跑完最后一根木桩，他扶着膝盖喘气，满头大汗，但没倒下。

　　孙应元在旁边看着。

　　第二轮考游泳。

　　登州港外，海水冰凉，考生要从岸边游到百丈外的浮标，再游回来。

　　游不回来的，直接淘汰。

　　一千多人站在岸边，看着那片海，有人犹豫了。

　　孙德明第一个脱了鞋，卷起裤腿，往海里走。

　　海水没过膝盖，没过腰，没过胸口。他往前一扑，开始游。

　　动作不标准，速度也不快，但一直在往前。

　　游到浮标的时候，他已经喘得不行了，趴在浮标上歇了一会儿，又往回游。

　　上岸的时候，他嘴唇发紫，浑身发抖，但站住了。

　　旁边的人扶他，他摆摆手。

　　“没事。歇一会儿就好。”

　　孙应元走过去，把自己的外套披在他身上。

　　“孙先生，下一轮您就别考了。”

　　“为什么？”

　　“您是学者，考的是学问。体能这关，算您过了。”

　　孙德明愣了一下，然后笑了。

　　“行。那我去准备下一轮。”

　　接下来考的是航海技术。

　　这是阿古的主场。

　　他站在考官席上，看着那些参选的将士。

　　有料罗湾一战的老兵，有南海巡航的精锐，有水师学堂的毕业生。

　　一个个站在那里，腰杆挺直，眼神锐利。

　　第一项，测算航线。

　　考官给出起点和终点，让考生在半个时辰内，算出最短的航线，标注出沿途的暗礁、浅滩、海流方向。

　　阿古坐在旁边，看着那些答卷。

　　有人算得快，有人算得慢，有人算出来是直线，有人绕了一大圈。

　　他把那些答卷一份一份看过去，有的画了叉，有的画了圈。

　　第二项，炮术。

　　海面上放着靶船，考生用舰炮射击，五发五中才算及格。

　　那些老兵们，一个个上去，打得准，打得狠。

　　有个从料罗湾一战退下来的老炮手，五发全中，靶船被打得稀烂。

　　阿古在旁边看着，记下每一个人的成绩。

　　第三项，临危处置。

　　考官给出一个场景：冰海航行，蒸汽机故障，前方有浮冰，后方有风暴，怎么办？

　　有人慌了，有人乱了，有人站在那里发呆。

　　有人冷静地分析情况，提出解决方案。

　　阿古把那些人的名字记下来。

　　水师的选拔考了五天，从一千八百多人里，选出了八十人。

　　这八十人，还要参加下一轮的心理测试，和工匠、学者一起竞争最后的五十个名额。

　　工匠的选拔，在船厂进行。

　　赵士春坐在考官席上，面前摆着一堆零件。

　　有蒸汽机的气缸，有管道的阀门，有齿轮，有连杆。

　　考生要在两个时辰内，把这些零件拆开，检查问题，再装回去，让机器正常运转。

　　来参加选拔的工匠，都是从全国各地的工坊里挑出来的。

　　有登州船厂的老师傅，有江南工坊的技工，有辽东工业城的匠人。

　　他们有的头发花白，有的正当壮年，有的还年轻。

　　第一个上去的是个五十多岁的老工匠，在登州船厂干了三十年。

　　他拿起扳手，三两下就把气缸拆开了，看了看里面的活塞，皱了皱眉。

　　“这活塞环磨损了。得换一个。”

　　他在零件堆里翻了翻，找出一个新的活塞环，装上，又把气缸合上。前后不到一个时辰，蒸汽机就转起来了。

　　赵士春看着，点点头。

　　第二个上去的是个年轻人，二十出头，从江南来的。

　　他拆阀门的时候手抖，装了三次才装好。

　　赵士春没说话，只是在纸上记了一笔。

　　第三个，第四个，第五个。

　　有人快，有人慢，有人熟练，有人生疏。赵士春看着，记着，把那些手艺最好的挑出来。

　　机械维修考完了，又考冶铁锻造。

　　考生要在半个时辰内，用给定的铁料，锻造出一个指定的零件。

　　炉火烧起来，铁锤抡起来，叮叮当当的声音响彻整个船厂。

　　那些老师傅们，一锤一锤，把铁料打成想要的形状。

　　有的打得好，有的打得差，有的打到一半，铁料裂了，只能重来。

　　赵士春站在旁边，看着那些飞溅的火星，看着那些被汗水湿透的衣裳。

　　工匠的选拔考了三天，从六百多人里，选出了一百二十人。

　　格物学者的选拔，在学堂的教室里进行。

　　李天经坐在考官席上，面前摆着一摞卷子。

　　上面有算学题，有天文的星象图，有地理的勘测题，还有一道关于南极气候的论述题。

　　来参加选拔的学者，都是从各地赶来的。

　　有京城的，有南京的，有杭州的，有广州的。

　　他们穿着长衫，戴着方巾，坐在考场里，奋笔疾书。

　　孙德明坐在最前面，拿到卷子，先看了看最后一题。

　　“南极气候之我见。”

　　他愣了一下，然后笑了。

　　这道题，他研究了几十年。从徐光启留下的那些西洋书里，从那些传教士的口中，从那些零零碎碎的资料里，他拼凑出一个南极的样子。

　　他开始写。

　　写那里有多冷，冷到铁都能冻裂。写那里的冰有多厚，厚到能把山埋起来。

　　写那里的白天有多长，长到几个月都不黑。

　　写那里的黑夜有多长，长到几个月都看不见太阳。

　　他写了整整一个时辰，写了满满三页纸。

　　交卷的时候，他的手在抖。

　　李天经接过卷子，看了看，沉默了很久。

　　“孙先生，您这些……”

　　“都是我自己琢磨的。”孙德明说，“对不对，我不知道。去了才知道。”

　　李天经看着他，点了点头。

　　学者的选拔考了两天，从四百多人里，选出了八十人。

　　医官的选拔考了一天，从一百多人里，选出了三十人。

　　最后一轮，是心理测试。

　　这是孙应元定的规矩。

　　去南极，不是闹着玩的。

　　技术再好，身体再好，心理不行，到了那种地方，第一个崩溃。

　　心理测试设在学堂的一间小黑屋里。

　　考生一个人进去，坐在椅子上，对面坐着考官。

　　考官会问他一些问题，看他怎么回答。

　　“你怕死吗？”

　　“不怕。”

　　“为什么？”

　　“怕死就不来了。”

　　“你到了南极，发现队友受伤了，救不了，你会怎么办？”

　　“尽力救。救不了，就陪着他。”

　　“你一个人在冰原上迷路了，找不到队伍，你会怎么办？”

　　“看星星，找方向。找不到，就原地等。”

　　考官问，考生答。有的人答得从容，有的人答得慌乱，有的人答着答着就哭了。

　　阿古也参加了心理测试。他坐在椅子上，看着对面的考官。

　　三千二百七十三人，最后选出了五十人。

　　名单贴出来那天，学堂门口围满了人。

　　孙应元站在最前面，念名字。

　　“统领：孙应元。”

　　“副统领：王浩。”

　　“格物总领：李天经。”

　　“医官总领：吴有性。”

　　“航海见习官、海图统领：阿古。”

　　一个个名字念过去，有人欢呼，有人叹息，有人默默转身离开。

　　孙德明站在人群后面，听到自己的名字，愣了半天。

　　“格物副领：孙德明。”

　　旁边的人推他。

　　“孙先生，您选上了！”

　　他站在那里，半天没动。

　　然后他转身，对着京城的方向，深深一揖。

　　“师兄，我替你去了。”

　　八月初三，朱由检再次赶到登州。

　　文华殿行馆里，摆着五桌酒席。探险队的五十个人，坐在席间，穿着新发的军服，个个精神抖擞。

　　朱由检端起酒杯，站起来。

　　“诸位。”

　　所有人跟着站起来。

　　“今日你们齐聚于此，即将远赴万里之外的南极冰原。此去路途遥远，艰险重重。朕在京城，为你们备好庆功宴，等着你们平安凯旋。”

　　他举起酒杯。

　　“朕敬你们一杯。”

　　五十个人齐刷刷举起酒杯。

　　“臣等，定不辱使命！”

　　酒入喉，火辣辣的。

　　宴席散后，朱由检单独留下了阿古。

　　行馆的书房里，只有他们两个人。

　　朱由检从抽屉里拿出一个盒子，打开，里面是一个鎏金罗盘。

　　铜的，表面磨得很亮，指针在微微晃动。

　　“这是工部特意打造的。比普通罗盘准，还能在极地用。”他把盒子递给阿古，“拿着。”

　　阿古接过来，手有点抖。

　　朱由检看着他：“这次南极之行，你是海图统领。航线和海图，就全靠你了。”

　　阿古跪下，磕了三个头。

　　“臣定不辱使命。必为大明勘绘出最精准的南极海图，必护着全队将士，平安归来。”

　　朱由检扶他起来，拍了拍他的肩膀。

　　“去吧。”

　　阿古转身，走出书房。

　　外面天已经黑了，月亮升起来，照在登州港的海面上，亮晃晃的。

　　远处，天启号铁甲舰静静地泊在船坞里，船头的龙旗在夜风里飘着。

　　再远处，那两艘探险舰也停在那里，一艘叫徐公号，一艘叫定波号。

　　阿古站在码头上，看着那些船，站了很久。

　　然后他转身，往学堂的方向走。

　　明天，他还要去给那些新选上的见习生上课。

　　教他们看星星，测水深，画海图，教他们怎么在冰原上活下去。

　　崇祯九年八月初八，登州。

　　天还没亮，码头上就站满了人。

　　昨晚就有人来占地方了。

　　卖馄饨的挑着担子，天不亮就生火，锅里的水咕嘟咕嘟响，热气升起来，被海风一吹就散了。

　　有人蹲在岸边啃干粮，有人靠着桅杆打盹，有人把小孩架在脖子上，小孩举着纸糊的龙旗，旗子在风里哗哗响。

　　船厂里面的船坞旁，工匠们正在做最后的检查。

　　赵士春穿着那身满是油污的工装，蹲在船尾，手电筒照着螺旋桨的轴承，转了转，听了听声音，又站起来，走到船头，看锚链。

　　一根一根摸过去，摸到第三根，停住了。

　　“这链子，谁打的？”

　　旁边的工匠凑过来，看了看，脸色变了。

　　“赵大人，这……”

　　“重打。”

　　工匠愣了一下，想说什么，看见赵士春的脸色，把话咽回去了，抱着链子跑了。

　　赵士春站在船头，看着那根被抽走的锚链，又看了看天色。

　　东边已经发白了，海面上泛着鱼肚白的光。

　　王浩走过来，递给他一碗水。

　　“来得及吗？”

　　赵士春接过碗，喝了一口。

　　“来得及。来不及也得来得及。”

　　阿古站在码头边上，看着那艘船。

　　从去年十月开始，他每天都能看见它，从龙骨到肋骨，从肋骨到船板，从船板到甲板。

　　一块钢板一块钢板焊上去，一颗铆钉一颗铆钉砸实了，一台蒸汽机一台蒸汽机装进去。

　　半年多，他闭着眼睛都能画出它的每一个舱室、每一根管道、每一个阀门。

　　但现在它停在那里，漆成深灰色，炮口对着海面，烟囱里已经冒出了淡淡的白烟，他忽然觉得不认识了。

　　孙德明站在他旁边，仰着头，看着那艘船，嘴张开又合上，合上又张开，半天憋出一句话。

　　“这船，能跑多快？”

　　“十四节。”阿古说，表示非常自信。

　　“十四节……”孙德明念叨着这个数字，“那比福船快一倍还多。西洋人的船呢？”

　　“比他们的快两节。”

　　孙德明不说话了，只是看着那艘船，看着那些黑洞洞的炮口，看着那面在晨风里飘着的龙旗。

　　他想起徐光启。

　　三十年前，他们一起在京城，翻着那些从西洋来的书，画着那些从来没见过的图。

　　徐光启说，总有一天，大明也能造出这样的船。

　　他以前不信，现在他信了。

　　辰时，码头上的人越来越多。

　　登州城的百姓来了，附近村子的百姓来了，烟台、威海、蓬莱的也来了。

　　有人赶了一夜的路，鞋底磨穿了，脚上起了泡，还是来了。

　　商贩们挑着担子在人群里钻来钻去，卖糖葫芦的、卖烧饼的、卖茶的，吆喝声此起彼伏。

　　码头最前面搭了一座彩棚，棚里坐着朱由检、周延儒、孙应元，还有几个金发碧眼的西洋人。

　　荷兰的、西班牙的、葡萄牙的，都是各国东印度公司派来的使节，说是来祝贺，其实是来看的。

　　朱由检坐在中间，穿着龙袍，但没戴冕旒，只戴了一顶乌纱折上巾。

　　他手里端着一杯茶，看着那艘船。