青州卫的城门遥遥在望时，沈砚勒住了马缰。

　　队伍行进的速度不快，五十名精锐军卒护送着缴获的赃银、杂粮，还有黑煞等匪首的首级，个个脸上带着掩不住的疲惫，却又透着一股打了胜仗的昂扬。

　　沿途经过的村落，百姓们远远望见“青州卫”的旗号和悬在马前的匪首首级，纷纷焚香跪拜，欢呼声此起彼伏。

　　“大人，前面就是卫所了。”李达催马来到沈砚身侧，声音里带着难掩的兴奋，“这次咱们立下大功，指挥使大人定然重重有赏！”

　　沈砚微微颔首，目光掠过远处卫所的城楼，眼底却无多少喜悦。黑风岭一战虽胜，但他很清楚，这只是第一步。

　　剿匪的战功能让他在卫所站稳脚跟，却也必然会刺痛某些人的眼——尤其是张猛和王显。

　　“进城后，先去指挥使衙门交令。”沈砚沉声道，“缴获的赃银、粮食，都要登记清楚，一丝一毫都不能错。

　　俘虏里那些被迫入伙的百姓，交给户房甄别，该遣返的遣返，该安置的安置。”

　　“是！”李达朗声应下，心里对沈砚又多了几分佩服。

　　换作别的百户，打了胜仗怕是早就急着邀功，哪会像他这样，把后续的琐碎事安排得如此妥当？

　　队伍刚进卫所，消息便像长了翅膀般传开。

　　左所的军户们早早等在营门口，见沈砚等人回来，顿时爆发出雷鸣般的喝彩：

　　“沈大人回来了！”

　　“听说把黑风岭的匪患一锅端了！”

　　“厉害啊！不愧是沈百户的儿子！”

　　沈砚翻身下马，接受着众人的道贺，脸上带着恰到好处的谦逊：“都是弟兄们奋勇杀敌，功劳是大家的。”

　　目光扫过人群，果然在角落里看到了张猛。

　　张猛站在阴影里，脸上没有丝毫笑意，那道刀疤在日光下显得格外狰狞，眼神阴鸷得像是要喷出火来。

　　见沈砚望过来，他慌忙低下头，转身就走，背影透着一股狼狈和怨毒。

　　沈砚嘴角勾起一抹冷冽的弧度。看来，这位张总旗是真的坐不住了。

　　安顿好队伍，沈砚带着黑煞的首级和缴获清单，径直前往指挥使衙门。

　　周奎正在书房处理公文，见他进来，立刻放下狼毫，脸上露出欣慰的笑容：“好小子！果然没让我失望！”

　　“幸不辱命。”沈砚将清单呈上，又简述了剿匪的经过，隐去了系统地图的作用，只说是里正提供的情报和弟兄们奋勇作战的结果。

　　周奎听得连连点头，拿起清单看了看，又掂了掂装赃银的箱子，朗声道：“好！五十人击溃百余名流寇，斩匪首、缴赃银，此等大功，必须重赏！沈砚听令！”

　　“属下在！”沈砚躬身听令。

　　“赏你白银五十两，绸缎十匹！左所参与剿匪的弟兄，每人赏银二两，记功一次！”

　　周奎顿了顿，又道，“你此次用兵得当，显露将才，本卫决定，将左所的屯田事宜，也交由你掌管！”

　　屯田是卫所的根本，掌管屯田，意味着掌握了左所军户的粮草命脉，这是实打实的权力提升。看来周奎是铁了心要扶持他。

　　“属下谢大人栽培！”

　　“好好干。”周奎拍了拍他的肩膀，“卫所里不缺会打仗的武夫，缺的是你这样有勇有谋、还能体恤弟兄的人。”

　　离开指挥使衙门时，沈砚特意绕了趟粮仓和屯田处。

　　负责屯田的老吏见他过来，忙不迭地迎上来，态度比上次在库房见到的老刘还要恭敬——掌管屯田的百户，可比普通百户实权大得多。

　　“沈大人，这是今年左所屯田的账目，您过目。”老吏递上账册。

　　沈砚接过翻看，越看眉头皱得越紧。账册上漏洞百出，许多田地的收成与实际亩数对不上，还有不少“损耗”“灾荒”的记录，与他从父亲日记里看到的情况相去甚远。

　　“这些账目，是谁做的？”沈砚语气转冷。

　　老吏脸色一白，支支吾吾道：“是……是以前由王副千户亲自过问，具体账目……是张总旗负责登记的……”

　　沈砚了然。又是王显和张猛。看来这两人不仅克扣粮饷，连屯田的收成也敢动手脚，难怪左所的军户们日子过得紧巴巴。

　　“从今日起，屯田账目由我亲自审核。”沈砚合上账册，“你把历年的田契、收成记录都找出来，送到我官厅。”

　　“是……是……”老吏哪敢不从，连连应下。

　　回到左所官厅时，天已近黄昏。李达正在清点剿匪的战利品，见沈砚回来，连忙汇报：“大人，赃银和粮食都登记好了，俘虏里有三十多个是被迫入伙的百姓，我已经让人送去户房了。”

　　“做得好。”沈砚点头，“把赏银给弟兄们发下去，别耽误了。”

　　“嘿嘿，弟兄们都等着呢。”李达笑着应下，刚要走，又想起什么，“对了大人，方才张猛来过，在门口转悠了半天，见您没回来，就去西边了。”

　　西边，正是王显的副千户衙门。

　　沈砚眼中寒光一闪。看来这两人又要凑在一起密谋了。

　　***副千户衙门的书房里，气氛压抑得可怕。

　　张猛焦躁地在屋里踱步，粗哑的嗓音里带着一丝歇斯底里：“大人！您倒是说句话啊！沈砚那小子如今立了大功，又掌了屯田，在左所的根基越来越稳，再不想办法除掉他，咱们以前做的那些事，迟早要被他翻出来！”

　　王显端坐在太师椅上，手指捻着胡须，脸色阴沉得能滴出水来。他比张猛冷静得多，也更清楚沈砚如今在周奎心中的分量。

　　黑风岭一战，沈砚不仅立了功，更显露出不俗的军事才能，这种时候动他，无疑是在打周奎的脸。

　　“急什么？”王显冷冷道，“沈砚刚立了功，风头正劲，周大人又护着他，这时候动手，不等于是自投罗网？”

　　“那怎么办？就眼睁睁看着他爬到咱们头上？”张猛急道，“他今天已经去查屯田账目了！那些账册都是咱们做的手脚，一旦被他查出破绽……”

　　“查不出什么。”王显打断他，“账册早就做了手脚，田契也换了几茬，他一个毛头小子，能看出什么？”

　　话虽如此，他心里却也有些发虚。沈砚能想出剿匪的计策，未必查不出账目的猫腻。

　　张猛见他不为所动，越发急躁，忽然压低声音，语气里带着一丝威胁：“大人，您别忘了，沈毅之所以会中伏，是谁泄的密！”

　　王显的脸色猛地一变：“你胡说什么！”

　　“我胡说？”张猛冷笑，“沈毅要去查屯田的事，您怕他查出您挪用军田、勾结地方劣绅的勾当，才让我给黑风岭的流寇透了信，说沈毅只带了五十人，让他们设伏……若不是沈毅命硬，加上赵勇拼死掩护，怕是连尸首都运不回来！”

　　他一步步逼近王显，眼神凶狠：“如今沈砚查屯田，查得这么紧，您觉得他要是知道了他爹是怎么死的，会放过您吗？”

　　王显的呼吸骤然急促起来，脸上一阵青一阵白。

　　这件事是他最大的心病，做得极为隐秘，本以为随着沈毅的死会永远烂在地里，却没想到张猛这个蠢货，居然敢当面提出来！

　　“你……”王显指着张猛，气得说不出话来。他这才意识到，张猛不仅是个蠢货，更是个定时炸弹。

　　“大人，”张猛见他动怒，反而镇定下来，语气带着一丝得意。

　　“咱们是一条绳上的蚂蚱。沈砚不死，咱们都得完蛋。您要是不愿动手，那我就只能……”

　　“只能什么？”王显的声音冷得像冰。

　　张猛没说下去，但那眼神里的威胁，傻子都看得出来。

　　他是在逼王显出手，要么除掉沈砚，要么就等着被他拖下水。

　　王显死死盯着张猛，胸中怒火翻腾，一股杀意悄然滋生。留着这个蠢货，迟早是个祸害。与其被他要挟，不如……

　　他深吸一口气，压下心头的杀意，缓缓道：“你想怎么做？”

　　张猛眼中闪过一丝喜色：“找个机会，让他出个‘意外’。比如……巡逻时遇到流寇残部，不幸阵亡。到时候您再在周大人面前说几句好话，这百户的位置，自然就落到我头上了。”

　　“流寇残部？”王显冷笑，“黑风岭的匪患刚平，哪来的残部？再说，沈砚如今武艺高强，身边又有李达那几个心腹，想让他‘意外’阵亡，谈何容易？”

　　张猛被问得一愣，随即道：“那就……找个由头把他关起来，再让牢里的人‘关照’一下……”

　　“蠢货！”

　　王显怒喝一声，“沈砚是周大人看重的人，没有确凿的罪名，谁敢动他？关他？你是想让周大人立刻把咱们抓起来问罪吗？”

　　张猛被骂得哑口无言，涨红了脸：“那……那您说怎么办？”

　　王显闭了闭眼，再睁开时，眼神已恢复平静，仿佛刚才的愤怒从未出现过：“此事急不得，容我想想。你先回去，最近安分点，别再去找沈砚的麻烦，免得打草惊蛇。”

　　张猛虽不情愿，但见王显态度坚决，也只能悻悻离去。

　　书房里只剩下王显一人时，他脸上的平静瞬间消失，取而代之的是刻骨的寒意。

　　他走到窗边，看着张猛离去的背影，眼神阴鸷。

　　这个张猛，知道得太多，又如此愚蠢贪婪，留着迟早是个祸害。

　　更何况，他还敢用沈毅的事来要挟自己……

　　“来人。”王显对着门外低喝一声。

　　一个穿着黑色劲装的亲卫悄无声息地走进来，躬身听令：“大人。”

　　这亲卫是王显的心腹，名叫赵忠，身手狠辣，平日里替王显处理些见不得光的事。

　　王显盯着赵忠，一字一句道：“张猛不能留了。”

　　赵忠眼中闪过一丝讶异，随即躬身道：“属下明白。不知……要做得像个意外吗？”

　　“不必。”王显摇摇头，语气冰冷，“做得干净点，别让人查到我头上就行。至于理由……就说他勾结流寇，泄露军情，畏罪自尽。”

　　用“勾结流寇”的罪名来处置张猛，既除了心腹大患，又能撇清自己，甚至还能给沈砚提个醒——

　　卫所里，不是只有他会查“勾结流寇”的事。

　　“属下遵命。”赵忠没有丝毫犹豫，转身悄无声息地退了出去。

　　王显重新坐回太师椅上，端起茶杯，却发现茶水早已凉透。他看着窗外渐渐沉下的暮色，嘴角勾起一抹冷笑。

　　张猛，你既然想拉着我一起死，那就先去死吧。

　　至于沈砚……王显眼中闪过一丝阴狠。这小子确实棘手，但也不是没有破绽。

　　他年轻气盛，刚立了功，必然有些骄傲。只要耐心等待，总能找到机会，让他和他那个死鬼老爹一样，永远消失在青州卫。

　　***沈砚并不知道王显和张猛之间已经反目，更不知道张猛已被王显列入了死亡名单。

　　他正在官厅里翻看屯田的账册，越看越是心惊。王显挪用的军田，远比他想象的要多。

　　至少有近千亩良田被他们偷偷变卖或租给了地方劣绅，每年的收成自然也落入了他们自己的腰包。

　　“这群蛀虫！”

　　沈砚低声咒骂了一句。难怪左所的军户们连饱饭都吃不上，原来军田都被这些人给贪了！

　　“大人，夜深了，要不先歇息吧？”老陈端着宵夜进来，见他眉头紧锁，忍不住劝道。

　　沈砚摇摇头：“再看会儿。这些账册里的猫腻，必须尽快查清楚。”

　　他拿起笔，在纸上记下几个可疑的地名和人名——这些都是账册里频繁出现的“损耗”“灾荒”之地，也是他下一步要重点核查的地方。

　　忽然，院墙外传来一阵急促的脚步声，似乎有人在奔跑，还夹杂着几句模糊的呼喊。

　　沈砚眉头一皱：“去看看怎么回事。”

　　老陈应声出去，片刻后匆匆回来，脸色有些发白：“大人，是……是张总旗……他……他死了！”

　　“什么？”沈砚猛地站起身，“怎么死的？”

　　“听说是……是被王副千户的亲卫发现，说他勾结流寇，泄露军情，被抓的时候畏罪自尽了……”老陈结结巴巴地说道。

　　沈砚瞳孔骤缩。

　　张猛死了？畏罪自尽？还牵扯到勾结流寇、泄露军情？

　　这也太巧了！下午两人还在王显的衙门里密谋，晚上张猛就“畏罪自尽”了？

　　沈砚几乎立刻就猜到，这绝不是什么畏罪自尽，而是王显杀人灭口！

　　可王显为什么要杀张猛？是因为张猛威胁到了他？还是……因为张猛知道了什么不该知道的秘密？

　　沈砚的目光落在桌上的账册上，又想起张猛下午去王显衙门时说的话——难道张猛知道的秘密，和父亲的死有关？和这些屯田的猫腻有关？

　　一股寒意从沈砚心底升起。

　　王显这一手，不仅除掉了张猛这个隐患，还顺便给张猛扣上了“勾结流寇”的罪名，这分明是在敲山震虎，是在警告他沈砚！

　　这个王显，远比他想象的要狠辣、要狡猾！

　　沈砚走到窗边，望着王显衙门的方向，夜色深沉，仿佛藏着无数阴谋。

　　张猛死了，但事情并没有结束。相反，这只是一个开始。

　　王显既然敢杀张猛，就绝不会放过他这个潜在的威胁。接下来，他要面对的，将是更加凶险的暗箭。

　　“老陈，”沈砚的声音冷静得可怕，“去把李达叫来。”

　　“是。”

　　沈砚重新坐下，拿起那杆梨花枪，手指摩挲着冰冷的枪身。

　　王显想敲山震虎？想让他知难而退？

　　太天真了。

　　张猛的死，不仅没有让他退缩，反而让他更加坚定了查清真相的决心——

　　不仅要查清屯田的猫腻，更要查清父亲当年中伏的真相！

　　他抬起头，眼中闪烁着锐利的光芒。

　　王显，你想玩，那我就奉陪到底。

　　看看最后到底是谁，先玩死谁！

　　附注-明中期（弘治-嘉靖，约1500-1560）：上等良田每亩0.3-0.6两，百亩约30-60两。