赵四的死，如同投入林泉心湖的一块冰，带来了刺骨的寒意和警醒，但也让他彻底放下了最后一丝侥幸。这座城，地下的邪火正在躁动，地上的压迫已到极限，而来自北方的风雪和未知的恐怖，也在步步紧逼。他不能再仅仅满足于生存和等待。
接下来的几天，“阿泉”在乞丐窝的活动，变得更加“积极”而富有目的性。他依旧扮演着胆小畏缩的哑巴，但在捡垃圾、跑腿之余，开始有意识地“听”。他蜷缩在乞丐们聚集的、相对避风的角落，低着头，耳朵却竖得尖尖的，不放过任何一点可能有用的交谈。他“看”得更仔细，留意哪些乞丐与黑煞帮的底层帮众有接触，哪些人似乎对黑煞帮或守备府充满怨恨，哪些地方是消息流转的节点。
他发现了乞丐窝里几个特殊的人物。一个是外号“万事通”的独眼老乞丐，据说年轻时走南闯北，见识颇广，虽然现在落魄，但消息依旧灵通，尤其对城里三教九流的轶事和黑煞帮的动向，总能说出点门道。另一个是“刘瘸子”手下一个叫“泥鳅”的机灵小乞丐，不过十二三岁，却滑不留手，是乞丐窝里的小包打听，专门帮“刘瘸子”打探各种消息，也常替一些乞丐跑腿办事，换取食物。还有一个，是偶尔会来乞丐窝“巡视”、收取“孝敬”的黑煞帮小头目“黄毛”手下一个小喽啰，外号“豁牙”，贪杯好赌，嘴不太严，几杯劣酒下肚，就能套出点东西。
林泉开始有意识地接近这几个人。对“万事通”，他经常“无意中”捡到一些相对完整、或许对方能用得上的小物件（比如一个还算完好的烟袋锅，半个精致的鼻烟壶），“孝敬”过去，然后蹲在旁边，用崇拜、好奇的茫然眼神“听”他吹嘘。对“泥鳅”，他则利用自己“哑巴”不惹人注意的特点，有时帮他盯个梢，或者在他被其他大乞丐欺负时，装作“害怕”地挡一下，渐渐赢得对方一丝微弱的信任和好感。对“豁牙”，他暂时没有直接接触，只是默默观察他来的规律和言行。
通过“万事通”的“酒后真言”和“泥鳅”零碎的抱怨，林泉拼凑出更多信息：黑煞帮内部似乎因为老鸦岭事件和丢了“大货”，产生了严重分歧和互相猜疑。屠老大怀疑有内鬼，清洗了几个不太听话的小头目，搞得人心惶惶。“鬼刀胡”（刀疤脸胡头儿的靠山）一系损失最大，对屠老大很是不满。守备府吴扒皮对黑煞帮最近“办事不力”也很恼火，催缴的“例钱”加了码，两边关系紧张。北边野人部落似乎发生了内讧，几个大部落正在争抢草场和商路，对边境的骚扰时断时续，但传闻有野人萨满频繁出现在边境附近，行踪诡秘。
而关于老兵酒馆和老疤，流言已经渐渐平息，但“万事通”在一次喝多了劣质烧酒后，曾压低声音神秘兮兮地说：“那独眼老疤……可不是一般人。早年跟着荆将军，那是尸山血海里杀出来的狠角色！他要真想躲，屠老大没那么容易找到他。我估摸着……他指定在憋着什么大招呢！说不定啊，这铁山城的天，什么时候就得变一变！”
说者无心，听者有意。林泉心中震动，更加确信老疤还活着，并且可能在谋划着什么。
他也从“泥鳅”那里，偶然听到了一个让他心头一紧的消息：几天前的夜里，有人在城西乱葬岗附近，听到过奇怪的声响，像是很多人低声念咒，还有火光，但等巡夜的兵丁赶过去，又什么都没发现，只闻到一股淡淡的、像是庙里烧香的怪味。第二天，有人在乱葬岗深处，发现了几处新翻动的土，但没挖出什么东西。
是黑煞帮在找赵四的尸体？还是……那些“东西”在活动？林泉不敢确定，但警惕性提到了最高。
他必须加快行动。老疤生死未卜，半耳张约定的联系时间也快到了（就在明晚），他需要掌握更多、更有价值的情报，也需要为可能到来的“大变”做好准备。
机会，在一个阴沉的、飘着细雪的下午悄然来临。
林泉正蹲在一条背街的屋檐下，就着冰冷的雪水，啃着半个不知从哪捡来的、冻得硬邦邦的窝头。忽然，一阵急促而杂乱的马蹄声，由远及近，朝着这条相对僻静的街道奔来！
他下意识地缩了缩脖子，用眼角的余光瞥去。
只见四五个骑着马、穿着黑煞帮服饰的汉子，正簇拥着一个用黑布蒙着头脸、穿着厚重皮袍、身形有些佝偻的人，匆匆从街上驰过。为首的一人，正是“黄毛”！他脸色阴沉，不时回头张望，显得紧张而焦急。而被簇拥在中间那个蒙面人，虽然看不清面貌，但林泉的“抚灵诀”却瞬间捕捉到了一股极其阴冷、晦涩、带着浓重香火和某种……腐败甜腥混合气息的“场”！与赵四死时他感知到的那一丝气息，隐隐有几分相似，但更加凝实、更加“有序”！
是萨满！北边野人的萨满！他们竟然敢公然进入铁山城，还被黑煞帮如此紧张地护送着！看方向，是朝着城西、靠近守备府后街那片相对“体面”的街区去的，那里似乎有黑煞帮的一处重要产业——“通运货栈”的后院！
他们要干什么？难道是因为老鸦岭事件，北边那边派萨满来查看情况，或者……来处理后续？那个萨满身上那股令人不舒服的气息，让林泉瞬间联想到了老鸦岭的“影子”和赵四诡异的死！
他心中念头飞转，一个大胆的计划瞬间成形。他必须搞清楚这个萨满的来意，以及黑煞帮和北边到底在谋划什么！这可能关系到老疤的安危，也关系到铁山城即将面临的危险！
他没有丝毫犹豫，将剩下的窝头塞进怀里，装作被马蹄声惊吓到的样子，连滚爬爬地躲到更深的屋檐阴影下，等马队过去后，立刻起身，如同一条灵巧的泥鳅，贴着墙根，朝着马队消失的方向，快速而隐蔽地追去。
他不敢跟得太近，全凭“抚灵诀”带来的、对那股阴冷晦涩气息的模糊感应，以及偶尔从街角瞥见的、马队扬起的雪尘，远远吊着。幸而天色阴沉，飘着细雪，街上行人稀少，为他提供了掩护。
马队果然在“通运货栈”气派的后门处停了下来。黄毛等人下马，那萨满也被搀扶下来。货栈后门立刻打开，几个穿着体面、但眼神精悍的汉子迎了出来，恭敬地将萨满迎了进去，黄毛等人也牵着马跟了进去，后门随即紧闭。
林泉躲在对街一处堆放杂物的巷口，远远观察。“通运货栈”是黑煞帮明面上的总部，防守严密，他绝不可能混进去。但他可以等，等他们出来，或者……想办法从别处探听。
他在附近找了个既能观察到货栈后门、又相对隐蔽的角落（一个废弃的馄饨摊棚子后面），蜷缩起来，将气息收敛到最低，开始耐心等待。雪越下越大，天色也渐渐暗了下来。寒冷如同无数细针，扎透他单薄的衣衫。他默默运转“抚灵诀”，抵御着严寒，也保持着注意力的高度集中。
时间一点点过去。货栈后门一直紧闭，没有任何动静。偶尔有黑煞帮的帮众进出，也都是行色匆匆。林泉的心渐渐沉了下去，难道他们要在这里过夜？
就在他犹豫是否要继续等下去时，货栈后门再次打开了。这次出来的，却不再是黄毛和那萨满，而是两个穿着普通苦力短打、但眼神精悍、抬着一个用草席包裹的、长条状物体的汉子。他们将那东西抬到门口一辆早已等候的、没有标识的平板马车上，用麻绳草草固定，然后对着赶车的汉子点了点头。赶车的汉子扬起鞭子，马车便沿着街道，朝着城西、更偏僻的方向驶去。
那草席包裹的东西，形状……有点像一个人！而且，林泉的“抚灵诀”敏锐地捕捉到，那包裹上，隐隐散发着一股极其微弱的、与萨满身上类似、但更加驳杂混乱的阴冷气息，以及……一丝几乎难以察觉的、属于活物的、微弱的生命波动？
不是尸体！是活人？或者……半死不活的人？他们要把他（或她）运到哪里去？做什么？
林泉的心脏狂跳起来。直觉告诉他，这很可能与那个萨满的到来有关，也与老鸦岭那批邪异的“货”有关！或许，是新的“祭品”？或者，是某种“实验”？
他不能再等了！必须跟上去看看！哪怕危险至极！
他立刻从藏身处窜出，如同融入风雪和暮色的影子，远远缀在那辆平板马车后面。马车走得不快，专挑僻静无人的小巷。林泉全神贯注，将“抚灵诀”的感知和自身的敏捷发挥到极致，既要跟上马车，又要避开偶尔出现的行人，还要时刻留意周围是否有其他眼线。
马车穿过大半个城西贫民区，最后竟然朝着……乱葬岗的方向驶去！
果然是那里！林泉心中寒意更甚。乱葬岗，那里是赵四被埋的地方，也是前几天夜里传出怪声和火光的地方！那里，到底隐藏着什么秘密？
马车在乱葬岗边缘一处相对平坦、背风的山坳处停了下来。这里已经远离道路，周围是起伏的坟包和枯树，在越来越大的风雪和渐浓的暮色中，显得格外阴森恐怖。
赶车的汉子和那两个抬“货”的汉子跳下车，警惕地看了看四周，然后迅速解开麻绳，抬起那个草席包裹，朝着山坳深处、一处看起来像是废弃的、半塌的土地庙（与老疤留书的土地庙不是同一个）快步走去。
林泉伏在一个长满荒草的坟包后，屏息凝神，将自身气息收敛到近乎于无，目光死死盯着他们的动作。
只见他们走到那破庙门口（庙门早已不见），并没有进去，而是绕到庙后一处倒塌的断墙边。其中一个汉子在墙上某处摸索了一下，用力一推。
“嘎吱……”一阵轻微的石块摩擦声，断墙上竟然露出一个黑漆漆的、向下延伸的洞口！里面隐隐有火光透出！
地道！这里竟然也有地道！而且，看这架势，绝非临时挖掘，而是经营已久！
两个汉子抬着包裹，迅速钻了进去。赶车的汉子则留在外面，警惕地张望了一番，也跟了进去。洞口随即合拢，从外面看，几乎与断墙融为一体，难以察觉。
他们进去了！里面是什么？是黑煞帮的另一处秘密据点？还是……与那萨满、与那批“货”直接相关的、进行邪恶勾当的巢穴？
林泉的心跳得如同擂鼓。进去，风险巨大，一旦被发现，十死无生。不进去，可能错过揭开所有谜团的关键。
没有太多时间犹豫。他想起老疤的嘱托，想起赵四诡异的死，想起那股弥漫在这座城市上空的不祥气息。他知道，自己必须进去。至少，要弄清楚里面到底在干什么。
他深吸一口冰冷的、带着雪和腐朽气息的空气，强迫自己冷静下来。他仔细回想刚才那汉子开启机关的位置和手法，又观察了一下周围地形和可能的退路。然后，他如同捕食前的猎豹，悄无声息地移动到那处断墙边。
他学着那汉子的样子，在粗糙冰冷的石壁上摸索。很快，他摸到了一块微微凸起、与周围石块手感略有不同的石头。他用力向里一按。
“嘎吱……”轻微的摩擦声再次响起，那个黑漆漆的洞口，再次出现在他面前。一股混合着霉味、尘土、劣质油脂，以及……一丝更加清晰的、甜腻腥气的阴风，从洞内扑面而来。
林泉不再犹豫，他侧身闪入洞口，反手将机关复原。眼前是一条向下的、粗糙开凿的阶梯，仅容一人通过。阶梯下方，隐约有昏黄跳动的火光，以及……极其微弱的、仿佛很多人压低了声音、用一种古怪语言念诵的声响，还有某种类似敲击皮鼓的沉闷节奏。
他拔出腰后的匕首，握在手中，将“抚灵诀”运转到极致，收敛所有气息，放轻脚步，如同没有重量的影子，沿着阶梯，缓缓向下潜行。
阶梯不长，很快就到了底。眼前是一个相对开阔的、人工开凿出的地下石室。石室中央，燃着一堆篝火，火焰是诡异的幽绿色，跳跃着，将整个石室映照得一片惨绿，更添几分阴森。石室四周的墙壁上，用暗红色的、不知是朱砂还是血迹的颜料，画满了扭曲怪异的符文和图案，散发着令人不安的气息。
石室中央，篝火旁，围坐着七八个人。其中三个，正是刚才抬“货”进来的黑煞帮汉子，此刻都低着头，不敢看篝火中心。另外四个，则穿着与之前那萨满类似的、但更加破烂古朴的皮袍，脸上涂抹着油彩，头上插着羽毛和骨饰，正是北边野人的萨满！他们围成一圈，正在用一种古怪的音调，低沉而快速地念诵着，手中拿着骨杖、人皮鼓、以及一些用骨头和皮毛制成的小法器，随着念诵的节奏，轻轻摇晃、敲击。
而在他们围成的圈子中央，篝火正上方，悬空吊着的，正是那个草席包裹！此刻草席已经被解开，露出里面的人——那是一个看起来不过十五六岁、衣衫破烂、面色惨白、双目紧闭的少女！少女似乎昏迷着，被用粗糙的绳索捆绑着双手双脚，吊在半空，在幽绿色的火光映照下，如同祭品。
更让林泉头皮发麻的是，在少女身体下方的地面上，用暗红色的粉末，画着一个复杂的、充满邪异美感的法阵。法阵的中心，放着几个陶罐，罐口用兽皮封着，但此刻正微微颤动，里面似乎有什么东西在蠢蠢欲动。法阵的边缘，还散落着一些零碎的、看起来像是……人的指甲、头发、以及小块的、暗红色的、类似肉块的东西！
献祭！他们真的要在这里，用活人少女，进行某种邪恶的萨满仪式！那些陶罐里的，很可能就是类似“生魂”、“血膏”的邪物！他们想干什么？召唤？炼制？还是……与老鸦岭那些“影子”沟通？
林泉的心瞬间揪紧，一股怒火和寒意交织着冲上头顶。他几乎要忍不住冲出去！但残存的理智告诉他，对方人多，而且萨满的手段诡异未知，他贸然冲出去，不仅救不了人，自己也会搭进去。
他必须等待时机，或者，制造混乱！
他强压下心中的惊怒，目光急速扫过石室。石室除了他进来的阶梯，似乎没有其他出口。但在一侧墙壁的阴影里，似乎堆放着一些箱笼杂物。或许可以……
就在他急速思考对策时，仪式似乎进行到了关键阶段。四个萨满的念诵声陡然拔高，变得尖锐而急促！他们手中的骨杖和人皮鼓也挥舞敲击得更加猛烈！篝火的幽绿色火焰猛地窜高，几乎要舔舐到少女的脚底！
地面上的法阵，那些暗红色的粉末，开始发出微弱的、血红色的光芒！陶罐震动得更加厉害，封口的兽皮似乎要被里面的东西顶开！
而被吊着的少女，似乎也感觉到了极致的危险，身体开始无意识地轻微抽搐，眉头紧皱，脸上露出痛苦的神色。
不能再等了！
林泉目光一凝，盯住了石室一角堆放的几个看起来像是装灯油的陶罐。他悄悄挪动身体，靠近那边。然后，他捡起地上一块趁手的、拳头大小的碎石。
他深吸一口气，将全部精神集中在手中的石块和那个油罐上。他没有学过暗器，但“抚灵诀”带来的精准感知和控制力，让他有信心在短距离内命中目标。
就是现在！
他手腕猛地一抖，石块如同离弦之箭，带着他灌注的意念和劲力，划破空气，精准地击中了那个油罐！
“砰！”油罐应声而碎！里面黑乎乎、粘稠的灯油瞬间泼洒出来，溅了旁边另一个油罐和堆放的一些干燥柴草一身！
几乎在同一时间，林泉将手中早已准备好的、擦亮的火折子，朝着泼洒的灯油方向，用力掷出！
“呼——！”
灯油遇明火即燃！瞬间腾起一股猛烈的、橘红色的火焰！与中央那堆幽绿色的篝火形成了鲜明对比！火焰迅速引燃了旁边的柴草和另一个油罐，火势开始蔓延！
“怎么回事？！”
“着火了！”
“快救火！”
石室内瞬间大乱！三个黑煞帮的汉子被这突如其来的火灾惊呆了，下意识地惊呼、扑打。那四个正在全神贯注进行仪式的萨满，也被这意外打断，念诵声戛然而止，愤怒而惊疑地看向起火的方向。
就是现在！
林泉如同蛰伏已久的猎豹，猛地从阴影中窜出！他不是扑向那些萨满或黑煞帮众，而是直扑石室中央，吊着少女的位置！
他的速度快得惊人，在所有人反应过来之前，已经冲到了少女下方！他左手一挥，匕首寒光一闪，割断了吊着少女双手的绳索！同时右手探出，稳稳接住坠落下来的少女，将她拦腰抱住！
少女很轻，但突如其来的下坠和触碰，让她发出一声细微的、如同猫叫般的呻吟，睫毛颤抖，似乎有苏醒的迹象。
“抓住他！”一个反应最快的萨满厉声喝道，手中的骨杖指向林泉，口中开始念诵急促的咒文。
另外两个黑煞帮的汉子也反应过来，拔出腰刀，怒吼着扑了上来！
林泉没有恋战。他抱着少女，就地一滚，避开了最先扑到的一把腰刀，同时双脚猛蹬地面，借力朝着阶梯出口的方向弹射而去！
“拦住他！别让他跑了！”另一个萨满尖叫，从怀里掏出一个小皮口袋，朝着林泉的后背撒出一把暗红色的、带着刺鼻腥味的粉末！
林泉感到背后一阵发凉，仿佛有无数冰冷的细针扎来！他不敢怠慢，将“抚灵诀”催动到极致，在身周布下一层清凉的意念屏障，同时头也不回，将怀中少女的身体微微侧转，用自己的背脊挡了一下大部分粉末。
“嗤嗤……”粉末接触到他的后背衣衫，竟然发出轻微的腐蚀声，冒起几缕青烟，带来一阵灼痛和麻痹感！有毒！或者带有诅咒！
林泉闷哼一声，强忍着背后的不适和麻痹，脚下发力，速度不减反增，如同受惊的兔子，几个起落就冲到了阶梯口！
“追！他中了‘腐魂砂’，跑不远！”撒粉末的萨满厉声道。
三个黑煞帮的汉子率先追了上来。但阶梯狭窄，仅容一人通过，反而限制了他们的速度。
林泉抱着少女，手脚并用，飞快地向上攀爬。背后的灼痛和麻痹感在蔓延，让他动作有些僵硬，但他咬紧牙关，靠着“抚灵诀”强行提振的精气神，拼命向上。
终于，他冲到了阶梯顶端，头顶就是那块活动的石板。他来不及去摸机关，直接肩膀用力，狠狠向上一顶！
“砰！”石板被他硬生生撞开！冰冷的夜风和雪花瞬间灌了进来！
他抱着少女，如同出膛的炮弹，从洞口滚了出去，落入外面厚厚的、冰冷的积雪中。
追兵已经紧随其后爬了上来，叫骂着冲出洞口。
林泉不敢停留，也顾不上辨认方向，抱着少女，朝着风雪最猛烈、地形最复杂的乱葬岗深处，发足狂奔！
身后，是气急败坏的叫骂声、脚步声，以及那个萨满尖利而充满恶毒的诅咒声，在风雪夜中远远传来：
“亵渎者！你逃不掉的！神灵会找到你！你的魂魄，将成为吾主最美味的祭品！”
林泉充耳不闻，只是拼命地跑。怀中的少女似乎彻底醒了过来，发出一声惊恐的呜咽，开始挣扎。
“别动！想活命就别动！”林泉在她耳边低吼，声音嘶哑，却带着一种不容置疑的坚定。
少女似乎被吓住了，停止了挣扎，只是身体依旧在剧烈颤抖。
风雪越来越大，能见度极低。身后的追兵声音似乎被风雪掩盖，渐渐听不真切。但林泉知道，他们绝不会善罢甘休。而且，他中了那个萨满的“腐魂砂”，后背的灼痛和麻痹感越来越强，甚至开始向四肢蔓延。必须尽快找到安全的地方，处理伤势，也安置这个救出来的少女。
他在风雪中踉跄奔跑，全凭“抚灵诀”带来的方向感和求生本能。不知跑了多久，就在他感觉体力即将耗尽、意识也开始模糊时，前方风雪中，忽然出现了一点极其微弱的、摇曳的灯火光芒！
是灯光！有人家？还是……陷阱？
林泉已顾不得许多，抱着最后一丝希望，朝着那点灯光，用尽最后力气，跌跌撞撞地冲了过去。
灯光来自一间孤零零矗立在乱葬岗边缘、几乎被大雪掩埋的、低矮破败的土地庙。庙门虚掩，里面透出微弱的光。
是土地庙！又是土地庙！但此刻，这或许是唯一的生路。
林泉用肩膀撞开虚掩的庙门，抱着少女，滚了进去，然后反脚将庙门踢上，用身体死死抵住。
庙内狭小，冰冷，但比外面好了太多。中央有一个小小的、用石头垒砌的香案，上面摆着一盏快要熄灭的油灯，散发出昏黄的光。香案后，是那尊积满灰尘、缺胳膊少腿的土地公泥塑。
没有人。这是一间早已废弃、偶尔有路人或乞丐避寒的荒庙。
暂时安全了。
林泉再也支撑不住，靠着庙门，缓缓滑坐在地，怀中的少女也滚落一旁。他大口大口地喘着气，眼前阵阵发黑，背后的灼痛和麻痹感如同潮水般袭来，几乎要将他淹没。
“呜……”旁边的少女发出低低的啜泣，蜷缩在角落，惊恐地看着他。
林泉勉强抬起头，借着昏黄的灯光，看向那个少女。她大约十五六岁年纪，衣衫单薄破烂，脸上脏污，但掩不住清秀的轮廓，尤其是一双眼睛，此刻虽然充满恐惧，却依旧清澈。看打扮，像是城中贫苦人家的女儿，或者……也是乞丐？
“你……你是谁？为、为什么救我？”少女声音颤抖，带着浓重的本地口音。
林泉张了张嘴，想说话，却感到喉咙如同被火灼烧，发出“嗬嗬”的嘶哑气音。他这才想起，自己现在是“哑巴”阿泉。而且，背后的毒伤和透支，让他连抬手都困难。
他只能对着少女，艰难地摇了摇头，又指了指自己的喉咙，示意自己不能说话。然后，他挣扎着，想要检查一下背后的伤势。
少女看着他痛苦的样子，眼中的恐惧稍退，多了几分同情和担忧。她犹豫了一下，慢慢挪过来，小声问：“你……你受伤了？是那些人打的？他们……他们是什么人？为什么要抓我？”
林泉点了点头，又摇了摇头，指了指外面，做了个“危险”和“噤声”的手势。然后，他指了指少女，又指了指庙门，示意她躲好，别出声。
少女似乎明白了，连忙点头，缩到香案后面，抱着膝盖，警惕地看着庙门。
林泉深吸一口气，强忍着晕眩和剧痛，盘膝坐好，闭上眼睛，开始全力运转“抚灵诀”。清凉的意念艰难地流转，试图驱散、化解背后那阴毒诡异的“腐魂砂”之力。但那股力量如同附骨之疽，冰冷、灼热、麻痹、还带着一丝侵蚀心神的恶念，与“抚灵诀”的平和清凉之力激烈对抗，让林泉额头上冷汗涔涔，身体不住颤抖。
他知道，单凭“抚灵诀”，恐怕难以在短时间内清除这邪门的毒素。他需要药物，需要时间。但外面追兵可能随时找来，这破庙绝非久留之地。
必须尽快离开，找到一个更安全的地方，并设法弄到解毒的药材。
可是，去哪里？回乞丐窝？不行，会连累其他人，也容易被黑煞帮顺藤摸瓜。回“鬼屋”或丁字眼？那里可能已经暴露。去找半耳张？约定的时间还没到，而且他不知道半耳张现在何处，是否安全。
难道，真的要冒险出城？
就在他心念急转、苦苦思索时，庙门外，忽然传来了极其轻微的、踩在积雪上的“咯吱”声！
有人来了！不止一个！脚步声很轻，很稳，正从不同方向，缓缓包围这座小庙！
是黑煞帮的追兵？还是……那些萨满？
林泉的心瞬间提到了嗓子眼！他猛地睁开眼睛，看向庙门。旁边的少女也听到了动静，吓得脸色惨白，用手死死捂住嘴巴，不敢发出一点声音。
完了！被包围了！以他现在重伤中毒的状态，还带着一个毫无反抗之力的少女，绝无可能逃脱！
难道，今晚真的要死在这里？
不！绝不！
林泉眼中闪过一丝决绝的厉色。他挣扎着想要站起，去拿掉落在身边的匕首。哪怕死，也要拉几个垫背的！
然而，就在他的手即将触碰到匕首的瞬间，庙门外，响起了一个他无比熟悉、却在此刻听来如同天籁的、嘶哑而沉稳的声音：
“地火不灭。”
是……老疤？！是疤叔的声音？！他还活着？！而且，他来了？！
林泉几乎不敢相信自己的耳朵！巨大的惊喜瞬间冲垮了紧绷的神经，让他眼前一黑，差点晕过去。他强撑着，用尽最后力气，嘶哑地、几乎微不可闻地回应道：
“铁……山……永……记……”
话音未落，庙门被轻轻推开。一个矮小佝偻、但如同标枪般挺直的身影，踏着风雪，走了进来。独眼在昏黄的灯光下，闪烁着激动、欣慰、以及一丝难以言喻的疲惫与沧桑。
正是老疤！
在他身后，还跟着两个同样风尘仆仆、但眼神锐利、手持兵刃的汉子，正是半耳张和另一个脸上有烧伤疤痕的兄弟！他们迅速闪入庙内，警惕地守在门边，目光扫过林泉和角落的少女，最后落在林泉苍白的脸和背后那一片触目惊心的、冒着青烟的溃烂伤口上。
“小子！你……”老疤看到林泉的惨状，独眼中瞬间爆发出骇人的怒火和心痛，但他强行压下，一步抢到林泉身边，蹲下身，急声问：“怎么回事？你中了‘腐魂砂’？那些杂碎对你用了这玩意？！”
林泉看到老疤，心中那块一直悬着的大石，终于轰然落地。精神一松，强烈的疲惫、剧痛和毒素的侵蚀瞬间袭来，他再也支撑不住，身体一软，向前倒去。
老疤眼疾手快，一把扶住他，将他小心地放平在地。同时，他从怀里迅速掏出一个粗糙的小瓷瓶，倒出几粒散发着辛辣刺鼻气味的黑色药丸，塞进林泉嘴里，急声道：“吞下去！这是专门克制草原萨满毒咒的‘破瘴丸’，虽然不对症，能顶一阵！”
林泉艰难地将药丸吞下。药丸入喉，化作一股灼热的暖流，迅速扩散，与背后的阴毒寒意猛烈冲突，带来更加剧烈的痛苦，但也让他麻木的四肢恢复了些许知觉，精神也为之一振。
“疤叔……你……没事……太好了……”林泉看着老疤，断断续续地用嘶哑的气音说道。
“俺没事！倒是你！”老疤看着他背后可怕的伤口，眼中怒火更炽，“半耳张！烧疤！警戒！看看周围有没有尾巴！俺先给这小子处理伤口！”
“是！”半耳张和烧疤应了一声，迅速闪出庙门，融入风雪夜色中。
老疤又看向角落里吓呆了的少女，沉声道：“丫头，别怕，俺们不是坏人。是他救了你是吧？你现在安全了。能帮忙吗？去打点干净的雪来，要快！”
少女似乎被老疤身上那股不容置疑的气势镇住，又看到他们救了林泉（阿泉），心中的恐惧稍减，连忙点头，抓起庙里一个破瓦罐，跑了出去。
很快，少女打了半罐干净的积雪回来。老疤撕开林泉后背早已和伤口粘在一起的破烂衣衫，露出那片被“腐魂砂”腐蚀得皮开肉绽、甚至隐隐发黑、冒着淡淡腥臭气味的伤口。伤口周围的皮肤，也呈现出一种不正常的青紫色，血管凸起，如同蛛网。
老疤倒吸一口凉气，显然这伤势比他预想的还要严重。他不再犹豫，用匕首在火上烤了烤，然后小心翼翼地刮去伤口表面那些发黑、溃烂的腐肉和残留的暗红色砂砾。每刮一下，林泉的身体就剧烈地抽搐一下，但他咬紧牙关，没有发出惨叫，只是额头青筋暴起，冷汗如雨。
刮去腐肉，露出下面鲜红的、甚至有些发白的血肉。老疤用干净的布蘸着雪水，快速清洗伤口，然后将那“破瘴丸”捏碎几粒，混合着另一种白色的药粉，均匀地撒在伤口上。最后，用干净的布条，将伤口紧紧包扎起来。
做完这一切，老疤也出了一身汗。他看了看林泉，见他虽然脸色依旧惨白，但呼吸似乎平稳了一些，眼神也恢复了些许清明，才稍微松了口气。
“腐魂砂的毒，已经深入血肉，甚至开始侵蚀经脉。‘破瘴丸’只能暂时压制，延缓毒性蔓延。必须尽快找到解药，或者……找到能解此毒的高人。”老疤脸色凝重，“小子，你是怎么招惹上那些草原萨满的？还中了这么阴毒的东西？”
林泉喘息着，用最简短、最嘶哑的气音，将自己如何发现萨满进城、跟踪到乱葬岗秘洞、看到献祭仪式、出手救人、中砂逃脱的经过，断断续续说了一遍。旁边的少女也怯生生地补充了几句，证实了林泉的话。
听完，老疤的独眼中，寒光如同实质的冰锥，身上的杀意几乎要凝结成霜！
“好！好一个屠老大！好一个北边杂碎！”老疤从牙缝里挤出这几个字，声音冰冷得能让空气冻结，“竟然敢在铁山城的地界，用活人献祭，炼制那等伤天害理的邪物！还敢对将军的恩人下此毒手！真当这铁山城，是他们可以为所欲为的鬼蜮了吗？！”
“疤叔，”林泉虚弱地问，“老鸦岭……你们……”
提到老鸦岭，老疤的脸色更加阴沉，眼中闪过痛惜和愤怒：“俺们……折了两个兄弟。老鸦岭那里，确实有古怪。那些‘影子’，刀枪难伤，来去如风，还能吸人精气。俺们差点陷在里面。幸好，俺们事先做了准备，带了黑狗血和经年的香灰，又趁白天阳气盛的时候潜入，才勉强探到一点东西，退了出来。”
“探到了什么？”
“那批‘货’……确实还在老鸦岭深处，一个天然形成的、阴气极重的山洞里。但山洞被那些‘影子’和一种古怪的、暗红色的藤蔓一样的东西守着。俺们进不去，只远远看到，山洞里似乎有血光闪烁，还有……类似婴儿啼哭的声音。而且，”老疤顿了顿，声音带着一丝不易察觉的惊惧，“俺感觉到，山洞深处，似乎有一个更可怕、更……庞大的‘东西’在沉睡。那些‘影子’，可能只是它的……触须，或者守卫。”
林泉的心沉了下去。果然，老鸦岭的邪异，根源比想象的更深。那批“货”，可能不仅仅是被动丢失，而是主动“吸引”了，或者“唤醒”了那里沉睡的邪物。
“那萨满进城，恐怕就是为了处理老鸦岭的事，或者……加速那邪物的‘成熟’。”老疤分析道，“他们在城里用活人献祭，很可能是为了获取更精纯的‘生魂’和‘血膏’，供应给老鸦岭那个东西。这样一来，事情就麻烦了。必须尽快阻止他们，否则，一旦那东西完全苏醒，或者被他们控制，整个铁山城，恐怕都要变成人间地狱！”
“那我们……该怎么办？”林泉问。他知道，以他们现在这点人手和状态，要对抗黑煞帮、萨满，还有老鸦岭的邪物，无异于以卵击石。
老疤沉默了片刻，独眼中闪烁着决绝的光芒：“不能再等了，也不能再藏了。屠老大勾结外族，炼制邪物，戕害百姓，证据确凿。守备府吴扒皮纵然无能，但此事干系太大，一旦捅出去，他也担待不起。或许……可以借力打力。”
“借力打力？”
“嗯。”老疤点头，“把萨满在城里用活人献祭、黑煞帮协助的消息，还有老鸦岭的真相，想办法捅到守备府，不，最好是捅到州府，甚至……捅到朝廷派在边关的巡边御史那里去！同时，在城里散播消息，激起民愤！让屠老大和吴扒皮，成为众矢之的！到时候，他们自顾不暇，或许就是咱们的机会！”
“可是，证据……”林泉看向旁边的少女。
“她，还有你背上的‘腐魂砂’伤，就是证据！”老疤沉声道，“不过，这还不够。还需要更直接的证据，比如那些萨满的法器，或者他们炼制的‘货’。而且，消息传递出去，也需要时间。在这之前，我们必须先找个绝对安全的地方藏起来，给你解毒，也保护好这丫头。”
他看向林泉，目光复杂：“小子，这次，是俺们连累你了。你本可以不卷进来的。”
林泉摇摇头，勉强扯出一个笑容（虽然比哭还难看），用嘶哑的气音道：“疤叔……说这些……见外了。这条路……是我自己选的。”
老疤深深看了林泉一眼，没再说什么，只是用力拍了拍他的肩膀（小心避开了伤口）。然后，他站起身，对刚刚返回庙内的半耳张和烧疤道：“此地不宜久留。黑煞帮和萨满丢了祭品，肯定不会善罢甘休，很快就会搜过来。带上这小子和这丫头，跟俺走。去‘鹰嘴崖’！”
“鹰嘴崖？”半耳张和烧疤都是一惊，“疤哥，那里是……”
“最危险的地方，往往最安全。”老疤打断他们，独眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“鹰嘴崖是早年将军设的一处秘密军械库和瞭望所，只有俺们几个老兄弟知道。入口隐秘，易守难攻，里面有存粮和清水。而且，居高临下，能观察到城里和边境的动静。就去那里！等这小子伤好点，再从长计议！”
半耳张和烧疤对视一眼，不再犹豫，重重点头：“是！”
当下，半耳张背起虚弱无力的林泉，烧疤则示意少女跟上。老疤在前开路，一行人如同黑夜中的幽灵，再次没入漫天风雪之中，朝着铁山城东北方向、那座如同鹰嘴般突兀险峻的山崖，悄然行去。
风雪呼啸，掩盖了他们的足迹和声响。
身后，乱葬岗的土地庙，在风雪中渐渐模糊，最终消失不见。
而铁山城的这个风雪之夜，因林泉的意外闯入和救人，因老疤的及时归来，因萨满仪式的被打断，以及那批隐藏在黑暗最深处的邪恶秘密，被彻底搅动。
平静的假象，已然破碎。
真正的风暴，随着这场越下越大的雪，即将席卷这座在苦难与黑暗中挣扎了太久的边城。
地火，已然露出狰狞的獠牙。
而引燃这场燎原大火的第一颗火星，正是那个此刻伏在半耳张背上、重伤昏迷、却已在不知不觉中，将自身命运与这座边城、与一场跨越正邪与生死的宏大博弈，紧紧绑在一起的少年“渡者”。