炉火渐渐熄灭。

　　墨老从炉子里取出短剑。

　　剑身已经重新熔炼成型，通体呈现暗银色，表面有细密的星点纹路——那是星纹钢融合后的标志。剑锋锐利，在月光下泛着冷光。

　　“暂时只能这样了。”墨老把剑递给掌凡金，“没有寒潭水淬火，硬度差了点，但比之前强得多。应该能达到中品法器的门槛。”

　　掌凡金接过剑。

　　剑很轻，手感极佳。他随手一挥，剑锋划过空气，发出轻微的嘶鸣。

　　“谢谢。”他说。

　　墨老摆摆手，收拾工具。

　　掌凡金看着他忙碌的背影，那些关于隐匿纹路、游标卡尺、还有那双深潭星眸的疑问，在脑海里盘旋。

　　夜风吹过山谷，小五行困阵的光罩微微波动。

　　远处，瘴气林的方向，传来几声凄厉的兽吼。

　　墨老突然停下动作，抬头看向那个方向。

　　他的眼神，在那一瞬间，锐利如刀。

　　但只是一瞬。

　　下一刻，他又恢复了那副醉醺醺的模样，打了个哈欠，把工具收进一个破旧的布袋里。

　　“行了，剑修好了，阵法也布置完了。”墨老拍拍手上的灰，“咱们的账，该算算了。”

　　掌凡金握紧短剑。

　　灵方梅从石屋里走出来，她的脸色依然苍白，但走路已经稳了许多。她站到掌凡金身侧，右手按在剑柄上。

　　月光洒在她脸上，映出她眼中的警惕。

　　墨老看了她一眼，咧嘴笑了。

　　“别紧张，小丫头。”他说，“老夫要真想动手，你们现在已经是两具尸体了。”

　　他说得很随意，就像在说今天天气不错。

　　但掌凡金知道，这是事实。

　　这个墨老，修为深不可测。刚才修复短剑时，掌凡金注意到他操控火焰的手法——那不是普通的真火，而是某种更高阶的火焰，温度控制精准到可怕。

　　“你想要什么？”掌凡金问。

　　墨老搓了搓手。

　　“第一，我要看看你那些炼丹的工具。”他说，“尤其是那个‘流水线’的布置。老夫活了这么多年，没见过这么有意思的东西。”

　　掌凡金心里一紧。

　　“第二，我需要一些丹药。”墨老继续说，“止血散、回气丹，有多少要多少。还有灵石，下品灵石就行，老夫疗伤用。”

　　“第三，我要在这里住几天。”他指了指山谷，“等我的伤好一些，自然会走。”

　　灵方梅皱眉。

　　“我们凭什么相信你？”

　　墨老笑了。

　　他从怀里掏出一个酒葫芦，拔开塞子，灌了一口。酒气在空气中弥漫，带着一种奇异的药香。

　　“小丫头，你体内的经脉损伤，是强行催动剑意造成的吧？”墨老说，“金灵气枯竭，经脉多处撕裂，再拖下去，道基就毁了。”

　　灵方梅脸色一变。

　　“老夫刚才给你扎针，只是暂时稳住伤势。”墨老放下酒葫芦，“要根治，需要完整的金系功法，或者大量的金系灵石。这两样，你们现在都没有。”

　　他顿了顿。

　　“但老夫有办法，让你在三个月内，伤势恢复七成。”

　　掌凡金盯着他。

　　“什么办法？”

　　“那是后话。”墨老摆摆手，“先谈交易。老夫帮你们布置真正的小五行困阵——不是你们之前那种残缺货色，是能困住炼气后期修士一时半刻的完整阵法。作为交换，你们满足我那三个条件。”

　　他看向掌凡金。

　　“怎么样？这笔交易，你们不亏。”

　　掌凡金沉默。

　　月光下，山谷里很安静。远处传来虫鸣，还有风吹过树叶的沙沙声。

　　他快速思考。

　　墨老的实力，至少炼气后期，甚至可能更高。这样的人，如果真的想对他们不利，根本不需要这么麻烦。

　　但他提出的条件……

　　看炼丹工具，要丹药灵石，还要在这里住几天。

　　前两者可以理解——一个痴迷技艺的炼器师，对新鲜事物感兴趣很正常；疗伤需要资源，也很合理。

　　但住几天……

　　掌凡金看向墨老。

　　这个老人身上，确实有伤。刚才布置阵法时，掌凡金注意到他的呼吸偶尔会紊乱，左手的手指会不自觉地颤抖。

　　而且，他说“等我的伤好一些，自然会走”。

　　这意味着，他也在被人追杀。

　　处境类似。

　　掌凡金深吸一口气。

　　“我可以答应。”他说，“但有两个条件。”

　　墨老挑眉。

　　“说。”

　　“第一，你要以心魔起誓。”掌凡金盯着他的眼睛，“在合作期间，不得以任何方式危害我、灵方梅，还有小芸。不得泄露我们的行踪，不得在我们背后捅刀子。”

　　墨老嗤笑一声。

　　“心魔起誓？小家伙，你倒是谨慎。”

　　“第二，”掌凡金继续说，“你布置阵法时，我必须在场。我要知道阵法的每一个细节。”

　　墨老盯着他看了几秒。

　　然后，他笑了。

　　“行。”

　　他举起右手，三指并拢，指向天空。

　　“老夫墨尘，以心魔起誓：自此刻起，至离开此谷之日，不得以任何方式危害掌凡金、灵方梅、小芸三人性命及道途。不得泄露三人行踪，不得背后加害。如有违背，心魔反噬，道基尽毁。”

　　话音落下，空气中似乎有某种无形的波动荡开。

　　掌凡金感觉到一股微弱的压力，从墨老身上散发出来，然后又消散。

　　誓言成立。

　　墨老放下手，又灌了一口酒。

　　“满意了？”

　　掌凡金点头。

　　“明天开始布置阵法。”墨老说，“现在，带我去看看你的炼丹工具。”

　　---

　　石屋里，油灯亮着。

　　小芸已经睡了，蜷缩在角落的草席上，呼吸均匀。

　　掌凡金把那些自制的工具一一摆出来：石臼、竹管、刻度罐、过滤网、还有那套简陋的“流水线”布置——几个石槽用竹管连接，水流可以带动药材在不同工序间移动。

　　墨老蹲下来，仔细查看。

　　他的眼睛很亮，像发现了宝藏的孩子。

　　“有意思……”他拿起一个刻度罐，对着灯光看上面的刻度，“这些刻度，是你自己刻的？”

　　“是。”掌凡金说。

　　“很精准。”墨老说，“虽然材料粗糙，但思路很清晰。把炼丹分解成多个步骤，每个步骤标准化，让修为低的人也能参与……这想法，很妙。”

　　他放下刻度罐，又去看竹管连接处。

　　“这里容易堵。”他指着接口，“竹管和石槽的衔接不够紧密，药材残渣会卡在这里。可以改成榫卯结构，或者用软胶密封。”

　　掌凡金心里一动。

　　榫卯结构，软胶密封……

　　这些概念，这个世界也有？

　　“还有这个石臼。”墨老敲了敲石臼边缘，“太笨重了。可以换成铜臼，更轻，导热性也好，加热药材更方便。”

　　他一边说，一边从怀里掏出一个小本子和一支炭笔，快速记录。

　　掌凡金看着他。

　　这个老人，是真的痴迷技艺。

　　那种专注的眼神，做不了假。

　　“你这些想法，是从哪儿来的？”墨老突然问。

　　掌凡金心里一紧。

　　“自己琢磨的。”他说。

　　墨老抬头看了他一眼，笑了笑，没再追问。

　　他继续研究那些工具，时不时提出改进意见。有些意见很实用，有些则超出了掌凡金目前的能力范围——比如用“琉璃”代替竹管，用“玉尺”代替木尺。

　　但掌凡金都记下了。

　　半个时辰后，墨老终于看完。

　　他站起来，伸了个懒腰，骨头发出咔咔的响声。

　　“不错。”他说，“虽然简陋，但思路值得借鉴。老夫年轻时，也想过类似的东西，但没你这么系统。”

　　他顿了顿。

　　“你以前，是做什么的？”

　　掌凡金沉默片刻。

　　“家族庶子，学过一些管理。”

　　“管理……”墨老咀嚼着这个词，“难怪。这种把复杂工序分解、标准化的思路，确实像管理的手法。”

　　他看向掌凡金，眼神里多了一丝探究。

　　“你身上，有秘密。”

　　掌凡金没说话。

　　墨老笑了。

　　“每个人都有秘密。老夫也有。”他说，“只要不影响交易，老夫懒得管。”

　　他走到石屋门口，看向外面的山谷。

　　月光洒在山谷里，小五行困阵的光罩像一层淡金色的薄膜，笼罩着谷口。

　　“明天开始布置新阵法。”墨老说，“材料我有一部分，剩下的，你们得自己想办法。”

　　“需要什么？”掌凡金问。

　　“五行属性的灵材。”墨老说，“金木水火土，每种至少一份。品阶不用高，下品就行，但属性要纯。”

　　他想了想。

　　“你们这山谷里，应该有水属性和木属性的材料。金属性……你那把短剑的边角料可以用。火属性和土属性，得去外面找。”

　　掌凡金皱眉。

　　“现在出去，太危险。”

　　“那就等。”墨老说，“等阵法布置完，你们再出去找。有了小五行困阵，至少有个退路。”

　　他打了个哈欠。

　　“行了，老夫累了。明天再说。”

　　他走到石屋角落，找了个干净的地方坐下，闭上眼睛，很快传来均匀的呼吸声。

　　掌凡金和灵方梅对视一眼。

　　两人走到石屋另一侧，压低声音。

　　“你觉得，他能信吗？”灵方梅问。

　　掌凡金看向墨老。

　　老人坐在阴影里，呼吸平稳，看起来就像个普通的落魄老头。

　　但掌凡金忘不了他刚才的眼神——那种锐利如刀的眼神。

　　“心魔誓言是真的。”掌凡金说，“修士以心魔起誓，一旦违背，道基必毁。他没必要冒这个险。”

　　“但他隐瞒了很多事。”灵方梅说，“他的身份，他的伤，还有他为什么会被追杀。”

　　掌凡金点头。

　　“所以，我们要小心。”他说，“但眼下，我们需要他的帮助。小五行困阵如果能布置成功，我们的安全系数会大幅提升。而且……”

　　他看向灵方梅。

　　“他说能治好你的伤。”

　　灵方梅沉默。

　　她摸了摸自己的手腕，那里还扎着银针。针扎进去的时候，有一股温和的力量渗入经脉，暂时稳住了伤势。

　　那种感觉，很舒服。

　　“我相信你的判断。”她最终说。

　　掌凡金握住她的手。

　　她的手很凉。

　　“先休息吧。”他说，“明天还要忙。”

　　---

　　第二天清晨，天刚蒙蒙亮。

　　墨老就起来了。

　　他精神很好，完全看不出昨晚的疲惫。他从布袋里掏出一堆东西：几块颜色各异的石头，几根刻满符文的木桩，还有一些瓶瓶罐罐。

　　“开始吧。”他说。

　　掌凡金和灵方梅跟在他身后。

　　墨老先走到谷口，仔细勘察地形。他手里拿着一个罗盘一样的东西，指针随着他的移动不断转动。

　　“这里，土属性节点。”他指着一块巨石，“在这里埋一块土灵石，或者土属性灵材。”

　　掌凡金从怀里掏出一块黄色的石头——那是之前从山谷里找到的，蕴含微弱的土灵气。

　　墨老接过，看了看。

　　“勉强能用。”

　　他在地上挖了个坑，把石头埋进去，然后在上面刻了一个复杂的符文。符文亮起黄光，又很快隐去。

　　“下一个，水属性节点。”

　　他走到小溪边。

　　溪水潺潺，清澈见底。

　　墨老从怀里掏出一个玉瓶，瓶子里装着淡蓝色的液体。他倒了几滴进溪水，液体迅速扩散，整段溪水都泛起微弱的蓝光。

　　“这是‘凝水露’，能暂时提升水灵气浓度。”墨老解释，“阵法启动时，这段溪水会成为水属性的能量源。”

　　他同样刻下符文。

　　然后是木属性节点——他选了一棵老树，在树根处埋下一颗绿色的种子。种子以肉眼可见的速度发芽，长出细嫩的藤蔓，缠绕在树干上。

　　“这是‘缠灵藤’，能吸收周围的木灵气。”墨老说，“等它长大一些，就能成为木属性的阵眼。”

　　金属性节点，他用了掌凡金那把短剑的边角料——熔炼时削下来的寒铁碎屑。

　　火属性节点，最麻烦。

　　山谷里没有明显的火源。

　　墨老想了想，从怀里掏出一块红色的晶石。

　　“火灵石。”他说，“老夫存货不多，这块算是借给你们的。等以后找到火属性灵材，得还我。”

　　他把火灵石埋在一块向阳的岩石下，刻下符文。

　　五个节点布置完毕。

　　墨老走到山谷中央，盘膝坐下。

　　他双手结印，口中念念有词。

　　掌凡金站在旁边，仔细看着。

　　墨老的手法很老道，每一个动作都很精准。他调动真元，在空中画出复杂的阵纹。阵纹由真元构成，闪烁着五色光芒，分别对应五行。

　　金、青、蓝、红、黄。

　　五色阵纹在空中交织，逐渐形成一个复杂的立体结构。

　　掌凡金看得入神。

　　这种布阵手法，比他之前从坊市买来的阵法玉简里记载的，要精妙得多。阵纹的每一个转折，每一个连接，都蕴含着某种规律。

　　那是几何的规律。

　　对称、比例、黄金分割……

　　掌凡金心里一震。

　　这个墨老，懂几何。

　　而且，他布阵时，用的就是几何原理。

　　阵纹越来越复杂。

　　墨老的额头渗出细密的汗珠，呼吸也变得粗重。他的伤还没好，强行布阵，消耗很大。

　　但他没有停。

　　最后一笔阵纹落下。

　　五色光芒骤然亮起，然后向内收敛，融入五个节点之中。

　　山谷轻微震动。

　　五个节点同时亮起光芒，光芒在空中交汇，形成一个巨大的五色光罩，笼罩整个山谷。

　　光罩很薄，近乎透明，但在阳光下，能隐约看到五色流光在其中流转。

　　“成了。”墨老吐出一口浊气，脸色有些苍白。

　　他站起来，拍了拍身上的土。

　　“小五行困阵，完整版。”他说，“炼气后期修士进来，至少能困住半刻钟。炼气中期，没有特殊破阵手段，根本出不去。”

　　掌凡金感受着阵法中的能量流动。

　　很稳定，很强大。

　　比之前那个残缺的迷踪阵，强了不止一个档次。

　　“谢谢。”他由衷地说。

　　墨老摆摆手。

　　“交易而已。”

　　他走到石屋前，坐下休息。

　　掌凡金跟过去，递给他一瓶回气丹。

　　墨老接过，倒出一颗吞下，脸色稍微好了一些。

　　“阵法布置完了，该你们兑现承诺了。”他说，“丹药，灵石。”

　　掌凡金从储物袋里掏出所有存货：三瓶止血散，五颗回气丹，还有二十块下品灵石。

　　墨老看了一眼，点点头。

　　“够了。”

　　他把东西收起来，然后看向掌凡金。

　　“还有一件事。”他说，“你那把短剑，虽然修复了，但没经过淬火，硬度不够。如果遇到真正的战斗，容易崩刃。”

　　掌凡金握紧短剑。

　　“寒潭水，哪里能找到？”

　　墨老想了想。

　　“往东三十里，有一处寒潭。”他说，“但那里有妖兽守着，不好进。”

　　“什么妖兽？”

　　“冰鳞蟒，炼气六层。”墨老说，“擅长冰系法术，皮糙肉厚，不好对付。”

　　掌凡金皱眉。

　　炼气六层……

　　以他们现在的实力，去就是送死。

　　“不过……”墨老顿了顿，“如果你能等，老夫伤好之后，可以陪你去一趟。”

　　掌凡金看向他。

　　“为什么？”

　　墨老笑了。

　　“两个原因。”他说，“第一，老夫需要寒潭水淬炼一件法器。第二……”

　　他看向掌凡金。

　　“老夫想看看，你到底有多少本事。”

　　掌凡金沉默。

　　这个墨老，似乎在试探他。

　　“等你伤好再说。”他最终说。

　　墨老点头，不再多说。

　　他闭上眼睛，开始调息。

　　掌凡金走到一边，仔细检查新布置的阵法。

　　阵法很完美，五个节点能量均衡，阵纹稳定。但他注意到，在一些不起眼的角落，墨老加入了一些额外的纹路。

　　那些纹路很隐蔽，和主阵纹融为一体，不仔细看根本发现不了。

　　掌凡金蹲下来，仔细研究。

　　那些纹路，似乎有隐匿气息的效果。

　　它们像一层薄膜，覆盖在阵法表面，把山谷内的灵气波动、生命气息，都隐藏起来。

　　从外面看，这个山谷，就像一片普通的荒地。

　　掌凡金心里一沉。

　　墨老在隐藏什么？

　　隐藏这个山谷？

　　还是隐藏他自己？

　　他回头看向墨老。

　　老人闭着眼睛，呼吸平稳，仿佛睡着了。

　　但掌凡金知道，他没睡。

　　他在等。

　　等什么？

　　掌凡金不知道。

　　但他知道，这场交易，远没有表面看起来那么简单。

　　墨老要的，不止是丹药和灵石。

　　他要的，可能更多。

　　掌凡金握紧短剑。

　　剑身冰凉，但掌心在发热。

　　他深吸一口气，把所有的疑虑压下去。

　　现在，他需要这个阵法。

　　需要墨老的帮助。

　　至于以后……

　　以后再说。

　　阳光洒在山谷里，小五行困阵的光罩微微波动，像水面的涟漪。

　　远处，瘴气林的方向，又传来兽吼。

　　但这一次，声音很远。

　　很安全。

　　至少现在，很安全。