一月光阴，在黑石堡紧张、充实、近乎疯狂的准备中，如白驹过隙，倏忽而逝。
当山崖背阴处最后一点残雪也消融殆尽，当料峭的寒风终于带上了一丝微不可察的暖意，当那些耐寒的野草和灌木不顾一切地迸发出点点新绿时，黑石堡，已然脱胎换骨，成了一座真正的、充满肃杀与生机的山中壁垒。而堡内的忠勇营，尤其是那支即将深入草原的尖刀小队，更是经历了烈火与寒冰的双重淬炼，锋芒内敛，蓄势待发。
训练，是这一个月的主旋律，也是淬炼的过程。
被选入尖刀小队的三十名士卒，连同秦烈、赵峰、老陈头、胡九，以及林泉本人，总计三十五人（玄诚道长和静凡师太不参与日常军事训练，但会进行针对性的术法、符咒、真言教学），成了整个黑石堡最忙碌、也最“痛苦”的一群人。
他们的训练，早已超出了常规边军的范畴，近乎苛刻，甚至残酷。
每日拂晓前，天色未明，众人便已全副武装，背负着相当于体重一半的沙袋、石锁、以及各种装备，在秦烈和赵峰的带领下，沿着黑石山崎岖险峻、野兽都罕至的羊肠小道，进行长达一个时辰的、全程保持战斗警戒状态的强行军。山路湿滑，乱石密布，悬崖在侧，不仅要克服体力极限，更要时刻警惕可能来自任何方向的“袭击”（秦烈和赵峰会安排“假想敌”骚扰）。最初几天，几乎人人带伤，脚底磨出血泡，肩上勒出深痕，但无人掉队，无人抱怨。因为他们知道，在草原上，一旦被敌人发现，逃跑的路，只会比这更艰难百倍。
长途奔袭之后，是严苛的体能和基础武技锤炼。在“砺武窟”内，老陈头和几名经验最丰富的老兵充当教官。举石锁、扛圆木、负重深蹲蛙跳，直至力竭。然后是枯燥却必须千万次重复的劈、刺、砍、挡等基本刀枪动作，要求快、准、稳、狠，形成肌肉记忆。林泉会亲自下场，与他们对练，他的速度、力量、对时机的把握，都让这些自诩悍勇的士卒感到绝望，也激起了他们更强的斗志——营官都如此厉害，我们有什么理由不拼命？
午后，是专门的技能和战术训练。由“草原通”胡九负责，教导草原生存技能：如何通过太阳、星辰、植被、风向辨别方位；如何寻找、鉴别、汲取野外水源（包括一些含有轻微毒素、需特殊处理的水源）；如何利用有限的工具设置陷阱、捕捉小型动物；如何识别草原上常见的、可能致命或有用的动植物；如何在没有任何遮蔽物的草原上，利用地形、草丛、甚至阴影，进行潜伏和伪装。
骑术和箭术，是重中之重。黑石堡马匹有限，只有不到二十匹，大多还是从绥远城带出的、或者后来在附近山林中捕获驯化的劣马、驮马。但林泉要求，尖刀小队必须人人精通骑术，至少能做到在疾驰的战马上稳定身形、进行简单的劈砍和射击。他们轮流使用有限的马匹，进行控马、急停、转向、马上格斗等训练，摔得鼻青脸肿是家常便饭。箭术则由赵峰亲自把关，他不要求人人都是神射手，但必须在三十步内，有七成以上的命中率，尤其是移动靶和快速射击。为此，他们用兽皮和草绳制作了大量的简易箭靶，甚至用活物（野兔、山鸡）进行实战射击训练。
夜间训练和复杂环境适应，同样不可或缺。每隔两三日，便会进行一次夜间紧急集合、急行军、潜伏、渗透、摸哨、夜袭与反夜袭的对抗演练。林泉有时会亲自扮演“萨满”或“金帐精锐”，利用愿力制造一些微弱的光影幻觉、声响干扰、甚至模拟阴寒邪气侵袭，考验队员们在黑暗、混乱、恐惧下的心理素质、判断力和团队协作能力。开始时常有人被吓得魂不附体、或做出错误判断，但次数多了，这些从尸山血海中爬出来的汉子，神经也渐渐被锤炼得如同钢丝般坚韧。
最特殊，也最令人心悸的，是应对“萨满邪术”的专项训练。这由玄诚道长和静凡师太主导。玄诚道长用符箓、法器和一些特制的药物，模拟出各种可能遇到的阴邪攻击——如制造令人头晕目眩、产生幻听的“鬼音”，模拟令人心生恐惧、斗志涣散的“阴煞气场”，甚至用符火和特制烟雾，模仿“毒雾”和“腐蚀性邪能”。他教导队员们，如何通过特定的呼吸法、默念静凡师太传授的简单佛号真言、使用涂抹了黑狗血朱砂的武器、或者投掷他特制的“破煞符”、“驱邪散”，来抵御、削弱、甚至反击这些邪术。静凡师太则着重强化队员们的心神，传授“观想法”，教他们在遭遇精神冲击时，如何守护灵台一点清明，不被恐惧和幻象吞噬。
这些训练，与其说是“训练”，不如说是一次次贴近实战、甚至超越实战的“预演”和“折磨”。每一天，队员们都徘徊在体力、意志和承受力的极限边缘。受伤是常态，疲惫深入骨髓。但同样，每一天，他们都能感受到自己肉眼可见的进步，感受到彼此间越发默契的配合，感受到对即将到来的危险，那逐渐增长的、混杂着紧张与兴奋的“底气”。
与此同时，后勤和情报准备工作，也在赵峰、老陈头等人的统筹下，紧锣密鼓地进行。
库房被重新整理，物资分门别类，登记造册。粮食是最大的问题，黑石堡地处荒僻，难以自产，狩猎和采集所得有限。他们不得不冒险，派出几支由非尖刀小队成员组成、但同样精干的小队，由熟悉地形的老兵带领，远出数十里，甚至上百里，去更远的山林、河谷地带，设伏狩猎大型野兽（如野猪、鹿），或与极少数散居在深山中、与世隔绝的猎户、采药人，用盐巴、铁器（从废弃矿坑找到的）等稀缺物资，交换粮食和情报。过程充满危险，也曾与疑似马绍宗派出的搜山队擦肩而过，甚至遭遇了小股不明身份的马贼，发生了小规模冲突，付出了几人伤亡的代价，但总算带回了不少宝贵的粮食、肉干、皮毛，以及关于周边地区的最新动态。
药材的收集更加不易。静凡师太列出了长长的清单，许多药材只生长在特定、险峻的环境中。小月主动请缨，带着几名胆大心细、略通草药的士卒，在玄诚道长和静凡师太的远程指点（通过绘制图形、描述特征）下，攀悬崖，下深涧，冒着被毒虫猛兽袭击的风险，一点点收集、晾晒、炮制。她的手和脸被荆棘划出无数道血口，但也迅速从一个柔弱的小姑娘，成长为一个眼神沉静、动作利落的“小药师”。
武器装备的维护和补充，同样不曾懈怠。有限的铁料被优先用于修补、打磨刀枪箭镞。从废弃矿坑和附近河床中，找到了少量可用于冶炼的矿石，在一位曾是铁匠学徒的老兵带领下，建起了一个简陋的炉子，日夜不息，打造着箭镞、枪头、以及一些必要的工具。虽然质量远不如绥远城的制式装备，但胜在数量有所补充，且每一件都凝结着心血。
情报的搜集和路线的完善，是林泉亲自抓的重中之重。他带着胡九和老陈头，以及几名最出色的斥候，多次离开黑石堡，深入西北方向的荒原边缘，进行实地勘察。他们昼伏夜出，避开可能的眼线，用脚步丈量地形，用炭笔在硝制过的羊皮上，一点点补充、修正着地图。哪里有一片易于藏身的矮树林，哪里有一处季节性干涸的河床可以通行，哪里有一块突兀的巨石可以作为地标，哪里又发现了疑似金帐游骑留下的新鲜马蹄印或宿营痕迹……所有这些细节，都被事无巨细地记录下来，反复推演，融入到那条不断完善的、充满未知与风险的渗透路线图中。
在这个过程中，林泉自身也在飞速成长。高强度的训练和实地勘察，让他对新获得的力量掌控得越发纯熟。愿力不仅用于战斗和感知，更被他开发出许多实用的小技巧。比如，在长途奔袭时，可以引导一丝愿力流转双腿，减轻疲劳，增强耐力；在潜伏侦察时，可以将愿力收敛到极致，模拟出近乎“枯石”般死寂的气息，极大降低被感知发现的可能；在绘制地图、分析情报时，愿力带来的超强记忆力和缜密思维，也发挥了巨大作用。
更让他惊喜的是，识海中那枚乳白色的“印记”，似乎并非死物。当他静心修炼“灵引诀”，或者面临巨大压力、心潮澎湃时，这“印记”会微微发光，传递出一种古老、浩瀚、却又温暖包容的意念波动，仿佛在无声地引导、印证着他所走的道路。这让他对“渡者”之道的体悟，日益加深，心境也越发沉稳通透。
时间，就在这日复一日的淬炼与准备中，飞快流逝。
出发前三天，所有准备工作进入最后冲刺阶段。
尖刀小队的三十五人，被集中到“砺武窟”内，进行最后一次全面的战术推演和协同演练。他们被分成五个七人小组，秦烈、赵峰、老陈头、胡九以及另一名表现突出的什长各带一组，林泉总领全局。针对可能遇到的各种突发状况——遭遇小股游骑、被大队人马追击、陷入萨满邪术陷阱、迷失方向、断粮缺水、成员受伤等等——制定了详细的应急预案和联络暗号。每个小组的角色分工、行进序列、接敌阵型、撤退掩护，都演练了无数遍，力求在任何情况下，都能迅速做出最合理、最有效的反应。
物资也完成了最后的清点和打包。每个人，除了全副武装（皮甲、刀、盾或枪、弓、箭壶），还要背负一个沉重的行囊。行囊里，装着足够二十天食用的、压缩到极致的肉干、炒面、盐块；一小包救命的药材和净水药粉；火镰、火绒、一小罐猛火油；绳索、钩爪、小铲等工具；以及玄诚道长和静凡师太分发的、每人一份的、用油纸仔细包裹的辟邪符、清心丹、解毒散等特殊物品。所有的装备，都经过了防水、防潮处理，并用麻绳和皮带牢牢捆扎固定，确保在剧烈运动和恶劣环境下不会散落、发出异响。
马匹也挑选、备妥。二十匹最好的马（包括几匹缴获的、还算神骏的草原马），被分配给尖刀小队中最需要马匹的斥候、以及秦烈、赵峰等骨干。其余的十五人，则作为步兵，但要求具备在必要时，抢夺敌方马匹、快速转换角色的能力。所有的马匹都钉上了新掌，喂足了草料，检查了鞍具。
出发前夜，黑石堡举行了最后一次全体会议。不仅尖刀小队，所有留守的士卒、包括小月和几位负责后勤的老弱，都聚集在“砺武窟”内。
篝火熊熊，映照着每一张或年轻、或沧桑、但都写满了坚定与决绝的脸庞。
林泉站在众人面前，没有慷慨激昂的演说，只是用平静而有力的声音，将此次任务的目的、意义、可能面临的危险、以及留守人员的职责，再次清晰、简明地阐述了一遍。
“兄弟们，”他目光扫过即将同行的三十四名战友，又看向那些留下守卫家园的同伴，“明日，我们就要出发，去草原深处，去那被萨满视为禁地的‘恶魔之眼’。此去，不是为了个人的荣辱，不是为了简单的复仇。我们是要去揭开一个笼罩在北地上空、威胁着千万生灵的巨大阴谋！是要为铁山城、为野狐岭、为所有死难的兄弟和百姓，讨一个迟来的公道！也是要为我们忠勇营，为我们黑石堡，杀出一条生路，搏一个未来！”
“前路凶险，九死一生。我们可能会遭遇数倍、数十倍于己的强敌，可能会陷入诡谲莫测的邪术陷阱，可能会迷路、断粮、受伤、甚至……牺牲，埋骨他乡。”
“怕吗？”
“不怕！！”砺武窟内，响起山呼海啸般的回应，声浪震得洞壁嗡嗡作响。
“好！”林泉重重点头，眼中闪烁着锐利的光芒，“我也怕。我怕死，怕辜负信任，怕任务失败。但正因为怕，我们才要更加谨慎，更加团结，更要把自己的后背，放心地交给身边的兄弟！我们三十五个人，就是三十五把刀，合在一起，就是无坚不摧的利刃！任何挡在我们面前的敌人，都要做好被我们撕碎、踏过的准备！”
“至于留守的兄弟们，”他看向秦烈、赵峰等人特意留下的几名沉稳可靠的老兵，以及小月等人，“黑石堡，是我们的根，是我们的家。交给你们了。守好它，等我们回来。也替我们，照顾好那些还没好利索的伤员。这里，是我们最后的退路，也是我们唯一的希望。我相信你们，就像你们相信我们一样。”
“营官放心！人在堡在！堡亡人亡！”留守的几名老兵嘶声吼道，眼眶通红。
小月也用力地挥舞着小拳头，虽然没说话，但眼神中的坚定，丝毫不输于任何男子。
“多余的话，不说了。”林泉深吸一口气，从怀中取出那枚代表着忠勇营营官身份的、有些变形的青铜箭镞（疤叔遗物），高高举起，“以此箭为誓：此行，不达目的，誓不罢休！不破阴谋，绝不回头！三十五人生死与共，荣辱同当！若有负此誓，天人共戮！”
“生死与共！荣辱同当！！”所有人都跟着嘶吼，声音汇聚成一股磅礴的、仿佛能冲破一切阻碍的洪流。
这一夜，无人安眠。尖刀小队的成员，最后一次检查装备，默默与熟悉的同袍、留守的兄弟告别，将可能用到的技巧、心得，再次交流。玄诚道长和静凡师太，也为即将出发的众人，进行了最后一次祈福和加持。
林泉则独自登上城堡最高处的哨塔，迎着料峭的夜风，望向西北方向那片深沉得仿佛能吞噬一切的黑暗夜空。
那里，是草原，是斡难河源头，是“恶魔之眼”，是无数谜团的中心，也是……风暴即将席卷的起点。
箭已在弦，不得不发。
那就让这场风暴，来得更猛烈些吧。
他缓缓闭上眼睛，体内那奔腾的愿力江河，与识海中那温润的乳白“印记”，仿佛同时发出了无声的、充满战意的共鸣。
黎明，即将到来。