清泰二年十月，杭州。
蒋承勋的船驶入杭州湾时，天刚过午。船舱里堆着一袋袋火山灰，灰黑色的粉末，闻起来有一股淡淡的硫磺味。船工们一袋袋往下搬，码头上很快就堆起了一座小山。
曹仲达站在码头上，看着那些袋子，没有说话。蒋承勋从船上下来，风尘仆仆，衣袍上沾着海水的盐渍，眉宇间却藏着几分喜色。
“曹大人，幸不辱命。”他抱拳，“国书递了，火山灰也运回来了。”
曹仲达点了点头。他蹲下身，解开一袋火山灰，抓了一把，在手里捻了捻。粉末细细的，滑过指缝，落在码头的石板上，留下一道灰黑的印子。
“大宰府那边，还有什么话说？”他问。
蒋承勋犹豫了一下，低声道：“大伴宗成说，国书的事，日本朝廷愿意接。但互派使者的事，要再议。通商的事，也要再议。至于火山灰，大宰府可以做主，先运一批过来。其他的事，慢慢谈。”
曹仲达把手里的灰拍干净，站起身。他望着江面上往来的船只，沉默了一会儿。远处，一艘高丽的商船正在靠岸，船工们喊着号子，缆绳抛上码头，被几个精壮的脚夫接住，一圈一圈缠在桩上。更远处，一艘大食的船正升起帆，准备出海，帆布在阳光下白得刺眼。
“慢慢谈就慢慢谈。不急。”他顿了顿，“他们拖得起，我们也拖得起。永康的路修好了，自己的铜矿挖出来，就不怕他们拖。”
十月中旬，曹仲达带着火山灰和几名工匠，亲自去了永康铜矿。
永康到婺州的路，还是老样子。坑坑洼洼，一下雨就泥泞不堪。拉矿石的牛车陷在泥里，车夫挥着鞭子，牛喘着粗气，车轮纹丝不动。曹仲达站在路边，看着那辆牛车，沉默许久。车夫是个四十来岁的汉子，脸上沟壑纵横，像是被风霜刻出来的。他见曹仲达盯着看，不好意思地笑了笑，又狠狠抽了牛一鞭子。牛哞了一声，前蹄打滑，车轮还是没动。
工匠们在山脚下搭了个棚子，开始试制灰浆。火山灰拌石灰，加水搅拌，抹在石头上，等它干。
第一次，干了。工匠用锤子敲了敲，表面起了裂纹，灰浆碎成几块。老陈头摇了摇头：“不行，太脆。”
第二次，调整了配比，石灰多放了些。干得慢了些，但敲起来比第一次结实。老陈头用手指抠了抠，边角还是掉渣。“再试。”
第三次，火山灰多放了些。灰浆抹上去，半天不干。老陈头等了一天一夜，用手一按，还是软的。“不行，太稀。”
第四次，第五次，第六次。每一次都是不同的配比，每一次都是同样的结果——不是太脆，就是太稀，不是干得太快，就是干得太慢。曹仲达站在旁边，看着老陈头一遍遍地拌灰浆，一遍遍地抹石头，一遍遍地等它干，一遍遍地敲。他从不多话，只是看着。老陈头的额头上沁出细汗，袖子卷到肘弯，手臂上沾满了灰浆，干了的灰浆结成硬块，蹭得皮肤发红。
第七次，老陈头换了石料。从山上搬下来的青石板，表面粗糙，能咬住灰浆。抹上去，等了一天一夜。第二天，他拿起锤子，使劲敲了一下——石板裂了，灰浆没裂。老陈头蹲下身，摸了摸那块灰浆，又硬又平，手指抠不动，锤子敲不碎。他站起来，看了看曹仲达，没有说话。又蹲下去，重新拌了一桶灰浆，重新抹了一块石头。
第八次，第九次，第十次。每一次，老陈头都用同样的石料，同样的配比，同样的法子。他要的不是一次成功，是十次都能成功。第十次，他抹完最后一块石头，站在棚子外面，看着那几块灰浆板，一动不动。曹仲达走过来，站在他旁边。山风吹过来，带着松木的清香和火山灰淡淡的硫磺味。
“成了？”曹仲达问。
老陈头摇了摇头：“还不知道。等干了再说。”
又过了几天。老陈头每天来看，每天用锤子敲，每天用手指抠。有的板子敲起来声音闷，有的板子声音脆，有的板子边角起了细纹。他把好的留下，不好的扔掉，重新配，重新抹。那些被扔掉的灰浆板堆在棚子后面，像一座小小的坟包。
十几天下来，他试了十几回，总算摸清了门道。这天，他跑来找曹仲达，满脸是笑：“曹大人，成了！您来看！”
曹仲达跟着他走到棚子前。地上铺着几块石板，石板上抹着灰黑色的灰浆，表面光滑。老陈头拿起锤子，使劲敲了一下——石板裂了，灰浆没裂。又敲了一下，灰浆上只留了一个白印子。再敲一下，还是没裂。他把锤子递给曹仲达，曹仲达接过来，也敲了一下。灰浆纹丝不动。他又用指节叩了叩，声音沉闷而结实，像是敲在一块铁上。
“成了。”曹仲达点了点头。他蹲下身，摸了摸那块灰浆，又硬又平，比糯米浆强十倍。
“修路的事，你来盯着。”他对老陈头说，“人手不够，去附近村子招。工钱从户部出。”
老陈头连连点头，又蹲下去，开始试下一批。他的手艺还不算精熟，得多试几次，把配比记牢，把手法练稳。曹仲达站在旁边看了一会儿，没有催他。他知道，这种事急不得。灰浆的事急不得，修路的事也急不得。可日本那边等不及，王继鹏那边也等不及。
十月底，黄龙社的人报来一个消息。
一艘日本商船驶入杭州湾，船上下来几个人，自称是来做生意的，带了一船砂金和水银。可他们在杭州城里的举动不像商人——不去榷场，不去钱庄，整天在城里转悠，东张西望，像是在找什么。他们去过城南的码头，在那些停靠的商船旁边转了又转，还跟几个船工搭过话。他们去过城西的市集，在卖瓷器、丝绸的摊位前站了很久，问东问西，却不买任何东西。
黄龙社不敢耽搁，连夜将此事报给了钱元瓘。
钱元瓘看过密报，沉吟片刻，将皮光业、沈崧和杨仪召入宫中。
“大宰府的人在杭州城里转悠，不是来做生意的。”他把密报递给三人传看，“你们分头盯着。皮光业盯着市井，看看他们跟谁接触。沈崧盯着朝中，看看有没有人跟他们来往。杨仪盯住港口，这几个人要是想从海路跑，跑不了。要是想从海路递消息，也递不出去。”
三人领命，各自去了。
皮光业回到户部，点了几个精明的书吏，让他们换上便服，混在街市人群中，日夜跟着那几个日本人。他叮嘱道：“别跟太紧，别让他们发现。看看他们跟谁说话，去了哪里，买了什么，一一记下来。”
沈崧回到府中，让人去查这几日朝中官员的动向，看看有没有人私下与日本人接触。他年迈体衰，腿脚不便，但脑子清楚得很。他坐在书房里，让人把这几日进出宫中的官员名单拿来，一个一个地看，看到可疑的名字，便用朱笔圈出来。
杨仪回到水师营中，在港口加派了暗哨，码头上多了一副副生面孔，装作脚夫、商贩，眼睛却盯着那艘日本船。他亲自去港口走了一趟，把那艘船上下打量了一遍。船不大，但结实，吃水不深，跑得快，像是专门用来传信的。
同一时间，福州。王继鹏被围在长乐宫里，出入不便，城外的哨卡查得严，城里的便衣日夜盯着。作坊被封了，假钱被没收了，账目上的手脚被查出来了，他一次又一次被挫败，暴怒得像一头困兽。一个心腹端着茶盏进来，刚开口说了一句“主人，要不……”话没说完，王继鹏一把掀翻茶盏，揪住那人的衣领，拳脚劈头盖脸落下去。那人不敢躲，不敢还手，只能抱着头缩在地上。打了半晌，王继鹏喘着粗气松开手，退后两步，看着地上蜷缩的人，忽然觉得一阵空虚。那个心腹跟着他好几年了，一直忠心耿耿，可他一拳一脚下去的时候，什么都没想。
他转过身，走到窗前。窗外，那些便衣还在。他们穿着寻常百姓的衣服，可王继鹏认得他们——有的人在街角的茶摊上坐了好几天，有的人在巷口来回踱步，有的人假装在卖菜，可那菜叶子都蔫了也不收摊。他知道，自己逃不出去了。
曹仲达看完水丘昭信的密报，将信纸折好，收入袖中。王继鹏暴怒，是因为他怕了。他知道自己斗不过，又不甘心认输。他越怕，就越会做出疯狂的事。
十月底，曹仲达站在窗前，望着夜色中的钱塘江。
火山灰运回来了，路试成了，工匠们开始招人备料。可这条路，从永康到婺州，要翻山越岭，要架桥铺石，要用掉多少火山灰，要耗费多少人力，他心里没底。老陈头试了十几天才成的灰浆，到了山上，换了石料，换了天气，还能不能一样结实？他不知道。
大宰府的人在杭州城里转悠，到底在找什么？皮光业盯着市井，沈崧盯着朝中，杨仪盯着港口。三条线都布下了，可那几个人不动，他也不知道他们要干什么。皮光业的人听到他们在打听闽地的事，问王继鹏还在不在福州，问建州的王延政跟吴越有没有来往。曹仲达听完，眉头皱了一下——日本人对闽地的兴趣，果然不只是随口一问。他们想知道吴越在闽地到底有多大的力，想知道王继鹏还能不能翻盘，想知道建州的王延政会不会跟吴越翻脸。
王继鹏暴怒，是因为他怕了。他越怕，就越不会善罢甘休。曹仲达知道，王继鹏的下一手，不会等太久。
他转过身，走回案前，将那几封密报又看了一遍，这才吹灭烛火。屋里暗下来，只剩窗外的月光照进来，在地上铺了一层白霜。窗户还开着，海风从江面上吹来，带着咸腥的味道，拂过案上的密报，纸页沙沙作响。
（第六十八章完）
猜一猜:
1.永康到婺州的山路艰险，老陈头带着一帮庄稼汉，真能把这条路修起来吗？火山灰的灰浆试成了，可到了山上还能一样结实吗？
2.日本朝廷只肯接国书，却把互派使者和通商的事搁下了。他们派人来杭州城里转悠，到底是在试探什么？还是在等什么？
3.吴越与日本的国书递了，可前路还不明朗。这条路，到底能不能走通？