寅时三刻，天色将明未明，正是黎明前最黑暗、也最寂静的时刻。黑石堡那座厚重的、包着铁皮的木门，在令人牙酸的“嘎吱”声中，被缓缓推开一道仅容两马并行的缝隙。没有灯火，没有喧哗，只有浓得化不开的夜色，和山间料峭的晨风，呜咽着灌入门内。
三十五道黑影，如同融入夜色的幽灵，牵着同样口衔枚、蹄裹布的二十匹战马，从门缝中鱼贯而出。他们动作迅捷，悄无声息，只有皮甲和兵刃摩擦时发出的、被刻意压到最低的轻微声响，以及压抑的呼吸声。
走在最前的，是林泉。他一身便于行动的黑色劲装，外罩一件不起眼的灰色粗布披风，腰悬“残星”短刀，背负行囊，神色沉静，目光在黑暗中锐利如鹰。身后，是秦烈、赵峰、老陈头、胡九，以及三十名同样全副武装、眼神坚定的尖刀队员。
没有多余的告别，没有壮行的酒。留守的弟兄们站在门内阴影中，默默注视着他们离去的背影，用力地挥舞着手臂，无声地传递着祝福与期盼。小月紧紧攥着静凡师太的衣角，踮着脚尖，望着林泉的身影没入门外的黑暗，眼圈微红，却强忍着没有出声。
玄诚道长和静凡师太站在门楼之上，目送队伍远去。玄诚道长从褡裢中摸出几枚铜钱，屈指弹向夜空，铜钱发出细微的嗡鸣，划过几道玄奥的轨迹，落入他掌心。他低头看了一眼，眉头微蹙，旋即又舒展开，对着静凡师太低声道：“天机晦涩，前路多艰，然……并非绝路。有一线生机，藏于东北凶煞之中。奇哉怪也。”
静凡师太双手合十，低声诵了句佛号，目光悠远：“凶中藏吉，死地求生。此子，或许真能行那常人不可为之事。阿弥陀佛，愿佛祖庇佑。”
两人不再言语，只是静静看着那支小小的队伍，如同滴入浓墨的水滴，迅速消失在黑石山崎岖蜿蜒、通往西北方向的荒径之中，再无踪迹。
队伍沉默地行进。林泉一马当先（步行），充当斥候和向导。他将愿力的感知提升到极致，如同无形的触手，覆盖了队伍前方和两侧百丈范围。风吹草动，虫鸣兽走，甚至泥土中微弱的气息流动，都清晰地反映在他的“心湖”之中。任何异常的动静，都逃不过他的探查。
秦烈和赵峰一左一右，护在队伍两翼。老陈头和胡九则带着几名最精干的士卒，拖在队尾，负责扫清痕迹，预警追兵。
按照预先制定的路线，他们没有走任何现成的、哪怕是最偏僻的山道，而是专挑人迹罕至、甚至没有路的陡坡、沟壑、密林行进。很多时候，需要徒手攀爬近乎垂直的岩壁，或者涉过冰冷刺骨的、齐腰深的溪流。沉重的装备和行囊，成了最大的负担，汗水很快浸湿了内衬，在清晨的寒风中迅速变得冰冷粘腻。但没有人叫苦，没有人掉队，只是咬着牙，用尽全力，跟上前面同伴的脚步。
他们必须在白天彻底降临、能见度提高之前，尽可能远离黑石堡，深入西北方向的荒原，拉开与可能存在的追兵或眼线的距离。
当第一缕黯淡的天光，挣扎着穿透厚重的云层，勉强照亮这片荒芜苍凉的大地时，队伍已经离开黑石堡超过三十里，进入了一片更加开阔、但也更加荒凉的、属于前朝废弃屯田和无人区的缓冲地带。
放眼望去，大地呈现一种单调的灰褐色。起伏的丘陵如同巨兽的脊背，裸露着风化的岩石和稀疏的、枯黄中勉强透出一点绿意的野草。零星几棵耐旱的、扭曲的矮树，如同孤独的哨兵，矗立在旷野中。一条几乎干涸的、只剩底部一点浑浊泥浆的河床，蜿蜒着伸向远方。空气中弥漫着尘土、荒草和一种属于边地特有的、空旷寂寥的气息。
这里，已是文明与蛮荒的交界。再往西北，就将正式踏入草原的边缘，踏入金帐王庭势力若隐若现的游牧区。
“原地休息一炷香！饮水进食，检查装备，不许生火，保持警戒！”林泉抬手，低声下令。
队伍迅速停下，在一条干涸河床的背风处，依托几块巨大的岩石，分散隐蔽。众人解开行囊，取出水囊和肉干炒面，默默地、快速地咀嚼吞咽。水是昨夜在黑石堡灌满的，混合了静凡师太特制的、有微弱净化作用的药粉，带着淡淡的草药味。肉干硬得像石头，需要用唾液慢慢浸润软化，但没人嫌弃，每一口都嚼得极为认真，仿佛在汲取着生存必需的能量。
林泉没有立刻休息。他攀上一块最高的岩石顶端，伏下身体，举目四望。愿力的感知如同潮水般向四周扩散。除了风声、远处偶尔传来的几声凄厉鸟鸣，以及队员们压抑的进食声，没有发现任何人类活动的迹象。天空低沉，云层厚重，看样子，今天不会是个好天气，很可能会有雨雪，这虽然会增加行军的困难，但也能更好地掩盖他们的踪迹。
“林兄弟，情况如何？”秦烈猫着腰凑了过来，嘴里还嚼着一块肉干。
“暂时安全。”林泉低声道，“通知大家，加快速度进食。我们必须赶在变天之前，穿过前面那片开阔地，进入西北方向的那片丘陵地带。那里地形复杂，更适合我们隐蔽行进。”
“明白！”秦烈点头，正要转身去传令。
就在这时，林泉的眉头猛地一皱！愿力感知中，忽然捕捉到一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的、快速移动的“气息”！来自东南方向，他们来路的后方！距离大约……三里！
不是野兽！是人！而且是骑马的！数量……不少于十骑！速度很快，正在朝着他们这个方向，呈扇面搜索前进！
“有情况！”林泉低喝一声，声音不大，却瞬间让所有正在休息的队员身体一僵，立刻停止了所有动作，手按上了兵刃，目光齐刷刷看向林泉。
“东南，三里，十骑以上，搜索队形，朝我们来了。”林泉语速极快，目光锐利地扫过众人，“是马绍宗的追兵？还是金帐的游骑？不清楚。但来者不善。秦大哥，赵大哥，立刻带人，隐蔽到河床对面那片乱石后面！老陈头，胡九，带人把这里的痕迹处理干净！快！”
命令清晰果断，众人没有丝毫犹豫，立刻行动起来。秦烈和赵峰带着大队，牵着马匹，悄无声息地快速涉过干涸的河床，躲进了对岸一片犬牙交错的、被风雨侵蚀得千疮百孔的乱石区域，依托石缝和阴影，迅速隐蔽。老陈头和胡九则带着几人，用树枝、脚踩，迅速将众人休息和走过的痕迹尽量抹去，又撒上一些尘土和枯草，然后也迅速退入乱石区。
整个过程，在不到半炷香的时间内完成。河床这边，除了几块不起眼的、被坐过的痕迹，再也看不出刚才有数十人停留过的迹象。
林泉没有立刻撤离。他伏在岩石顶端，将气息收敛到极致，愿力感知牢牢锁定着那支快速接近的骑兵队。他需要确认对方的身份、意图和实力。
马蹄声渐渐清晰，敲打着坚硬的地面，如同密集的鼓点。很快，十三个黑点出现在东南方的地平线上，迅速放大，变成十三名全副武装、骑着高头大马的骑士。他们没有打旗号，但盔甲和兵器制式，明显是边军式样，只是有些驳杂，不像是正规的边军巡逻队。为首一人，身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神凶悍，四处扫视，手中提着一柄沉重的狼牙棒。
是马绍宗的人！看装扮和气质，很可能是他蓄养的私兵，或者招募的江湖亡命徒组成的“搜山队”！
林泉心中一沉。马绍宗果然没有放弃搜捕，而且动作很快，竟然在他们出发第一天，就追到了这个方向。
那刀疤脸首领勒住战马，抬手示意队伍停下。他眯起眼睛，打量着前方干涸的河床和周围的旷野，又看了看西北方向那片丘陵。
“头儿，这里好像有马蹄印，很新，但有点乱，往那边去了。”一名眼尖的骑士指着河床上游方向，那里确实有一些杂乱的、似乎是野兽或马匹留下的印记（是老陈头他们故意留下的误导痕迹）。
刀疤脸看了看那些印记，又狐疑地看向林泉他们藏身的这片乱石区。乱石区地形复杂，阴影重重，是绝佳的埋伏地点。
“妈的，这鬼地方，鸟不拉屎。”刀疤脸啐了一口，对身后两人道，“你们两个，去前面那片石头堆看看。小心点，那帮泥鳅滑得很，别阴沟里翻船。”
“是！”两名骑士应声，拔出腰刀，策马缓缓朝着乱石区靠近，眼神警惕地扫视着每一处石缝和阴影。
林泉的心提了起来。对方很谨慎。如果这两个探路的进来仔细搜索，很可能会发现藏匿的众人。一旦暴露，就是一场硬仗。虽然他们有信心吃掉这十三人，但必然会耽误时间，暴露行踪，引来更多的追兵。
不能让他们发现！
林泉眼中厉芒一闪，心念电转。他悄悄从岩石上滑下，如同壁虎般，贴着岩壁，悄无声息地移动到乱石区的另一侧边缘。那里，离那两个探马最近，也最隐蔽。
两名探马已经进入了乱石区的边缘，马匹踩在碎石上，发出“咔嚓咔嚓”的声响。他们走得很慢，很小心，不断用刀拨开挡路的荆棘和枯草。
就是现在！
林泉猛地从一块岩石后窜出，如同捕食的猎豹，速度之快，在两名探马眼中只留下一道模糊的黑影！他没有任何花哨的动作，右手“残星”短刀在愿力灌注下，化作一道淡金色的厉芒，直取左侧那名探马的咽喉！同时，左手如电，扣向右侧那名探马持刀的手腕！
“噗嗤！”
左侧探马根本来不及反应，只觉喉间一凉，眼前一黑，便从马背上栽倒下去，鲜血从割开的喉管喷涌而出，发出“嗬嗬”的漏气声。
右侧探马大惊失色，下意识地挥刀砍向黑影，却觉得手腕剧痛，如同被铁钳夹住，骨裂声清晰可闻，腰刀脱手飞出。他还未及惨叫，林泉的膝盖已经狠狠顶在他的小腹！恐怖的力量瞬间让他五脏移位，剧痛让他瞬间失去了所有力气，如同虾米般蜷缩起来，从马背上滚落。
整个过程，快得不可思议，兔起鹘落，两名探马连示警都没来得及发出，便已毙命重伤。
“有埋伏！”远处的刀疤脸首领虽然没看清具体过程，但看到两名手下几乎同时落马，立刻知道不妙，厉声嘶吼，“结阵！准备……”
他的话音未落，异变再起！
“嗖嗖嗖——！”
数支劲箭，带着凄厉的破空声，从乱石区中不同位置，疾射而出！是秦烈、赵峰等人出手了！他们早已箭在弦上，只等林泉动手的信号（击杀探马）。
距离不过三四十步，又是突袭，箭矢精准狠辣！瞬间又有三名骑士惨叫着中箭落马，其中一人被射中面门，当场毙命。
“杀——！”
秦烈怒吼一声，如同出闸猛虎，第一个从乱石中跃出，手中斩马刀带着一往无前的气势，朝着最近的敌人猛扑过去！赵峰、老陈头、胡九等人也纷纷杀出，如同狼群扑食，瞬间将剩下的八名骑士分割、包围。
刀疤脸首领又惊又怒，他没想到对方人数竟然不少，而且如此悍勇精锐，一照面就折了他五个人！但他也是刀头舔血的狠角色，临危不乱，挥舞狼牙棒，架开秦烈劈来的一刀，怒吼道：“不要慌！他们人不多！结圆阵，背靠背！杀出去报信！”
剩下的七名骑士倒也悍勇，闻言立刻收缩，背靠背结成一个小型圆阵，刀枪并举，拼命抵挡着忠勇营将士狂风暴雨般的攻击。他们骑在马上，居高临下，又有甲胄防护，一时间，秦烈等人虽然人数占优，竟也难以立刻拿下。
林泉没有加入混战。他站在外围，目光冰冷地扫过战场。愿力感知中，这七人结阵之后，气息相连，防御确实严密了许多。但他也看出，对方阵型中央，那个刀疤脸首领，是核心，也是破绽。只要击溃他，阵型自乱。
他没有丝毫犹豫，体内愿力奔腾，注入双腿，身形再次化作一道模糊的虚影，绕开正面交战的人群，从侧翼，如同鬼魅般，切入战场，直扑刀疤脸首领！
刀疤脸正挥舞狼牙棒，与秦烈硬撼，震得秦烈手臂发麻，心中骇然于对方的力量。忽然，他眼角余光瞥见一道黑影以不可思议的速度切入，直取自己侧肋！他大惊，想要回棒格挡，已然不及！
“死！”
林泉口中发出一声低沉的冷喝，“残星”短刀上愿力光芒吞吐，不再追求锋锐，而是凝聚了无匹的穿透力，如同毒蛇吐信，精准地刺向刀疤脸甲胄连接处的缝隙——肋下！
“噗！”
短刀毫无阻碍地刺入！愿力爆发，瞬间侵入对方体内，摧枯拉朽般破坏着其经脉脏腑！
“呃啊——！”刀疤脸发出凄厉的惨叫，手中狼牙棒脱手，庞大的身躯猛地一颤，眼中充满了难以置信的恐惧和痛苦，从马背上轰然栽倒！
首领毙命，剩下的六名骑士顿时阵脚大乱，圆阵瞬间出现缺口。
“杀！”秦烈、赵峰等人岂会放过如此良机，怒吼着猛扑而上，刀光剑影，血肉横飞。失去了首领和阵型，这六人虽然悍勇，但在忠勇营精锐的围攻下，也仅仅支撑了不到十息，便纷纷被砍翻在地，无一活口。
战斗，从开始到结束，前后不过数十息。十三名追兵，全数伏诛。忠勇营这边，只有两人受了轻伤，无关大局。
“快速打扫战场！拿走所有能用的武器、箭矢、干粮、水袋！马匹牵走！尸体拖到那边沟里，用石头掩埋！快！”林泉连声下令，语速极快。
众人立刻行动起来。战场清理是老行伍的必修课，动作麻利迅速。很快，十三具尸体被拖走掩埋，血迹用尘土和枯草粗略掩盖。十三匹战马（包括那两匹探马的无主坐骑）被牵了过来，虽然有些受惊，但在老陈头这些老马夫的控制下，很快安静下来。敌人的武器、物资，也成了他们的战利品。
“林兄弟，这些人肯定是马绍宗的爪牙！”秦烈擦着刀上的血，恨恨道，“看来那王八蛋是铁了心要弄死我们，追得这么紧！”
“预料之中。”林泉脸色平静，但眼神冰冷，“杀了这队人，马绍宗很快会知道这个方向有情况，会派出更多追兵。我们原定的路线，不能再走了。”
“那怎么办？”赵峰问。
林泉走到那刀疤脸首领的尸体旁，蹲下身，从他怀中摸出一份简陋的地图和一些零碎物品。地图上，果然标注了几个搜山的重点区域，其中一处，就在他们原定路线附近。还有一块代表马绍宗身份的令牌。
“改变路线。”林泉站起身，目光投向西北方向，那片更加荒凉、地图上几乎是一片空白的区域，“我们不能按常理出牌。马绍宗以为我们会尽量避开开阔地，沿着有遮蔽的丘陵走。那我们就反其道而行之，走最荒凉、最不可能被追踪的开阔戈壁和干涸河床！虽然更难走，更暴露，但追兵也最难预料和布置！”
“穿越‘死亡海子’？”胡九脸色一变，他听说过那片区域，是一片巨大的、季节性有水的盐碱沼泽和戈壁的交界，地形极其复杂，气候恶劣，缺乏水源，而且常有诡异的流沙和天气，是连草原牧民都轻易不敢深入的绝地。
“对，就是‘死亡海子’。”林泉点头，目光坚定，“从那里穿过去，虽然危险，但能最大程度避开马绍宗的追兵和金帐边缘部落的耳目。只要我们准备充分，行动够快，未必不能闯过去。过了‘死亡海子’，再折向东北，同样能抵达斡难河上游区域，只是路程会远一些，但更隐蔽。”
秦烈、赵峰等人对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。走“死亡海子”，无疑是冒险，但留在这里，或者走预定路线，被马绍宗大队追兵咬上的风险更大。两害相权取其轻。
“干他娘的！就走‘死亡海子’！”秦烈一拍大腿，“老子倒要看看，是那鬼地方邪门，还是咱们兄弟的命硬！”
“好！”林泉不再犹豫，立刻下令，“所有人，检查装备，尤其是水囊，务必装满！将缴获的马匹分配下去，我们现在有三十三匹马，足够每人一匹还有富裕！重伤员和多余物资，放到驮马上。胡九，老陈头，你们带路，我们立刻转向西北，全速前进，务必在追兵大股到来之前，进入‘死亡海子’区域！”
“是！”
众人轰然应诺，迅速行动起来。很快，一支由三十三匹战马（包括驮马）、三十五名骑士组成的队伍，再次集结。每个人脸上都带着刚刚经历厮杀后的冷峻和杀气，眼神却更加锐利坚定。
林泉翻身上了一匹缴获的、颇为神骏的黑色战马，回头看了一眼东南方向，那里是黑石堡，也是追兵可能来的方向。然后，他猛地一夹马腹，手中马鞭指向西北那片苍茫、荒凉、仿佛能吞噬一切生机的灰褐色大地。
“出发！”
马蹄扬起尘土，三十五骑如同离弦之箭，冲出了这片刚刚经历血战的河床，一头扎进了更加广阔、也更加未知的荒原深处。
他们的身影，在初升的、黯淡无光的朝阳下，迅速变小，最终化为天地间一串移动的黑点，融入了那无边无际的、充满了危险与机遇的荒原画卷之中。
荒原狼，已然出鞘。
獠牙染血，只为在更凶险的猎场，搏杀出属于自己的生路与尊严。