日子如同被磨盘推动的糙谷，粗糙、单调、沉重，日复一日地碾过。
东方长傲的杂役生涯，迅速定型。每日天不亮起床，在朦胧晨光中完成第一次简短的后山巡查，然后准时出现在药圃，开始一整天繁重、枯燥、又必须小心翼翼的劳作。锄草、松土、调配那令人作呕的肥料、小心翼翼地浇灌、检查每一片叶子背面的虫卵……周师兄的吩咐不多，但要求严苛，灵草稍有萎蔫或出现一个不该有的斑点，他淡漠的眼神便会扫过来，虽不责骂，却比责骂更让人不安。
东方长傲如同一个设定好程序的傀儡，精准、沉默、高效地完成每一项工作。他手上的动作因长期的劳作和地底磨砺而迅速变得熟练，甚至能分辨出不同灵草对光照和水分的细微需求差异。他依旧沉默寡言，对周师兄恭敬有加，对偶尔来药圃“视察”的赵明锋、陈执事等人，更是低头垂目，绝不多看一眼，多说一字。
他像一块不起眼的灰色石头，被投入青天宗这潭水里，没有激起丝毫涟漪。同批的杂役，有的已开始拉帮结派，讨好老资格的杂役或执事，试图调换轻松点的活计；有的则在繁重劳役下日渐消沉，眼神麻木。只有东方长傲，始终维持着那种底层青年特有的、混杂着顺从、疲惫与一丝对“仙缘”的模糊渴望的神情，不抱怨，不攀附，只是机械地完成自己的工作，然后回到那个阴暗潮湿的通铺角落，闭目休息。
但在这看似麻木顺从的表象下，他的大脑从未停止运转。
他在观察，在计算，在记忆。
赵明锋，外门弟子，炼气中期，主事青石镇驻地，性格严肃，不苟言笑，似乎对驻地事务并不十分上心，大部分时间都在自己屋中修炼，偶尔外出。修炼功法属性偏向木系，灵力带有锋锐之气。
陈执事，外门执事，炼气初期，具体几层不明，负责具体俗务，刻板严厉，对杂役尤其苛刻，疑似贪墨克扣杂役月例和任务奖励。
周师兄，灵植夫，炼气三层顶峰，痴迷灵植，性情孤僻淡漠，对药圃之外的事毫不关心，似乎是因资质所限，在灵植一道上寻求突破。
驻地内的正式弟子和执事，连同赵明锋在内，不过五六人。杂役则有三十余人。实力层级分明，资源分配极度不均。杂役区域几乎没有任何灵气，而核心区域有微弱的聚灵阵法。库房、丹房（其实只是个小屋子，存放着最劣等的丹药）、典籍室（只有几本最基础的《引气诀》抄本和杂役行为规范）都有简单的禁制，但强度很低，主要是防君子不防小人。
驻地与宗门本山的联系，似乎并不紧密。每月会有一次来自本山的飞舟（低阶飞行法器）运送补给，并带走本地收集的药材、矿石等资源。飞舟到来时，是驻地最热闹的时候，也是杂役们唯一可能接触到“外界”消息和看到更多修士的机会。
东方长傲在等待。等待一个接触功法、丹药，或者获取更多信息的时机。他目前的修为，依靠玄元养灵枝和星辰珠，以及每日在药圃边缘（聚灵阵最外围）汲取的微弱灵气，混沌之气在缓慢但稳定地增长，已经接近炼气二层的“量”，但“质”依旧驳杂畸形。他需要正统的功法来参考、印证，需要丹药加速恢复和修炼，需要了解这个世界的修炼体系和宗门结构。
机会，在一个看似平常的夜晚，悄然降临。
那是他成为杂役的第十三天。午夜时分，万籁俱寂。东方长傲如同往常一样，在通铺上假寐，实则引导着混沌之气在体内做最细微的周天搬运，同时外放一丝极其微弱的、混合了玉枝生机的感知，如同无形的触角，覆盖着通铺房内外数丈范围，警戒着任何异常。
忽然，他“听”到了一丝极其轻微、几乎与夜风声融为一体的破空声，从驻地核心区域的方向传来，迅速接近杂役区域，然后在药圃附近，戛然而止。
不是风声。是有人以极快的速度、极轻的身法，掠空而过，然后落在了药圃附近！
紧接着，药圃方向，传来一声极其短促、压抑的闷哼，以及重物倒地的声音！
东方长傲瞬间睁眼，眼神在黑暗中锐利如刀。他悄无声息地翻身下铺，如同融入阴影的狸猫，没有惊动任何一个熟睡或半梦半醒的杂役。他贴着墙壁，移动到通铺房门口，透过门缝向外望去。
月色黯淡，星光稀疏。但以他经过混沌之气强化的目力，依稀能看到，药圃篱笆外，躺倒着一个黑影，看身形和衣着，似乎是……周师兄？！
而在周师兄身旁，还站着一个穿着夜行衣、蒙着面巾的矮小身影！那人正蹲下身，似乎想在周师兄身上搜索什么。
夜袭？盗贼？目标是谁？周师兄？还是药圃里的灵草？
东方长傲心中念头电转。周师兄虽然只是炼气三层，但也是外门弟子，居然被无声无息放倒？这黑衣人修为至少炼气中期，而且擅长隐匿和偷袭！
是内鬼？还是外来的修士？
他来不及细想。因为那黑衣人似乎没在周师兄身上找到想要的东西，直起身，目光投向了篱笆内的药圃，尤其是在中间那几垄长势最好的“凝血花”和“铁骨藤”上停留了片刻。
凝血花是炼制低等疗伤丹药的主药，铁骨藤则是炼制强化筋骨类丹药的材料，在这偏远驻地，算是价值最高的几种灵草了。
黑衣人显然是为灵草而来！而且很可能知道这片药圃的底细，甚至知道周师兄今晚可能会在药圃熬夜观察某种灵草的夜間变化（周师兄偶尔会如此）。
不能让他得手！倒不是东方长傲对药圃有多少感情，而是药圃一旦失窃，尤其周师兄还被打伤，驻地必然大乱，严加排查。他这个新来的、脸上有疤、来历不明的杂役，很可能会成为重点怀疑对象，哪怕没有证据，也平添无数麻烦。
更重要的是，他需要维持目前的“平静”状态，不能节外生枝。
必须在黑衣人动手采摘，或者发现周师兄未死、补上一击之前，阻止他，或者……惊走他！
心念一定，东方长傲不再犹豫。他没有傻到直接冲出去硬拼。他悄悄退回通铺房内，迅速从自己铺位的草席下，摸出白天在药圃除草时，顺手收集的几颗坚硬锐利的石子，以及一小包调配肥料时，私下藏起的、混合了硫磺、硝石（来自后山一种特殊岩石）和某种刺激性植物粉末的混合物——这是他这几日暗中试验，弄出来的简易“烟雾弹”和“迷眼粉”原料，尚未完全成型，但勉强能用。
他再次潜到门边，看准那黑衣人正小心翼翼地翻过篱笆，踏入药圃，弯腰准备采摘一株年份最长的凝血花时——
东方长傲猛地推开房门（发出不大但足以在静夜中引起注意的声响），同时用尽全力，将手中一颗石子，掷向药圃另一侧，靠近核心区域方向的、一间堆放杂物的棚屋！
“啪！”石子精准地打在了棚屋的铁皮屋顶上，在寂静的夜里发出清脆的响声！
紧接着，他另一只手将那一小包混合粉末，用力撒向空中，同时自己矮身缩回门后阴影中，屏住呼吸。
混合粉末散开，带着刺鼻的硫磺和辛辣气味，在夜风中弥漫开来。
“谁？！”药圃中的黑衣人身体骤然僵直，猛地回头看向石子响声的方向，又警惕地扫视四周，显然被这突如其来的动静和刺鼻气味惊到了。他顾不得采摘灵草，身形一闪，如同鬼魅般掠到周师兄身旁，似乎想查看周师兄是否真的昏迷，还是伪装。
而就在这时——
“什么动静？！”
“有贼！药圃方向！”
“快起来！”
核心区域那边，已经被石子声惊动！几间石屋瞬间亮起灯火，赵明锋冷冽的喝声响起，紧接着是急促的脚步声和兵器出鞘声！
黑衣人显然没料到会这么快被惊动，而且似乎对赵明锋颇为忌惮。他不再迟疑，恨恨地看了一眼药圃（尤其是那株凝血花），又瞥了一眼地上昏迷的周师兄，身形一晃，如同轻烟般向后山方向疾射而去，速度极快，几个起落就消失在了黑暗的山林中。
东方长傲伏在门后阴影里，心跳平稳，眼神冰冷。直到听到赵明锋带着陈执事和另外两名执事赶到药圃，检查周师兄伤势和药圃情况的声响，他才深吸一口气，脸上瞬间换上惊慌失措的表情，连滚带爬地冲出通铺房，一边跑一边用带着哭腔的沙哑声音大喊：
“不好了！有贼！有贼闯进药圃了！周师兄……周师兄倒在那里！”
他的喊声，配合着刚刚被惊醒、尚且懵懂的杂役们惊慌的议论和呼喊，瞬间让整个驻地乱成一团。
片刻后，火把将药圃附近照得通明。
周师兄昏迷不醒，但呼吸平稳，似乎只是被某种手法封住了经脉气血，并无致命伤。药圃内的灵草完好无损，只是靠近篱笆处被踩倒了几株杂草。
赵明锋脸色铁青，蹲在周师兄身旁，输入一道灵力探查，又仔细检查了黑衣人留下的极淡足迹和空气中残留的、一丝若有若无的阴寒气息。
“是‘鬼影步’！还有这气息……是黑煞手！”赵明锋站起身，眼神冷厉如冰，“是黑风盗的人！”
“黑风盗？！”旁边的陈执事失声惊呼，脸色瞬间白了。
周围的杂役和执事也纷纷色变，露出恐惧之色。黑风盗是盘踞在黑风岭深处的一伙悍匪，首领据说是炼气后期修士，手下网罗了不少亡命徒和低阶散修，行事狠辣，劫掠商队、袭击村镇，甚至偶尔敢对青天宗这样的宗门外围据点下手，是这一带令人闻风丧胆的祸害。
“他们竟然敢摸到驻地来！目标是药圃？还是……”陈执事看向昏迷的周师兄，欲言又止。
“周师弟身上并无贵重之物，药圃灵草也未失。恐怕……他们是冲着那株‘三叶血晶兰’来的！”赵明锋目光扫向药圃最深处，一垄被单独照顾、用细小篱笆围起来的区域。那里种着几株看似普通的、叶片狭长的兰草，其中一株的叶片边缘，隐隐有三道极淡的血色纹路。
三叶血晶兰？东方长傲心中一动。他认得这种灵草，是炼制某种突破炼气中期瓶颈的辅助丹药的主药之一，虽然只是二阶，但在此地算是罕见的宝贝了。周师兄平日里对这垄灵草照顾得格外精心，几乎不让旁人靠近。原来这才是黑衣人真正的目标？
“幸好发现及时，贼人未能得手。”赵明锋沉声道，目光如电，扫过闻讯赶来的所有杂役和执事，“今夜是谁第一个发现异常？发出警示的？”
众人目光齐刷刷看向瘫坐在地、满脸“惊魂未定”的东方长傲。
东方长傲似乎被赵明锋的目光吓得一哆嗦，结结巴巴道：“回、回赵仙师……是、是弟子……弟子半夜起夜，听到药圃方向有奇怪响声，好像……好像有人摔倒……还闻到怪味，心里害怕，就、就喊了一声，又扔了块石头想吓唬一下……没想到、没想到真有贼……”
他语无伦次，将“扔石子”说成是害怕下的胡乱举动，将“撒粉末”说成是“闻到怪味”，合情合理。一个胆小、没见过世面的底层杂役，在深夜遇到诡异动静时的正常反应。
赵明锋审视着他，目光在他脸上疤痕和惊恐的表情上停留片刻，又看向他扔石子的方向（杂物棚屋）和空气中尚未完全散去的刺鼻气味。
“你做的很好。”赵明锋缓缓开口，语气依旧冷硬，但少了一分审视，多了一丝赞许，“若非你机警，弄出动静惊走贼人，药圃灵草恐怕不保，周师弟也可能有性命之忧。你叫什么名字？”
“弟、弟子方傲。”东方长傲低着头，声音依旧颤抖。
“方傲……嗯，我记下了。陈执事，这个月方傲的月例，加倍发放。再赏他一颗‘养气丹’。”赵明锋吩咐道。
“是，赵师兄！”陈执事连忙应下，看向东方长傲的眼神，也少了几分往日的刻板，多了点复杂。
“今夜之事，任何人不得外传，违者重处！”赵明锋冷声下令，“加强警戒！明日我会传讯回宗门，请求增援！黑风盗敢来第一次，就敢来第二次！”
众人凛然应诺。
很快，周师兄被抬回房中医治（喂服了丹药，不久后幽幽转醒，只是精神萎靡，对遇袭过程记忆模糊）。赵明锋亲自在药圃附近布置了几个简单的警示禁制。其他杂役也被驱散回房，但这一夜，注定无人安眠。
东方长傲回到通铺房，躺回自己的铺位，在周围杂役或羡慕、或嫉妒、或好奇的低语中，闭上了眼睛。
他脸上惊恐的表情早已消失，只剩下惯常的冰冷平静。
一颗养气丹，双倍月例。这点奖励微不足道。
重要的是，他在赵明锋和驻地高层心中，留下了一个“机警、忠心（虽然胆小）、运气不错”的印象。这层印象，在关键时刻，或许能发挥意想不到的作用。
更重要的是，他验证了自己的判断和应变能力。面对突发危机，冷静处置，借力打力，既达成了目的（惊走贼人，保护药圃，避免自身麻烦），又获得了额外的好处，还进一步巩固了“方傲”这个身份的人设。
黑风盗……三叶血晶兰……
新的变量出现了。危机，往往也伴随着机遇。
他需要了解更多关于黑风盗的信息，关于那株三叶血晶兰的价值，以及……赵明锋请求的宗门“增援”，会带来什么变化。
混沌之气在体内无声流转，星辰珠暖意恒定。
他像一株蛰伏在岩缝中的毒藤，耐心地伸展着根系，捕捉着空气中每一丝可能的水分和养料，同时，将致命的尖刺，隐藏在最不起眼的叶片之下。
夜还很长。
但东方长傲知道，他在这青天宗杂役生涯中，平淡如水的表象之下，第一道细微的涟漪，已经悄然荡开。