雪橇在秦烈的驾驭和雪地犬的奋力奔驰下，于翌日傍晚，终于抵达了绥远城外。城墙巍峨，旌旗在暮色寒风中猎猎作响，比林泉离开时，戒备更加森严。城门口排起了长长的队伍，多是运送粮草辎重的民夫车队，以及一队队盔甲鲜明、神情肃杀的边军士兵正在集结、开拔，空气中弥漫着一股山雨欲来的肃杀与铁血气息。
秦烈和赵护卫显然早已与守军打过招呼，验看了崔御史的手令和腰牌后，并未排队，直接驾驭雪橇，从专为信使和紧急军务开启的侧门，进入了绥远城内。
城内景象，与林泉离开时又有了很大不同。街道上行人稀少，且大多行色匆匆。许多店铺已经关门歇业。一队队兵丁在街头巡逻，维持秩序，也在张贴安民告示，宣布即将用兵铁山城，要求百姓勿要惊慌，各自安守，并征集民夫、骡马、车辆。空气中除了紧张，还多了一丝压抑的兴奋和隐隐的担忧。
雪橇穿街过巷，最终在崔御史行辕的侧门停下。早已得到消息的钱管家，带着两名小厮等候在门口。看到从雪橇兽皮中钻出、脸色青白、身形摇摇欲坠的林泉，钱管家眼中闪过一丝震惊和担忧，但很快收敛，上前一步，低声道：“林小哥，辛苦了。大人已在书房等候，请随我来。秦壮士，赵护卫，你们也一起来。”
林泉在赵护卫的搀扶下，勉强站定，对钱管家点了点头。秦烈将雪橇和犬只交给小厮，三人跟着钱管家，快步进入行辕。
行辕内部，气氛比往日更加凝重、忙碌。文吏、书办、传令兵穿梭往来，个个神色紧绷。空气中弥漫着墨汁、汗水和金属的气息。他们穿过几重院落，来到了内书房所在的独立小院。
书房内，灯火通明。除了端坐主位、面容清癯、眉宇间带着深深疲惫与决然的崔御史，下首还坐着几个人。
左手边是一位年约四旬、国字脸、浓眉虎目、不怒自威的将领，正是绥远卫指挥使周镇岳。他一身便服，但坐姿如松，身上带着久经沙场的铁血煞气。
右手边是两位驻军副将，王勇和李固。王勇依旧是那副火爆脾气，此刻正瞪着眼睛，看着墙上挂着的巨大北境地图，手指在上面铁山城的位置重重敲打。李固则相对沉稳，但眉头也锁得死紧。
除了这三位军方将领，下首还坐着两位气质迥异的人物。一位是穿着灰色僧衣、面容清癯、眼神清澈平和的静凡师太。另一位，则是个穿着邋遢道袍、头发乱如蓬草、腰间挂着个红葫芦、正眯着眼睛、似睡非睡的老道士。这老道士看起来年岁不小，但面色红润，身上隐隐有一种与周围严肃军伍气息格格不入的、出尘又带着几分惫懒的味道。
看到林泉三人进来，书房内所有人的目光，瞬间都集中了过来，尤其是落在了被赵护卫搀扶着、脸色异样、气息微弱的林泉身上。
“末将赵山（草民秦烈），参见崔大人，周指挥使，诸位将军！”赵护卫和秦烈单膝跪地行礼。
林泉也挣扎着想行礼，却被崔御史抬手制止：“免礼。林泉，你身上有伤，坐下说话。”他指了指静凡师太下首一个空着的绣墩。
“谢大人。”林泉在赵护卫的搀扶下，慢慢坐下。他能感觉到，那老道士和静凡师太的目光，如同实质般在他身上扫过，带着一丝探究和了然。尤其是那老道士，在他坐下时，鼻子还微微耸动了一下，浑浊的老眼中闪过一丝难以察觉的精光。
“林泉，你将潜入铁山城、探查老鸦岭邪物巢穴的详细经过，尤其是那邪物的形态、萨满的仪式、以及……你最后所见所感，再仔细说一遍，不要遗漏任何细节。秦烈带回的消息，与孙胜所言，以及近日逃难百姓的供述，需相互印证。”崔御史开门见山，语气严肃。
“是。”林泉深吸一口气，强忍着身体的虚弱和体内力量的躁动，将之前的经历，再次更加详尽、更具条理地叙述了一遍。从通过废矿潜入，发现“血池”、“肉瘤”邪物、活人献祭、萨满仪式，到发现被锁的老疤，再到邪物“诞生”、老疤自爆、自己坠入血池、侥幸逃生……每一个细节，尤其是那邪物的“脐带”连接地脉、萨满仪式的关键节点、以及邪物“诞生”后的形态和气息变化，他都尽量描述清晰。只是，略去了自己“血炼”转化力量的具体过程，只说侥幸得静凡师太赠药和自身粗通调理之法，才吊住性命。
随着他的讲述，书房内的气氛越来越凝重。周镇岳、王勇、李固等将领的脸色，越来越难看，眼中充满了震惊、愤怒，以及一丝不易察觉的……忌惮。他们久经沙场，见过尸山血海，但林泉描述的景象，已经超出了寻常战争的范畴，充满了诡异、邪恶和非人的恐怖。
静凡师太则一直闭目捻动佛珠，口中低诵佛号，脸上带着悲悯。那老道士，则不知何时睁开了眼睛，饶有兴致地听着，手指在膝盖上无意识地划动，仿佛在推算什么。
当林泉讲到老疤自爆殉国、重创邪物时，崔御史放在桌上的手，猛然攥紧，指节发白。周镇岳等将领，亦是虎目含泪，面露悲戚与敬意。荆啸天将军的旧部，果然尽是忠烈！
“……后来，我便被秦叔所救，带回此处。”林泉说完，已是气喘吁吁，额头渗出冷汗，体内那股阴寒之力，因为情绪波动和长时间的讲述，又开始隐隐躁动。
崔御史沉默良久，才缓缓开口，声音带着压抑的怒意和沉痛：“吴良（铁山城守备）！黑煞帮！北虏萨满！戕害忠良，炼制邪物，祸乱边关，罪该万死！此獠不除，天理难容！此邪不毁，边关永无宁日！”
“崔大人所言极是！”王勇猛地一拍椅子扶手，怒声道，“末将请为先锋，踏平铁山城，将那劳什子邪物和萨满，碾为齑粉，为荆将军和老疤兄弟报仇！”
“王将军稍安。”周镇岳沉声道，“复仇雪恨，固然要紧。然用兵之道，知己知彼，百战不殆。林泉小兄弟带回的情报，至关重要。那邪物能沟通地脉，汲取生魂血气，且有诡异‘影子’和怪虫护卫，非寻常刀兵可破。需有应对之策。静凡师太，玄诚道长，二位乃方外高人，对此等邪物，可有见解？”
众人的目光，立刻投向了静凡师太和那位邋遢老道——玄诚道长。
静凡师太睁开眼，缓缓道：“阿弥陀佛。依林小施主所言，那邪物以地阴血气、生灵魂魄为食，已然成‘煞’，且与黑山深处某种古老邪意（古魔）有所勾连。寻常兵刃，难伤其根本。需以至阳至刚、或蕴浩然正气之物破之。军中将士，气血阳刚，结成战阵，煞气冲天，可一定程度上抵御阴邪侵蚀。辅以黑狗血、公鸡血、朱砂、桃木、雷击木等辟邪之物，涂抹兵刃箭矢，或可伤其形体。然若要毁其核心，断绝其与地脉邪意勾连，恐非易事。”
玄诚道长打了个哈欠，揉了揉惺忪睡眼，懒洋洋道：“小娃娃说得倒是清楚。那玩意儿，听着像是‘地阴血煞’成了精，又沾了点‘古魔’的边儿，不伦不类。对付这种东西嘛，火烧、雷劈、法咒、镇物，都行。不过嘛……”他瞟了林泉一眼，咂咂嘴，“这娃娃身上，味儿有点怪啊。一股子地阴血煞的腌臜气，偏生又有点……说不清道不明的调和之意。古怪，古怪。”
此话一出，众人目光再次聚焦林泉，尤其崔御史、周镇岳，眼神中多了几分审视。
林泉心中一惊，知道瞒不过这等高人，索性坦然道：“道长慧眼。小子坠入血池，侥幸未死，体内确实残留了那邪物的阴煞之气，与自身气息混杂，难以祛除。如今勉强以师门粗浅调理之法压制，然如附骨之疽，时刻煎熬。”
玄诚道长点点头，又摇摇头：“附骨之疽？未必。福祸相依，阴阳相生。你这娃娃，机缘巧合，以身为炉，将那至阴邪煞强行‘化’入己身，虽凶险万分，九死一生，却也得了些……说不清的好处。当然，坏处更大，一个不好，神魂被污，肉身化僵，也不是不可能。”
他站起身，走到林泉面前，伸出脏兮兮的手，搭在林泉腕脉上。林泉只觉一股温润中正、却又带着某种灼热气息的暖流，顺着经脉探入体内，与他体内清凉与阴寒交织的力量一触即分。
玄诚道长收回手，捋了捋乱糟糟的胡子，对崔御史道：“崔大人，这小子情况特殊。他体内那阴煞之气，已与他自身根基部分相融，强行拔除，恐伤其根本，甚至可能引动那邪物感应。但反之，若运用得当，或许……能成为对付那邪物的一枚‘奇子’。”
“哦？道长此言何解？”崔御史精神一振。
“那邪物以阴煞血气为食，对同源气息，戒心最低。这小子身上带着它的‘味儿’，若能设法遮掩生机，扮作被其控制的‘傀儡’或‘血食’，或许能出其不意，接近其核心。”玄诚道长眼中闪过一丝狡黠，“当然，风险极大，一旦被识破，瞬间就会被吞噬得渣都不剩。而且，这小子自己得能扛住那邪物本体的威压和侵蚀，别还没动手，自己先疯了或者被同化了。”
扮作傀儡，接近核心？这主意，简直疯狂！但……似乎又是目前能想到的、唯一可能直捣黄龙、毁掉邪物根本的办法！否则，大军强攻，即便能扫清外围的萨满和“影子”，面对那深藏地底、连接地脉的邪物本体，必然死伤惨重，还未必能竟全功。
所有人的目光，都复杂地看向林泉。这个少年，已经经历了太多苦难，如今又要他去执行这几乎是十死无生的任务？
林泉感受到众人的目光，深吸一口气，压下心中的悸动和恐惧，抬起头，看向崔御史，平静地道：“大人，若此法可行，小子愿往。”
“林泉，你……”赵护卫急道，却被秦烈拉住。秦烈对他摇了摇头，眼中充满复杂，他知道，这是林泉自己的选择。
崔御史紧紧盯着林泉，良久，才沉声道：“你可想清楚了？此去，几乎必死。”
“小子想清楚了。”林泉目光坚定，“疤叔和那么多叔伯，用命换来的机会，不能白费。邪物不除，铁山城冤魂难安，边关永无宁日。小子既承荆将军信物，受托而来，又侥幸从炼狱中生还，或许……这便是小子的使命。纵然身死，若能毁那邪物，也值了。”
“好！”崔御史猛地一拍桌子，眼中爆发出慑人的光芒，“忠勇可嘉！本官代朝廷，代边关百姓，谢你！”
“大人言重了。”林泉低头。
“不过，此事还需从长计议，周密安排。”周镇岳冷静道，“大军正面进攻，吸引萨满和邪物守卫的注意力，为林泉创造潜入的机会，这是必须的。同时，需有高手暗中随行保护、接应。秦烈壮士箭术通神，熟悉山林，赵山熟悉铁山城，可担此任。另外，玄诚道长，静凡师太，二位可否……”
“老道我既然来了，自然要活动活动筋骨。”玄诚道长嘿嘿一笑，“对付这种邪门玩意儿，老道还有几手压箱底的本事。静凡师太的佛门真言，对此等邪祟亦有克制之效。我们两个老家伙，就陪这娃娃走一趟吧。不过，丑话说在前头，能不能成，看天意，也看这娃娃自己的造化了。”
静凡师太也合十道：“阿弥陀佛，斩妖除魔，乃我佛门本分。贫尼愿往。”
“太好了！”崔御史大喜，“有二位高人相助，此事成算大增！周指挥使，王将军，李将军，大军进兵事宜，就拜托三位了！务必在五日内，完成集结、开拔，兵临铁山城下，摆开阵势，做出强攻姿态，吸引邪物注意！同时，派出精锐小队，清扫外围，建立前哨，为潜入小队创造机会！”
“末将领命！”周镇岳、王勇、李固肃然起身，抱拳应诺。
“林泉，你这几日，就留在行辕，由玄诚道长和静凡师太为你调理伤势，稳定体内情况，同时，详细制定潜入计划和应变方案。秦烈，赵山，你们也留下，配合演练。”崔御史一一安排。
“是！”众人齐声应道。
“好了，诸位先去准备吧。林泉，你留下，本官还有话对你说。”崔御史挥了挥手。
周镇岳等人行礼退下，书房内，只剩下崔御史、静凡师太、玄诚道长，以及林泉。
崔御史走到林泉面前，从怀中取出那枚有些变形的青铜箭镞，递给林泉：“这枚箭镞，是你带来的，也是老疤最后……此物，或许能给你带来一丝荆将军的庇佑。你收好。”
林泉双手接过，箭镞入手微温，仿佛带着老疤最后的热血和不屈。
“此去凶险，本官无法保你万全。只望你……尽力而为，活着回来。”崔御史的声音，带着一丝不易察觉的柔和与沉重，“铁山城的冤屈，边关的安危，或许……真的系于你一身了。保重。”
“小子……定不辱命。”林泉握紧箭镞，重重点头。
玄诚道长打了个哈欠：“行了，别弄得跟生离死别似的。小子，跟老道来，先让老道看看你体内那团乱麻，有没有办法理一理，别到时候没接近邪物，自己先炸了。”
静凡师太也道：“林施主，随我们来吧。”
林泉对崔御史再次躬身，然后跟着玄诚道长和静凡师太，离开了书房。
接下来的几天，绥远城如同一架开足马力的战争机器，高速运转起来。粮草辎重源源不断运出城外，军队调动频繁，战马嘶鸣，金鼓铿锵。肃杀的气氛，笼罩全城。
而行辕内，林泉则在两位高人的帮助下，开始了更加凶险的“调理”。
玄诚道长的方法简单粗暴，他不知从哪里弄来一些稀奇古怪的药材，混合朱砂、烈酒，熬成一种气味刺鼻、药性霸道的汤药，让林泉内服外敷。汤药入腹，如同吞下炭火，灼烧五脏六腑，与他体内的阴寒邪力激烈冲突，带来更剧烈的痛苦，但也确实在缓慢地、强行地“煅烧”、“提纯”着他体内那驳杂的阴煞之力，使其更加凝练，也更易被他那变异后的“抚灵诀”引导、控制。外敷的药膏，则如同无数钢针，扎入他青灰色的皮肤，刺激气血，缓慢改善着那被阴煞侵蚀的体质。
静凡师太则每日为他诵念《金刚经》、《心经》等佛门真言，以平和浩然的佛力，洗涤、安抚他神魂中残留的邪念和怨气，稳固他的心神。同时，也传授他一些简单的宁心静气、守护灵台的法门。
在这两种截然不同、却又相辅相成的“调理”下，林泉的痛苦达到了一个新的高峰。他日夜承受着冰火交织、形神俱焚般的折磨，好几次都险些昏厥过去。但凭借着复仇的执念、对承诺的坚守，以及“抚灵诀”那日益精深的掌控力，他硬生生扛了下来。
效果也是显著的。几天下来，他体内那脆弱的平衡，似乎稳固了一些。阴寒之力虽然依旧冰冷沉重，但运转起来，不再那么滞涩狂暴，对他精神的影响也减弱了些。皮肤上的青灰色淡了许多，体温也有所回升，虽然仍低于常人。更重要的是，他的精神，在佛力洗涤和痛苦磨砺下，变得异常坚韧、清明，对自身力量的掌控，也达到了一个全新的层次。
玄诚道长检查后，啧啧称奇：“奇哉怪也。你这娃娃，根骨不算绝顶，心性倒是坚韧得吓人。这等霸道法子，换个人早就废了或者疯了。你倒好，硬是给你蹚出一条路来。现在你体内这股力量，至阴中勉强蕴了一丝你自己生机的调和之意，虽然还是邪门，但总算像个样子了。扮作被控制的‘血傀’，只要不遇到道行高深的萨满仔细探查，应该能糊弄过去。”
静凡师太也欣慰点头：“林施主心志坚定，灵台不昧，实属难得。此去虽险，未必没有一线生机。”
与此同时，潜入计划也在紧锣密鼓地制定。秦烈和赵护卫根据最新情报（不断有难民逃出，带来零星消息），反复推演潜入路线、接应点、撤退方案。玄诚道长和静凡师太则准备着各种可能用到的符箓、法器、药物。
林泉也将自己记忆中的地底空间结构，尽可能详细地绘制成图，标注出邪物核心、血池、萨满可能的位置、以及他逃出来的那条裂缝大致方位。
第四天傍晚，一切准备就绪。
大军先锋，已由王勇率领，五千步骑，浩浩荡荡，开出绥远城，朝着铁山城方向进发。周镇岳和李固率领中军主力，携带大量辎重和火药，将于次日跟进。崔御史坐镇绥远，协调后方。
而潜入小队，也将于今夜子时，趁夜色和雪势，秘密出发。
目标：铁山城，老鸦岭，邪物核心。
行辕内，一间僻静的厢房。林泉、秦烈、赵护卫、玄诚道长、静凡师太，五人齐聚。桌上摊开着地图，灯火如豆。
“最后核对一遍计划。”秦烈声音低沉，“大军明日抵近铁山城二十里外扎营，后日拂晓，发起佯攻，吸引注意。我们今夜出发，绕道黑水河废矿，从林泉出来的那条裂缝，反向潜入。玄诚道长和静凡师太负责沿途清除可能遇到的‘影子’和暗哨，并布置遮掩气息的阵法。接近核心区域后，由林泉独自扮作‘血傀’接近，见机行事，目标是毁掉邪物连接地脉的‘脐带’，或引爆我们携带的‘雷火珠’（崔府提供的特制炸药）。我和赵山在外围接应，道长和师太负责断后和应对萨满。无论成与不成，以红色信号烟火为号，立刻按预定路线撤离，到第三接应点汇合。明白了吗？”
“明白！”众人点头。
玄诚道长从怀里掏出几张皱巴巴、画着鬼画符的黄纸，分给众人：“这是‘敛息符’和‘辟邪符’，贴身放好，能遮掩生机，一定程度上抵御阴邪侵蚀。时效大约两个时辰，省着点用。”又拿出几个黑乎乎、龙眼大小、散发着硫磺味的圆球，“这是‘雷火珠’，威力尚可，对付那邪物本体可能不够看，但炸个通道、制造混乱应该没问题。林泉小子，你拿两颗，关键时候用。”
静凡师太也拿出几串檀木佛珠，分给众人：“此乃贫尼以佛法加持过的念珠，可宁心静气，护持神魂。若遇邪音魔障，可持诵佛号。”
林泉将符箓、雷火珠、佛珠，小心收好。又检查了一下自己的装备：匕首、短弩（已涂抹黑狗血和朱砂）、少量肉干清水、火折、以及那枚青铜箭镞。他换上了一身从阵亡士兵那里找来的、有些破烂的黑煞帮喽啰服饰（经玄诚道长处理，沾了些阴煞气息），脸上也涂抹了些锅灰和药物，掩盖气色，看起来更像一个被邪气侵蚀、神智不清的“血傀”。
一切准备停当。众人默默调息，等待子时到来。
窗外，寒风呼啸，雪落无声。
夜色，如墨。
决战前最后的宁静，压抑得让人窒息。
但五人眼中，唯有坚定，与决绝。
子时将至。
秦烈深吸一口气，低声道：“时辰到了。出发。”
五人如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开行辕，避开巡哨，从城墙一处隐秘的排水口潜出城外，没入了绥远城东北方向、那无边无际的、被风雪笼罩的黑暗荒原之中。
目标，铁山城。
第四次，也是最后一次。
不成功，便成仁。