誓言的热血，在腊月的寒风中并未冷却太久，便被更加严酷的现实与接踵而至的变故，迅速淬炼、凝固。
年关刚过，正月里，一封来自京城的六百里加急密旨，如同北地早春的第一道惊雷，炸响在绥远城督抚行辕的上空。
密旨内容有二：其一，严厉申饬北地督抚崔焕，指责其在处理金帐使者一事上“举措失当，擅启边衅”，致使两国关系恶化，边关局势紧张。着其“闭门思过，戴罪图功”，并命其将涉事之“异人”林泉，即刻锁拿，押解进京，由“有司”详加勘问，以明“妖术”之实，以定“边衅”之责！
其二，擢升绥远卫副将马绍宗，暂代绥远城防务总兵官一职（周镇岳因“旧伤复发，需回京调养”，被明升暗降，调任京营闲职），全权负责绥远一线边防，并“酌情”处理与金帐王庭之关系。监军刘公公，则被赋予“监军、观风、纠察”之全权，可直达天听。
这道密旨，无异于一道晴天霹雳，狠狠劈在了崔御史和周镇岳的头上，也劈在了刚刚凝聚起“魂”的忠勇营，以及林泉本人身上。
明眼人都看得出，这是朝中刘瑾一党，联合马绍宗在京中的后台（某位兵部侍郎），在皇帝耳边进了谗言，趁皇帝对“古魔”之事将信将疑、对边关局势担忧焦虑之际，发起的致命一击！目的就是要扳倒崔焕这个眼中钉，拿下林泉这个“异数”，彻底掌控绥远城的军权，并为他们可能与金帐王庭的私下交易（如果存在的话）扫清障碍！
崔御史将自己关在书房整整一夜。第二天清晨，他双眼布满血丝，但眼神却异常平静，甚至带着一丝决绝的嘲讽。他将密旨内容，只告诉了周镇岳、林泉、秦烈、赵峰等寥寥几个核心心腹。
“大人，这旨意绝不能接！”周镇岳须发皆张，怒不可遏，“这是颠倒黑白，陷害忠良！林校尉有功无过，岂能锁拿进京？那刘瑾和马绍宗，分明是想置他于死地！还有您……”
“本督知道。”崔御史摆摆手，打断了他，目光看向林泉，“林泉，你怎么看？”
林泉站在那里，脸色有些苍白，但眼神却出乎意料的平静。从听到密旨内容的那一刻起，他心中那根一直紧绷的弦，反而松了下来。该来的，终于来了。只是没想到，会以如此直接、如此蛮横的方式。
“大人，”林泉缓缓开口，声音平稳，“旨意是冲我来的。将我交出去，或可暂时平息朝中非议，缓解大人压力。”
“放屁！”秦烈忍不住吼道，“林兄弟，你说什么胡话！把你交出去，那跟杀了你有什么区别？刘瑾那阉狗和马绍宗，能让你活着到京城？就算到了，天牢里他们有一万种法子让你‘暴毙’！咱们忠勇营的兄弟，也绝不会答应！”
赵峰也重重点头，眼中满是决绝。
“秦大哥，赵大哥，稍安勿躁。”林泉对两人点点头，示意自己明白，然后再次看向崔御史，“末将并非要束手就擒。只是，此事因我而起，也必将因我而解决。大人，周总兵，如今形势，旨意已下，马绍宗和刘公公定然会拿着鸡毛当令箭，前来拿人。硬抗，形同谋逆，正中他们下怀，也会连累大人和无数将士。”
崔御史深深看着林泉：“那你的意思是？”
“拖。”林泉吐出一个字，“圣旨是让‘即刻锁拿，押解进京’。我们可以接旨，但‘锁拿’和‘押解’，总需要时间准备。马绍宗新掌大权，军中不服者众，他需要时间梳理，建立权威。刘公公也要时间联络党羽，罗织罪名。我们，就利用这个时间差。”
“如何利用？”周镇岳问。
“第一，大人可上表请罪，言辞恳切，详述金帐使者施展邪术、危害边关之事实，并再次强调末将之功，以及其身怀之力乃克制邪魔之正法，绝非妖术。同时，可暗示朝中有人与金帐勾结，陷害忠良，图谋不轨。此表上去，未必能立刻扭转圣意，但至少能在朝中制造争论，拖延时间。”
崔御史点头：“此表本督立刻去写。但恐怕效果有限，刘瑾必然阻挠。”
“无妨，能拖一日是一日。”林泉继续道，“第二，周总兵‘旧伤复发’，需‘回京调养’，但路途遥远，天寒地冻，行路缓慢，也是情理之中。总兵在离任前，做些安排，比如……将一些信得过的将领，调至关键岗位；将部分精锐，以‘协防’、‘轮训’等名义，调离马绍宗直接掌控的防区。尤其是……忠勇营。”
周镇岳眼中精光一闪：“你是说……”
“马绍宗若要拿我，忠勇营必是阻碍。他很可能以整编、调防为名，分化、瓦解甚至强行解散忠勇营。我们必须提前准备，将忠勇营调离绥远城核心区域，找一个相对独立、易守难攻，又便于我们行事的地方驻扎。”林泉目光灼灼，“最好，是靠近边境，但又不在马绍宗主力视线之内的某个废弃军堡或险要之处。”
“黑石堡！”秦烈忽然道，“在绥远城西北一百二十里，黑水河上游的深山里，是个前朝废弃的军堡，地势险要，易守难攻，只有一条山路进出。附近有猎户和采药人小道，可通草原，但也极其隐秘。那里早就没人了，但城墙还算完整，稍加修葺就能用。而且，离‘恶魔之眼’的直线距离，也比绥远城近了不少！”
黑石堡？林泉心中一动。这地方，似乎听老陈头他们提起过，据说那里阴气重，不太平，但正因如此，才更少人关注。
“好地方！”周镇岳拍板，“我离任前，就以‘加强边境侦查、防备小股敌军渗透’为名，将忠勇营调防至黑石堡！并拨付一批修缮物资和过冬粮草。马绍宗刚上任，根基不稳，对边境防务不熟，应该不会立刻反对。就算反对，我也有理由搪塞。”
“第三，”林泉的声音低沉下来，“也是最关键的一步。一旦我离开绥远城，去了黑石堡，马绍宗和刘公公很可能会派人暗中尾随，或者干脆在半路设伏，将我‘解决’掉，然后谎称我‘畏罪潜逃’、‘遭遇马贼’或‘暴病身亡’。所以，这次转移，必须绝对保密，行动迅速，而且要……做好战斗准备。”
“他们敢？！”秦烈怒道。
“狗急跳墙，没什么不敢的。”林泉冷声道，“尤其是刘公公，他背后是刘瑾，行事更无顾忌。所以，这次转移，不能大张旗鼓。忠勇营可分批次，以‘外出拉练’、‘协助运送物资’等名义，悄悄离开绥远城，到指定地点汇合，再一同前往黑石堡。我和部分精锐，最后一批走。路线要选最偏僻、最难行的，而且要放出烟雾，迷惑对方。”
“此事交给我来安排。”赵峰沉声道，“我对绥远城周边地形最熟，知道几条鲜为人知的山道。可以安排几支疑兵，走不同方向，引开可能的追踪。”
“好！”林泉点头，“第四，也是最后一步。一旦我们抵达黑石堡，站稳脚跟，马绍宗和刘公公的下一步动作，很可能是断我们的粮饷补给，甚至捏造罪名，派兵‘清剿’。所以，我们必须尽快实现一定程度的自给自足，并建立稳固的防御。黑石堡易守难攻，只要粮草充足，凭忠勇营现在的战力，守上一段时间问题不大。但长期困守，绝非良策。”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“我们的根本出路，不在固守，而在……主动出击。完成崔大人之前交代的任务——潜入草原，探查‘恶魔之眼’，破坏萨满祭祀，查明‘古魔’真相！只有拿到确凿的证据，证明金帐王庭的阴谋和萨满邪术的危害，证明我林泉和忠勇营所做的一切，都是为了大周，为了边关百姓，我们才能扭转乾坤，让朝中那些魑魅魍魉，再无话可说！也才能从根本上，消除北地最大的威胁！”
潜入草原！探查恶魔之眼！众人心中都是一凛。此事之凶险，远超想象。但眼下，这似乎已是他们绝境中，唯一可能打破僵局、反败为胜的棋。
“我同意！”崔御史第一个表态，目光坚定，“如今局势，守是等死，唯有以攻代守，置之死地而后生！林泉，你放手去做！本督在绥远城，会尽量为你周旋，拖延时间，并设法为你们提供后续的情报和支援！”
“末将也愿往！”周镇岳虽然被调离，但此刻豪气不减，“老夫这把老骨头，还能再拼一次！离任前，我会将能调动的资源，尽可能多地留给你们！”
“大人，总兵……”林泉心中感动，抱拳深深一礼，“末将，定不负所托！”
计划，就在这间小小的书房内，迅速敲定。每个人都知道，这是一场豪赌，赌上的是身家性命，是忠勇营的前途，也是北地未来的命运。
接下来的几天，绥远城表面平静，底下却是暗流汹涌。
崔御史的请罪和辩白奏章，以六百里加急送出。周镇岳开始以“旧伤复发，需静养”为由，不再过多插手军务，但私下里，一道道调令和人事安排，悄然发出。一些忠诚可靠的中下层军官被调往关键岗位，几支精锐的小部队被以各种名义调离原防区。督抚行辕和总兵府的库房里，一批批粮食、药材、武器、御寒物资被“损耗”、“调拨”出去，神不知鬼不觉地运往城外几个隐秘的集结地点。
忠勇营内，林泉下达了“一级战备”的命令。所有训练加倍，并开始进行秘密的转移准备。士卒们被告知，即将执行一项“绝密任务”，需要离开绥远城一段时间，目的地保密。没有解释，没有理由，但出于对林泉绝对的信任，全营上下无人质疑，只是默默地将行装打点整齐，将武器擦拭得雪亮，眼中闪烁着兴奋与决绝交织的光芒。
秦烈和赵峰则带着最信得过的几名老兵，日夜不休地勘察路线，设置疑兵，安排接应。老陈头等几个老兵，则发挥余热，利用多年在边军的关系网，悄悄打听马绍宗和刘公公的动向，以及城内外是否有异常兵马调动。
林泉自己，除了处理军务，大部分时间都用来修炼“灵引诀”，巩固、提升愿力。他知道，接下来的路途，必将危机四伏，自身的实力，是保护队伍、完成任务的根本。同时，他也多次秘密前往慈云庵，与静凡师太和玄诚道长商议。两人明确表示，会随同忠勇营一起前往黑石堡，并在必要时，协助林泉潜入草原。
静凡师太还告诉了林泉一个重要的消息：她在为城中百姓祈福时，隐约感知到，绥远城上空那股由恐惧、悲伤构成的“灰暗薄雾”中，似乎混入了一丝极其隐晦、却充满恶意的“引导”之力，仿佛在刻意放大人们心中的负面情绪，制造不安和猜忌。这很可能，是潜伏在城内的萨满残余，或者与萨满勾结的内应，在配合马绍宗、刘公公的行动，扰乱人心。
这个消息，让林泉更加警惕。敌人不仅来自朝堂和军营，更可能隐藏在看不见的阴影之中。
正月十五，元宵节。绥远城内难得有了一丝节日的喧嚣，虽然依旧冷清。傍晚，崔御史在督抚行辕设宴，名义上是为即将“回京调养”的周镇岳饯行，实则是一场最后的部署与告别。
宴席上，马绍宗和刘公公也假惺惺地出席了。两人志得意满，看向林泉的目光，充满了毫不掩饰的得意和阴冷。他们显然认为，大局已定，林泉已是瓮中之鳖，只等他们腾出手来，就能随意拿捏。
林泉神色平静，对两人的目光视若无睹，只是与崔御史、周镇岳、秦烈、赵峰等人，默默饮酒，眼神交流间，一切尽在不言中。
宴席至半，一名行辕亲卫匆匆而入，在崔御史耳边低语几句。崔御史脸色微变，随即恢复正常，对众人举杯笑道：“诸位，刚接到急报，城西三十里外的‘羊角驿’，出现小股疑似北虏游骑，劫掠商队。本督需立刻处理。周总兵，马副将，刘公公，本督先行一步，诸位尽兴。”
说完，他对林泉使了个眼色，起身离席。林泉会意，也起身告退。
两人来到书房，亲卫已经等候在内。
“大人，出了何事？”林泉问。
“不是北虏游骑，”崔御史脸色阴沉，“是马绍宗的人。他们以搜查‘走私兵器’为名，突然包围了我们在城西的‘丙字三号’仓库！那里存放着我们为忠勇营准备的最后一批物资和一批重要的地图、情报！”
丙字三号仓库！那是转移计划中，最关键的一个补给点！
“他们动手了！”林泉眼神一冷。马绍宗这是迫不及待，要切断他们的后路了。
“秦烈和赵峰已经带人赶过去了，但对方人多，且打着搜查的旗号，硬抗会落人口实。”崔御史急道，“必须尽快将仓库里的东西转移出来，尤其是那批地图和情报，绝不能落在他们手里！”
“我去。”林泉毫不犹豫。
“不行！你现在是他们的首要目标，露面太危险！”崔御史反对。
“正因我是目标，我去，才能吸引他们的注意力，为秦大哥他们转移物资创造机会。”林泉目光坚定，“大人，事不宜迟，我立刻出发。您这边，尽量拖住马绍宗和刘公公。”
崔御史看着林泉决绝的眼神，知道劝阻无用，重重拍了拍他的肩膀：“小心！若事不可为，以保全自身为要！”
“明白！”
林泉不再多言，转身出了书房，没有惊动任何人，从行辕侧门悄然离开，牵过早已备好的快马，翻身上马，朝着城西方向，疾驰而去。
夜色中，寒风扑面。林泉的心，却异常冷静。体内“愿力”缓缓流转，将身体的机能和感知提升到最佳状态。腰间的“残星”短刀，传来冰凉的触感。
他知道，从这一刻起，绥远城，这座他生活了几个月的雄关，将暂时成为他的敌后。
而前方，是未知的险途，是必须冲破的围堵，也是通往黑石堡、通往草原、通往那决定命运之战的……起点。
惊蛰已过，春雷隐现。
真正的风暴，从今夜，正式拉开序幕。