漏尽更阑，已是丑时。

　　那十二口被许显纯一刀劈开的红酸枝木箱子，依旧敞开着。

　　白花花的银锭、散碎的金锞子、盖着南方钱庄大印的银票，在殿内残存的几支白蜡烛的映照下，散发着比寒冰还要阴冷的光晕。

　　那不仅是四万两赃款，那是悬在所有人头顶的一把铡刀。

　　那是魏忠贤和皇权联手，对整个江南官僚士绅集团发出的最直白的死亡威胁。

　　内阁首辅黄立极缩在左侧第二排的阴影里。

　　这位历经三朝、以“圆滑”著称的老政客，此刻将双手死死地缩在宽大的袖管里。

　　他的膝盖已经冻得失去了知觉，但他不敢动，不仅不敢动，他连眼皮都不敢往那些银子身上瞟一下。

　　他太清楚现在的局势了。

　　大行皇帝不仅没死，而且地府归来之后好像换了个人一样。

　　以前的皇帝，哪怕要搞钱，也讲究一个“君臣体面”，会让魏忠贤去罗织罪名，搞党争。

　　但现在，皇帝连借口都不找了。

　　直接在灵堂上开箱子，用最赤裸裸的账目和赃款来撕破他们的底裤。

　　“阁老……”身后，兵部尚书王之臣压低了嗓音，声音里带着无法掩饰的颤抖。“咱们就这么跪着？刘给事中已经被厂卫带走了，这可是坏了祖宗不杀言官的规矩啊。”

　　“若内阁不拟票抗争，明日天下士林，该如何看咱们？”

　　黄立极微微偏过头，眼皮耷拉着，像一只快要老死的乌龟。

　　“天下士林？”首辅的声音极轻，却透着一股看透本质的无奈，“王大人，天下士林手里的笔杆子，能挡得住外面大汉将军的绣春刀吗？”

　　王之臣语塞。

　　“你看看地上的银子。”黄立极枯瘦的手指在袖子里捻动，“刘弘化是个清流，是个铁骨铮臣。可他宅子里挖出了四万两现银。这是什么钱？这是江南织造局漏掉的税，是扬州盐商孝敬的冰敬！”

　　黄立极闭上眼，把刚才发生的事里那残酷的政治逻辑嚼碎了吐出来：“皇上这是在算账。”

　　“刘弘化死了不打紧。打紧的是，锦衣卫这会儿正在外面挨家挨户地抄。你猜猜，今晚这京城里，有多少自诩清流的大人，府里的地窖比刘弘化家还要满？”

　　王之臣不说话了，因为他突然感觉到一阵极其强烈的尿意。

　　不是冻的，是吓的。

　　在南直隶，他的名下也挂靠着整整八千亩不用交赋税的良田。

　　这不仅是王之臣一个人的恐惧。

　　随着时间的推移，灵堂内这种因为未知和饥寒交迫带来的高压，正在迅速摧毁这群士大夫的心理防线。

　　最初的半个时辰，人群中还有几个年轻气盛的御史在窃窃私语，商量着等天亮门一开，就要联名死谏，要求释放刘弘化，严惩阉党。

　　但到了寅时，所有的慷慨激昂，全都变成了粗重的喘息和极度的猜忌。

　　“李兄……”一名户部的主事悄悄拽了拽前面同僚的衣角，声音带上了哭腔。“上个月，苏州盐商送进京的那批例钱，是你经过手入的账吧？账本你烧了没有？”

　　前面的同僚浑身猛地一哆嗦，像见了鬼一样转过头，压低声音，面容扭曲得可怕：“你放什么狗屁！我什么时候拿过盐商的钱？你休要在这里血口喷人！”

　　“我乃孔孟门生，两袖清风！”

　　那主事急了，一把抓住对方的袖子：“李兄！这都什么时候了！你跟我装什么糊涂？那账本上还有我的名字！要是锦衣卫今晚抄了你的家，把账本翻出来，大家全得进诏狱脱层皮！”

　　“滚！”同僚猛地一甩手，将那主事推倒在金砖上，“谁跟你是大家！那是你贪墨的赃款，与我何干！”

　　这种互相推诿、急于切割的丑态，在黑暗的灵堂里如同瘟疫般蔓延。

　　没有了众正盈朝的互相吹捧，在暴力的国家机器和绝对的生死面前，基于利益结盟的东林党，展现出了他们最本质的脆弱。

　　他们本来就不是什么有着崇高理想的革命者，他们只是大地主、大商人为了逃避国家税收，在朝堂上雇佣的政治代理人。

　　当这层遮羞布被扯下，当皇帝不再讲究理学道德，而是用“你贪了多少钱”来进行物理消灭时，他们的组织度瞬间土崩瓦解。

　　右侧的角落里，甚至传来了一阵悉悉索索的奇怪水声，伴随着一股难闻的腥臊味。

　　一名平日里在朝堂上引经据典、口若悬河的科道言官，终于因为极度的恐惧和长达几个时辰的憋尿，彻底失禁了，黄色的液体顺着他的裤腿流在金砖上。

　　周围的人闻到味道，纷纷像避开瘟神一样往旁边挪动，眼神里充满了嫌弃，却没有一个人上前搀扶。

　　在这个为了自保可以把同窗九族都卖进去的夜晚，没有人还在乎什么同僚之谊。

　　这就是大明朝堂的真实写照。

　　满嘴仁义道德，一肚子男盗女娼。

　　一墙之隔的乾清宫西暖阁。

　　与乾清宫正殿那一地鸡毛、犹如炼狱般的惶恐不同，这里温暖，安静，甚至透着一丝安宁的烟火气。

　　红泥小火炉里的银骨炭烧得正旺，发出极其细微的劈啪声，空气里弥漫着淡淡的米香。

　　朱由校躺在明黄色的软榻上。

　　他刚刚喝下那碗加了一点点粗盐的厚重米汤。碳水化合物和电解质的补充，让这具被庸医和仙丹折腾得千疮百孔的身体终于停止了报警。

　　胃里暖洋洋的，手脚也有了些许真实的温度。

　　张嫣坐在榻边，手里拿着一块温热的湿帕子，小心翼翼地擦拭着朱由校额头和脖颈上的虚汗。

　　她的动作极其轻柔，仿佛在对待一件易碎的绝世珍宝。

　　直到现在，这位大明的国母依然觉得有些不真实，但指尖传来的那实实在在的活人脉搏，让她原本悬在深渊里的心彻底落了地。

　　“梓童。”朱由校闭着眼，突然开口。声音虽然依旧虚弱，但吐字清晰。

　　“臣妾在。”张嫣赶紧停下手里的动作，身子微微前倾。

　　“前面灵堂里，是不是很吵？”

　　张嫣愣了一下，仔细听了听。

　　乾清宫正殿那边的门窗虽然紧闭，但依然能隐隐约约听到一些官员压抑的争吵声和哭泣声。

　　“回皇爷，是有些动静。”张嫣咬了咬嘴唇，有些犹豫，“那些大臣……毕竟是朝廷的命官。这般连夜扣在灵堂里，外面又满是锦衣卫，只怕明日外朝要生出不小的乱子。言官的笔，是能杀人的。”

　　张嫣出身外戚，骨子里接受的依然是传统的士大夫治国那一套。

　　她恨客氏，恨魏忠贤的跋扈，但对东林党那些满嘴大义的文官，依然抱有一种本能的政治敬畏。