地窖中无日月，只有火折子燃烧的微光和自身生物钟的模糊感应。林泉守在那昏迷的汉子身边，每隔一段时间便运转“抚灵诀”为他稳固心神，喂些清水，观察他的状况。
汉子外伤的流血已经止住，但精神上的创伤极其深重，一直处于昏睡与惊悸交替的状态。偶尔会突然浑身抽搐，发出惊恐的梦呓，念叨着“影子”、“雾”、“别过来”等破碎的词句，冷汗涔涔。每到这时，林泉便需以“抚灵诀”安抚，才能让他重新平静。
通过这几日的近距离接触和持续不断的意念疏导，林泉对这汉子（他自称“赵四”，是黑煞帮外围一个小头目的手下）的情况有了更深的了解。赵四并非核心成员，只是个被征调去押运“货”的普通打手，对那批“货”的具体内容（只知道是“要紧东西”，用油布盖着，很沉，有股怪味）和最终去向（只知道是送往北边某个“接头点”）所知有限。但他对老鸦岭那夜的恐怖经历，记忆却异常清晰而破碎，如同烙印在灵魂上的伤疤。
林泉尝试着，在他相对平静时，用最温和的意念引导，让他回忆一些关于押运队伍本身的信息。比如领头的是谁（刀疤脸，姓胡，是屠老大手下四大“金刚”之一“鬼刀胡”的亲信），队伍里有哪些人（他提到了几个名字和外号），出发前有什么异常（刀疤脸显得很紧张，反复检查货物封条，还让每个人都喝了一种味道辛辣的“驱瘴药”），以及关于“老鸦岭”这个地方，黑煞帮内部是否有什么传闻。
从赵四断断续续、充满恐惧的叙述中，林泉得知，老鸦岭在铁山城西北五十里，是一处乱石嶙峋、林木稀少的荒山，因为山形似蹲伏的老鸦而得名。那里地形复杂，常有狼群出没，平日里除了采药人和猎人，少有人去。但黑煞帮似乎对那条穿过老鸦岭的偏僻小路很熟悉，经常用来运送一些“不宜见光”的货物。关于老鸦岭有“不干净东西”的传闻，在黑煞帮底层一直都有，但大多被认为是吓唬新人的鬼故事，没人当真。直到这次……
“胡头儿……喝药的时候说……这趟活儿邪性……让大伙儿都机灵点……真遇上什么东西……别管货，保命要紧……”赵四在昏睡中喃喃，“可……可那影子……刀砍不着……人一碰就没了……货……货里好像有东西在动……还在……还在叫……”
货里有东西在动？在叫？林泉心中一凛。那批“货”果然有问题！是活物？还是别的什么？
“什么样的叫声？”林泉用意念轻声引导。
“像……像小孩哭……又像……像猫被掐着脖子……很细……很瘆人……”赵四身体又颤抖起来，脸上露出恐惧，“雾来了之后……叫声就更大了……然后……然后车就自己裂开了……红的……流出来……”
暗红色的、如同活物的粘稠液体……会发出类似婴啼的叫声……这描述，让林泉感到一阵强烈的不安和恶心。这绝不可能是正常的货物！倒像是某种邪恶仪式所需的祭品，或者……炼制出的某种邪物！
黑煞帮，或者说他们背后的势力（那个监军太监刘瑾？），到底在偷偷运送什么东西去北边？这些东西，与老鸦岭那些诡异的“影子”又是什么关系？是“影子”被这些“货”吸引而来？还是这些“货”本身，就是召唤或者制造“影子”的媒介？
谜团如同滚雪球般越来越大，也越来越危险。
林泉知道，从赵四这里恐怕很难得到关于“货”的本质和背后主使的确切信息了。他只是一个底层小卒。要想知道更多，恐怕得从黑煞帮更核心的人物，或者……从老疤他们这些与黑煞帮敌对、且可能掌握更多内情的“残党”那里入手。
但老疤依旧杳无音信。丁字眼这里暂时安全，但非长久之计。他需要主动出击，去寻找老疤，或者寻找其他了解内情的人。同时，也必须防备黑煞帮的搜捕，以及……那些可能从老鸦岭追踪而来的、不祥的“影子”。
就在林泉苦苦思索下一步该如何行动时，地窖入口的盖板，忽然传来了极其轻微的、有规律的叩击声！
笃、笃、笃、笃、笃。
五下，三长两短，停顿，然后又是同样的节奏重复了一次。
是暗号！林泉心中一凛，瞬间握紧了腰后的匕首，屏住呼吸，全身戒备。是黑煞帮找到了这里？还是……自己人？
他迅速回忆老疤留下的地图和纸条，上面似乎没有提到这种联络暗号。难道是老疤回来了？或者，是其他看到老疤留书、找来这里的“兄弟”？
叩击声又响了一次，依旧是五下，三长两短，带着一种不急不缓的、似乎知道下面有人等待的意味。
林泉略一沉吟，决定冒险回应。他走到木梯下，用匕首柄，在木梯扶手上，同样敲击了五下，三长两短。
上面的叩击声停了。片刻，盖板被轻轻移开一条缝隙，一个压得极低、嘶哑熟悉的声音传了下来：
“地火不灭。”
是老疤！真的是他！林泉心中大喜，立刻压低声音回应：“铁山永记。”
这是老疤留书最后那句话的暗语！对上了！
盖板被完全移开，一个矮小佝偻、但动作敏捷的身影，顺着木梯迅速爬了下来，正是老疤！他看起来比之前更加憔悴，脸上那道疤在昏黄的火光下显得更加狰狞，但独眼中却闪烁着一种劫后余生、见到“自己人”的激动光芒。
“小子！果然是你！你还活着！太好了！”老疤一下来，就紧紧抓住林泉的肩膀，用力摇了摇，声音带着压抑的激动，“那天晚上……多谢你！要不是你那声鬼叫预警，俺这把老骨头，肯定交代在酒馆里了！”
“疤叔，你没事就好。”林泉也松了口气，“这些天，你藏在哪里？外面情况怎么样？”
“俺躲在城外一个以前兄弟留下的地窝子里，白天不敢动，晚上才敢摸回城打探消息。”老疤喘了口气，目光扫过地窖，当看到角落里昏迷的赵四时，独眼猛地一缩，寒光迸射！“他是谁？！黑煞帮的狗腿子？！”他的手瞬间按上了腰间的刀柄。
“疤叔，别急，听我说。”林泉连忙拦住他，快速将自己那晚逃脱后躲藏、发现土地庙密道、昨夜外出探听消息、偶然救下这个黑煞帮幸存者以及从他口中得知老鸦岭诡异事件的经过，简要地说了一遍。
听到“老鸦岭”、“影子”、“货会动、会叫”、“人凭空消失”等描述，老疤的脸色变得异常凝重，独眼中射出锐利如刀的光芒，死死盯着昏迷的赵四，仿佛要将他看穿。
“老鸦岭……果然是那里！”老疤的声音带着刻骨的恨意和一丝……不易察觉的惊惧，“那地方，早年是古战场，据说前朝和大周开国时，在那里打过好几次大仗，死了成千上万人，血流成河，尸骨成山！后来就经常闹邪性，白天都阴森森的。黑煞帮那帮杂碎，为了避开官道盘查，经常走那条鬼路！这次算是遭了报应！”
“疤叔，你知道那批‘货’是什么吗？”林泉问。
老疤沉默了一下，似乎在权衡，最终低声道：“具体的，俺也不完全清楚。但俺们盯黑煞帮不是一天两天了。他们往北边走私盐铁是常事，但最近半年，开始夹带一些更邪门的东西。有兄弟在边境盯梢，看到过他们和北边野人部落的萨满（巫师）接触，交换一些坛坛罐罐，里面装的……据说是‘生魂’和‘血膏’。”
“生魂？血膏？”林泉倒吸一口凉气。光是名字，就充满了邪恶与血腥。
“嗯，是草原萨满邪术用的东西。”老疤咬牙道，“据说要用特定时辰出生的活人，以残忍手法虐杀，抽取魂魄，混合特殊药材和牲畜心头血，炼制而成。用来施展诅咒、操控尸体，或者……炼制一些人不人鬼不鬼的‘东西’。俺怀疑，老鸦岭那批货，就是这种东西！而且，很可能是要运给北边某个有野心的部落首领，用来对付咱们边军，或者进行某种邪恶仪式的！”
林泉感到一股寒意从脚底直冲头顶。用活人炼制邪物！这已经超出了普通仇杀的范畴，是彻头彻尾的反人道、亵渎生命的罪恶！黑煞帮和那些北边野人，简直丧心病狂！
“那……老鸦岭那些‘影子’，会不会就是那些被炼制的‘生魂’？或者，是那地方古战场的冤魂，被这些邪物吸引、唤醒的？”林泉推测道。
“都有可能。”老疤面色阴沉，“那地方冤魂本来就多，再加上这些充满怨念和邪力的‘生魂’、‘血膏’经过，天知道会引出什么鬼东西！看这狗腿子的样子，恐怕他们是真的撞上大邪祟了！全军覆没，货也丢了，活该！”
“可是疤叔，”林泉忧心道，“如果那些‘影子’或者邪物还在老鸦岭，或者被那批‘货’吸引到了别处，会不会威胁到附近的百姓，甚至……铁山城？”
老疤的脸色更加难看：“这就是俺最担心的！那些东西没了约束，天知道会干出什么事来！而且，屠老大丢了这么重要的货，肯定没法向上面（指刘瑾太监和北边接头人）交代。他一定会发疯一样追查，要么找回货，要么找替罪羊。俺们这些‘残党’，还有你这个‘生面孔’，都是他最好的目标！接下来，城里的搜捕和清洗，恐怕会更厉害！”
地窖中的气氛，因这沉重的消息而更加压抑。火光摇曳，映照着两张凝重而疲惫的脸。
“疤叔，你这次冒险回来，是有什么打算？”林泉问。
老疤深吸一口气，独眼中重新燃起决绝的火焰：“俺回来，一是确认你的安危，二是……想联系其他还能找到的兄弟。黑煞帮这次元气大伤（丢了货，死了精锐），屠老大焦头烂额，北边那边肯定也会施压。这是咱们的机会！或许，可以趁乱干一票大的！就算不能一下子扳倒他们，也要让他们伤筋动骨！”
“你想怎么做？”
“那批货丢了，屠老大肯定要派人去老鸦岭查看，甚至设法‘处理’后事。这是咱们摸清他们动向、甚至截获情报的好机会。”老疤目光锐利，“另外，守备府吴扒皮那边，对屠老大最近的‘嚣张’也很不满。或许……可以想办法，让他们狗咬狗！”
林泉心中一动。这确实是个思路。利用黑煞帮的内外交困和与官府的矛盾，制造混乱，削弱敌人。但同样风险极高，一旦操作不当，可能引火烧身。
“需要我做什么？”林泉问。既然选择了这条路，他便不会退缩。
老疤看着林泉，眼中闪过一丝赞赏和复杂：“小子，你救了小姐，又能在黑煞帮围捕下活下来，还能找到这里，救下这个狗腿子，挖出老鸦岭的真相……你比俺想象的更有能耐，也更有胆识。俺不问你到底什么来历，有什么本事，但俺信你，是条汉子，是站在咱们这边的。”
他顿了顿，沉声道：“眼下，有几件事需要你帮忙。第一，这个赵四，你继续看着，想办法从他嘴里再抠出点有用的东西，尤其是关于黑煞帮在城里的秘密据点、仓库，还有他们和北边联络的方式。但一定要小心，别让他跑了，也别让他死了，他还有用。第二，丁字眼这里，暂时还算安全，但也不能久留。俺会想办法，给你和这狗腿子换个更隐蔽的地方。第三……”
老疤从怀里摸出一个小布包，递给林泉：“这里面是俺这些年暗中绘制的、黑煞帮在铁山城几个重要据点的草图，还有他们一些头目的画像和习性。你记熟了。接下来，你可能需要单独在城里活动，打探消息。记住，你的身份，就是一个从南边逃荒来的哑巴少年，在城西‘乞丐窝’一带混饭吃。那里鱼龙混杂，黑煞帮的眼线相对少些。具体怎么接头、传递消息，俺会再告诉你。”
林泉接过布包，感觉沉甸甸的。这不仅是一份情报，更是一份沉甸甸的信任和托付。
“至于老鸦岭那边……”老疤眼中寒光一闪，“俺会亲自带两个最信得过的兄弟，去探一探！看看到底是什么鬼东西在作祟！如果可能……哼！”
他没有说完，但林泉明白他的意思。如果可能，他们会设法毁掉那批邪异的“货”，或者给可能去善后的黑煞帮人马，一个狠狠的教训！
“疤叔，老鸦岭危险，你……”林泉有些担心。那些“影子”太过诡异，老疤他们虽然悍勇，但面对非人之物，恐怕……
“放心，俺心里有数。”老疤摆摆手，脸上露出一种混合着沧桑与狠厉的笑容，“俺这条命，三年前就该跟着将军去了。能活到现在，赚了！能为将军报仇，为铁山除害，死了也值！倒是你，小子，你还年轻，路还长。凡事多小心，莫要逞强。等俺从老鸦岭回来，再做计较。”
说完，他不等林泉再劝，便转身走向木梯：“俺不能久留，天亮前得走。你记住俺的话，看好这狗腿子，记熟情报，等俺的消息。接头暗号还是‘地火不灭’，回应‘铁山永记’。下次碰头地点，在城西乱葬岗东头第三棵歪脖子老槐树下，树洞里有标记。时间……看情况，俺会设法通知你。”
“疤叔，保重。”林泉郑重道。
老疤点点头，顺着木梯爬了上去，轻轻合拢盖板。地窖中，再次只剩下林泉、昏迷的赵四，以及那盏摇曳的、即将燃尽的火折子。
林泉握着那个小布包，站在原地，良久未动。
老疤的归来，带来了新的希望和计划，但也将更重的责任和更深的危险，压在了他的肩上。他不仅要独自看守赵四，消化情报，还要准备以新的身份潜入这座黑暗的城市，在虎狼环伺中周旋、打探。
而老疤他们，即将深入那片被诡异“影子”笼罩的死亡之地……
前路，步步杀机，却又不得不行。
他走回赵四身边，检查了一下他的状况。赵四依旧昏睡，但气息平稳了许多。林泉再次运转“抚灵诀”，巩固对他的心神安抚，确保他不会突然醒来失控。
然后，他熄灭火折子（最后一点光芒熄灭），在绝对的黑暗中坐下，背靠冰冷的墙壁，怀里抱着白石，手中握着老疤给的布包。
他没有立刻休息，而是开始在脑海中，反复记忆布包里那些据点的位置、头目的特征，揣摩一个“逃荒哑巴少年”应有的举止神态，思考着如何在“乞丐窝”那种地方生存、打探消息而不引起怀疑。
同时，他也分出一丝心神，时刻留意着地窖入口和赵四的动静。
黑暗，寂静，冰冷。
但少年心中的那团地火，却因老疤的归来和明确的“敌人”，而燃烧得更加旺盛，也更加冷静。
他知道，真正的较量，或许才刚刚开始。
而他，已经不再是那个只能被动躲避、仓惶逃命的猎物了。
他是潜伏于地底的“渡者”，是即将踏入炼狱的“复仇之火”中，一颗悄然落下的、充满变数的火星。
风暴将至。
而他，已做好准备。