顶津县长街冷清，行人寥落，脚步匆匆，大多朝着县衙方向涌去。

　　平日里的市井喧嚣，此刻都汇聚在那座青瓦灰墙的官廨门前。

　　与之相隔几条街巷的一条僻静窄巷里，一家门面陈旧的面馆，只有一桌客人。

　　是个年轻人，看着不过二十出头，样貌俊朗，一身素白长衫纤尘不染，偏偏腰间束着一条宽约三指的大红腰带，显得极为突兀。

　　除了他，店里只剩掌柜一人，是个系着油腻围裙的干瘦老头。

　　掌柜从热气蒸腾的灶台后端出一碗刚出锅的馄饨面，汤色清亮，几颗小馄饨和一把细面沉在碗底，撒着零星葱花。

　　他将碗放在年轻人面前的桌上，随即一言不发，转身走回灶台后的小凳上坐下，眼神茫然地望着门外偶尔经过的人影。

　　年轻人先不急着吃。

　　他微微俯身，将嘴唇凑近碗沿，极小心地啜吸了一小口热汤，细品片刻，眉头几不可察地动了一下。

　　接着，他从竹筷筒里抽出一副筷子，夹起一根烫熟的青菜，放入口中咀嚼，随后闭上眼，仿佛做足了某种艰难的心理建设后，这才伸向碗中一颗小巧的馄饨。

　　滚烫的馄饨入口，细致咀嚼，喉结轻轻滚动，又挑起几根面条，吃得极为认真。

　　只是他每样吃食，都只吃了一口，便开口说道：“掌柜的。”

　　掌柜闻声抬头，面无表情地看着他。

　　年轻人用手点了点碗，语气有些遗憾，“您这碗馄饨面，做得不地道。”

　　他略作停顿，“汤，看似清亮，但入口寡淡，豚骨熬煮的火候欠了，且回味有股若有若无的腥气，怕是骨头未经仔细焯水，或中途添了冷水。”

　　“馄饨馅，肉是新鲜的，但剁得太碎，失了口感，葱姜水也未完全打进肉里，入口发柴，香气不足。”

　　“面，用的是寻常碱面，倒也罢了，但煮得稍过，失了筋道，软塌塌的。”

　　“至于这青菜……烫得倒是刚好，翠绿爽口，可惜，是这一碗里唯一没可指摘之处的了。”

　　条理清晰，竟真像个深谙此道的老饕。

　　可掌柜的自始至终连眉头都没抬一下，等他全部说完，才慢吞吞地开口，“再难吃，你也得给钱。”

　　年轻人的眼睛微微瞪大，似乎没料到对方是这个反应，“掌柜的，您就不觉得我说的很有几分道理么？”

　　掌柜的抬起眼皮，“你不觉得我说的也很有道理么？”

　　年轻人一愣，有些无奈道：“世风日下。”

　　掌柜的用毛巾擦了擦手，语气依旧平淡，“吃饭付钱，天经地义。不能吃完饭骂厨子，这也是道理。”

　　年轻人有些讶异，仔细打量了这位貌不惊人的掌柜，“就凭你这句话，我可以免费给你写一道汤底配方，用鲫鱼脊骨辅以老母鸡、猪筒骨，先武火后文火，佐以几味常见香料去腥提鲜，保准让您这汤头脱胎换骨，如何？”

　　掌柜的闻言，非但没有欣喜，反而像是听到了什么麻烦事，摆手道：“客官还是免开尊口吧，我这铺子虽然小，不过生意还行。”

　　年轻人环顾了一下空空如也的店铺，又看了看门外冷清的巷子，“这叫生意还行？”

　　“都去看打官司了，城里有位员外的公子死了，衙门抓了两个孩子，正审着呢。”

　　“是那两个孩子杀的人？”

　　掌柜的低下头，拿起一把旧蒲扇，扇了扇灶洞，“反正不是我杀的。”

　　沉默片刻。

　　一阵风掠过，吹得店门口褪色的布幌微微晃动。

　　灶台后，传来掌柜的呢喃声，“不过死的挺好。”

　　他眼睛失焦着看着空处，“我那苦命的闺女，在天之灵，也好瞑目了。”

　　年轻人默不作声。

　　小小的面馆里，只剩下穿堂风细微的呜咽，和灶膛里偶尔柴火爆裂的噼啪声。

　　又过了一会儿，掌柜的从短暂的失神中回过神来，他抬起头，想对那位奇怪的客人说句什么。

　　桌旁，已然空无一人。

　　桌面上，一碗一筷摆放整齐。

　　碗边放着一锭成色十足的雪花银，银锭下，还垫着一张折叠整齐的素白宣纸。

　　掌柜的愣了一下，慢慢走过去，拿起银锭，入手沉甸甸，远超一碗馄饨面的价钱。

　　他展开那张纸，上面用极工整俊秀的小楷，写满了字。

　　是几道汤底、馅料甚至面条制作的详细配方，用料、火候、步骤，条理清晰，甚至还有针对不同季节的微调建议。

　　掌柜的拿着纸，愣愣地站了片刻，目光又落回那个空碗。

　　真是一干二净，连一粒葱花都没有剩下。

　　掌柜的神色古怪，低声嘟囔了一句。

　　“说那么些不好，吃倒是吃得挺干净。”

　　巷子深处，隐约传来一声带着笑意的叹息，随风飘散。

　　“浪费粮食……”

　　“……可耻啊。”

　　————

　　县衙堂上。

　　后知后觉的两个少年，总算是明白为何自打迈进顶津县，就好像走入陷阱，一环套一环，咄咄逼人。

　　看来眼前这位哭得肝肠寸断的老人，应是早就和县令大人串通一气，打算不分青红皂白，把杀人真凶的帽子，结结实实扣在刘砚书的脑袋顶上，以夺取那几亩佃田的归属。

　　刘砚书即便胆子小，此刻的眼神里，也开始冒出火气来了。

　　柳涛眯起眼睛，厉声喝道：“大胆刁民！杀害良民，弃尸荒野，本就是十恶不赦的杀头重罪，铁证如山还想抵赖，看来不用刑，你是不会老实招供了！”

　　江枫向前一步。

　　刘砚书突然握住他的手腕，给了个很焦急的视线，言下之意是江枫，你可千万别胡来，只要你先动手，就完全占不住理了。

　　江枫有些惊讶，但还是将脚收了回来。

　　刘砚书整了整衣衫，一副慷慨就义的模样，“大人，断案讲究人证物证，你不问事情原委，既未派人勘察现场，也未寻获凶器，更无其他旁证，仅凭陈员外一面之词，便要定我的罪？”

　　“这……便是顶津县的为官之道，这便是您的断案之法吗？！”

　　在场众人纷纷望向这位少年，神色各异。

　　顶津县县委蒋守勇冷笑一声。

　　柳涛甚至微微叹气，惋惜道：“看在你刘家也算是名门望族，本想给你留些脸面，可惜自寻死路。”

　　他猛地提高声音，威严喝道：“传证人上堂！”

　　江枫眉头一皱。

　　刘砚书也有些惊讶，但随即那股惊讶变成了一种轻松，转头与江枫对视，心中大定。

　　因为他看到在一名衙役的带领下，一个瘦小的身影低垂着头，脚步有些迟疑地走进了公堂。

　　正是昨夜那个与江枫二人有过一面之缘的男孩，孙显。

　　刘砚书甚至嘴角浮起一丝笑意，在二人错身之时，冲他微微点头。

　　胥吏说道：“跪下磕头！”

　　孙显浑身一抖，双膝跪地，连连磕头。

　　“起来回话吧。”

　　柳涛一反常态，和颜悦色道：“你是孙显？”

　　“回禀大人，我是孙显。”

　　孙显战战兢兢地爬起来，自始至终没有看江枫和刘砚书一眼。

　　“孙显，本官问你，昨夜你是否赶着马车，载你家公子陈纳德出了城？”

　　孙显咽了口唾沫，小声回答道：“是……回大人，是我赶的车。”

　　柳涛指向堂下两人，“那你可曾见过他们？”

　　孙显飞快地瞥了一眼，立刻收回视线，“见……见过。”

　　“好。”

　　柳涛的声音陡然变得严肃，“孙显，本官现在问你昨夜究竟发生了何事！你家公子为何失踪？你要将所见所闻，一五一十，从实道来！不得有半句虚言！否则，便是欺瞒官府，大刑伺候！听明白了吗？”

　　孙显吓得一个哆嗦，扑通一声再次跪倒在地，以头触地，带着哭腔喊道：“大人！小人说！小人什么都说！”

　　他猛地抬起手臂，手指颤抖着，指向脸上还带着和煦笑容的刘砚书。

　　“是……就是他！就是他杀了我家少爷！”

　　刘砚书脸上的笑容，僵住了。