一巴伦真的身陷绝境，身为被守护者的希尔达出现，或许更能激发那位老兵的求生欲。

　　“那就这样决定，我们三人同行。”

　　李奥纳示意爱玛将包里的腊肉分给民兵当作口粮。随后，他转身看向希尔达，以及依旧紧张地抓着他衣角、努力藏在他身后的爱玛。

　　“我们出发。”

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　　大约同一时间，十几公里外一座临时搭建的军事大帐内。

　　帐中光线昏暗，火盆中跳动的暗红火光映照在众魔将脸上，使得阴影处显得比亮处更为森然，空气中弥漫着令人窒息的压迫感。

　　这是迪门斯魔人军团主力部队之一的战前会议。上首坐着一位毛发浓密、眼神阴鸷的狼首中年魔人，正是“独狼”隆沃夫。隆沃夫在军中的资历极深，他是致使巴伦重伤的围剿者之一。

　　隆沃夫看着进帐报告的黑巫师，沉声问道：“说吧，韦勃让你汇报什么？”

　　“尊敬的隆沃夫将军，韦勃大人在椬梧南方的庄园搜查时，发现了一个身手极其矫健的人类。此人持有威力不俗的法器，又故意烧毁庄园示警。大人怀疑他是艾斯兰官方派出的高级探子。”黑巫师低着头，语气恭敬。

　　“然后呢？”隆沃夫撩起眼皮看了他一眼。

　　“他……他逃脱了。”

　　大帐内瞬间传出几声不屑的嗤笑。众将对于韦勃这种“放跑小虫子”的无能行为感到十分滑稽。隆沃夫抬起头，那些嘲笑声立刻平息下去。他淡漠地挥了挥手：“我知道了，退下吧。”

　　黑巫师毕恭毕敬地退出大帐，离开前向另一位站在阴影中的恶魔法师诺顿点头示意——诺顿正是韦勃的导师。察觉到同僚的鄙夷，诺顿脸色难看地跨前一步：“隆沃夫大人，说不定人类已经察觉到了我们的企图。那个探子——”

　　他话还没说完，隆沃夫那宛如实质的凶戾目光便让他下意识地闭上了嘴。

　　“诺顿、皮特，给你们各一支小队，立刻进攻椬梧地区，目标是全歼当地的警备队。我要让那一带在明天日出前变成死地。”

　　“扎德、洛克。”隆沃夫收回目光，开始发布命令，“你们去进攻绿松村，并彻底封锁北上的道路。我不希望看到任何一个难民逃向海山城。”

　　“是！”

　　隆沃夫站起身，目光如刀锋般扫过全场：“扫清这片边境地带后，海山城就是我们的下一个目标。迪门斯无敌——”

　　“迪门斯无敌——”众魔将齐声应和，声音在帐内回荡。

　　散会后，隆沃夫重新坐下，目光落在战术地图上。想起报告中提到的人类探子，他轻蔑地冷笑一声：“呵呵，探子？”

　　在他看来，那只不过是这场宏大狩猎中，一只微不足道的、垂死挣扎的猎物罢了。