夏末的最后一股热浪，似乎将所有残存的暑气都压缩、凝聚，然后一股脑地倾泻在卿家坡这片焦渴的土地上。

　　风，消失了，连一丝最轻微的搅动都吝于给予。

　　整个世界仿佛被罩进了一口密不透风的、正在被慢火熬煮的巨釜之中。

　　往昔生机勃勃的田野山林，此刻显出一种被榨干、被逼迫到极限的疲惫与狰狞。

　　溪水瘦成一线，露出被晒得龟裂、发白的河床，散发着淤泥和鱼虾尸体腐败的腥臭。

　　而在这种令人窒息的、仿佛末日审判前奏般的酷热与死寂中，一种截然相反的、充满躁动、喧嚣与某种不祥“生机”的暗流，却在卿家坡，尤其在其邻近的杨家村，隐秘而汹涌地鼓荡、发酵。

　　杨家那座在村里本就鹤立鸡群的青砖瓦房大院，此刻门户大开，进出的人流车马，比以往任何时候都要频繁、都要惹眼。

　　不再是往日里乡亲邻里、贩夫走卒，而是装饰明显更考究、甚至带着城里“洋气”的轿车，络绎不绝地停在门口。

　　偶尔，有车身锃亮、挂着城里车牌的“高级”轿车，穿着体面短褂的人，在数名随从的簇拥下，径直驶入杨家大门，一停就是大半天。

　　村里偶尔有大胆的孩子或闲汉远远窥探，能隐约听到院里传出的、刻意压低却难掩得意与谄媚的谈笑声，偶尔还能瞥见几个穿着绸缎长衫或洋装、气度与周围乡人格格不入的身影，在杨家人的簇拥下，站在堂前指指点点。

　　空气中，似乎也随之飘来一阵不同于乡间烟火气的、混合了脂粉、香水和某种城里特有、难以名状的气味，与卿家坡那边终日弥漫的苦涩药味、衰败霉味，形成了鲜明到残忍的对比。

　　杨家的兴旺、热闹、与“省城贵人”的交好，如同一面巨大、刺眼的哈哈镜，无情地映照出卿家那处破败院落的凄惨、冷清与行将就木。

　　卿家的围墙，在烈日暴晒下，裂缝更宽，仿佛随时会彻底垮塌；

　　院子里，连那几丛生命力顽强的野草，也因无人打理、缺水而显得枯黄杂乱。

　　与杨家那边进进出出、人声隐约、车马不断的景象相比，卿家这边，终日门户紧闭，死寂一片，只有偶尔从主屋那扇紧闭的木门后，传出几声压抑到极致的、撕心裂肺的咳嗽，或是夜里，一两声短促、虚弱的叹息，才证明这里还有活物存在。

　　流言蜚语，如同这酷暑天里迅速滋生的霉菌，在田间地头、井边树下、每一个纳凉的角落，以几何级数的速度疯狂繁殖、扩散、变种，最终编织成一张无形、粘稠、恶毒的大网，将卿家那点残存的尊严和希望，死死缠绕、勒紧、拖向更深的泥潭。

　　“听说了没？杨家攀上的，可不是一般的‘贵人’，是省城秦家！正儿八经的官宦世家！了不得啊！”

　　树荫下，纳凉的老汉用豁了牙的嘴，神秘兮兮地压低声音，浑浊的老眼里闪烁着混合了羡慕、嫉妒与某种幸灾乐祸的光芒。

　　“秦家？我的天爷！那杨家这回可是祖坟冒青烟，一步登天了！”

　　旁人附和，啧啧称奇。

　　有妇人插嘴，语气里满是艳羡。

　　“可不是嘛！人往高处走，水往低处流。杨家这高枝攀的，啧啧……”

　　话题自然而然地，滑向了那个无法回避的、如今看来显得无比荒诞可笑的“婚约”。

　　“嘿，说起来，杨家大小姐当年，可是跟卿家坡那小子订了娃娃亲的！”

　　有人“提醒”，语气里带着毫不掩饰的嘲弄。

　　“娃娃亲？哈哈！癞蛤蟆想吃天鹅肉！你也看看卿家现在啥光景？老的病得快死了，棺材本都没着落！小的毛都没长齐，整天跟个野猴子似的，除了打架惹事，还会啥？欠一屁股烂账，房子都快塌了！杨家大小姐能嫁过来？除非太阳打西边出来，老天爷瞎了眼！”

　　尖刻的奚落，引来一片压抑的、却充满恶意的哄笑。

　　“就是！我要是杨老爷子，也得赶紧把这门晦气亲事给退了！沾上卿家，那才是倒了八辈子血霉！不退？等着被拖垮、被拖死啊？”

　　有人“设身处地”，说得理直气壮。

　　“退？我看是铁定黄了！都不用退，晾着就是了。你看卿山河那病痨鬼样子，还能撑几天？等他两眼一闭，腿一蹬，这婚约自然就作废了。杨家多精明，能不明白这个理儿？”

　　更冷静、也更冷酷的分析，道出了某种心照不宣、却更加残忍的可能性。

　　“啧啧，可怜卿家，最后一点脸面，这回怕是真要丢得干干净净，一点不剩喽！卿龙渊死了，卿山河也快了，这家啊，彻底完了！”

　　最后，是盖棺定论般的叹息，混杂着廉价的同情与更真实的冷漠。

　　这些话语，如同淬了毒汁、烧红了针尖的冰锥，从四面八方，从每一个看似不经意的角落，无孔不入地钻进卿家那摇摇欲坠的院墙，钻进主屋那布满裂缝的木门，精准、恶毒地刺入那个蜷缩在病榻上的老人耳中，也刺入那个蹲在门槛内阴影里、竖起耳朵、试图理解这残酷世界的稚嫩孩童心里。

　　门槛内的阴影，成了这个夏天，卿瑀宸最常待的地方。

　　他不再像以前那样，一到夏天就迫不及待地冲进山林、跳进溪水，和小伙伴们呼啸来去。

　　酷热、疲惫，都不是原因。

　　他变得异常安静，甚至有些呆滞。

　　他常常搬个小木墩，或干脆就蹲在堂屋的门槛内侧，小小的身体蜷缩成一团，双臂抱着膝盖，下巴抵在膝盖上，黑亮的眼睛，仿佛能洞穿隔绝了生机的院门，死死地盯着杨家村的方向。

　　烈日将门外那片空地烤得白花花一片，热浪蒸腾，景物微微扭曲。

　　看得久了，眼睛会被灼痛，会流泪，但他很少眨眼，只是那样固执地看着，仿佛想穿透那扭曲的空气，看清那座热闹非凡的宅院里，正在发生着什么，看清那些关于“秦家”、“退婚”、“癞蛤蟆”的议论背后，到底意味着什么。

　　他怀里，一直贴身藏着杨乾坤很久以前送他的、那个用细草精心编成的蚂蚱。

　　但他一直舍不得丢，没事就拿出来，用指尖极其轻柔地摩挲着那草编的纹理，仿佛在触摸一段遥远、模糊，却依旧带着一丝微温的记忆。

　　有时候，他会把蚂蚱攥在手心，想从这脆弱的物件中汲取一点力量，或是确认那曾经存在过的、无声的关怀，并非幻觉。

　　关于杨乾玲，那个他曾经觉得是“村里最好看的小姐姐”，他已经很久、很久没有见过了，也没有再想起。

　　似乎自他从悬崖摔伤那次之后，她在他记忆中的影像，就迅速褪色、模糊，最终只剩下一个骄矜、会在危难时转身跑开的、模糊而冰冷的侧影。

　　偶尔在村里远远瞥见，杨乾玲总是被一群同龄女孩簇拥着，穿着漂亮的衣裙，头发梳得整整齐齐，别着城里才有的、亮晶晶的发卡。

　　她似乎从未看见他，或者看见了，也立刻移开目光，加快脚步，与同伴说笑着匆匆走开。

　　卿瑀宸对此没有任何感觉，既不愤怒，也不难过，仿佛在看一个与自己毫无关系的陌生人。

　　就在几天前，由杨老爷子带着杨乾玲、杨乾坤两姐妹，以及几个杨家长辈，礼节性地到卿家坡来了一趟。

　　那场面极其尴尬、压抑。

　　卿山河强撑着病体，在堂屋勉强接待，双方言语寥寥，气氛凝重如铁。

　　卿瑀宸被爷爷叫出来见礼，他低着头，不说话，能感觉到对面杨乾玲那毫不掩的鄙夷目光，在自己那身打满补丁的旧衣服上扫过。

　　他握紧了拳头，指甲嵌进掌心。

　　就在大人们说着言不由衷的客套话，气氛降至冰点时，一直安静跟在姐姐身后、几乎被人忽略的杨乾坤，不知何时，悄悄挪到了卿瑀宸身边。

　　她今天穿了身半新的小碎花裙子，脸色依旧有些苍白，但那双沉静的大眼睛里，盛满了清晰可见的担忧，以及一种欲言又止的难过。

　　她飞快地抬眼看了卿瑀宸一眼，又迅速低下头，小手在身侧不安地绞着裙角。

　　然后，趁着大人们没注意，她以极快、极隐蔽的动作，从自己贴身的小口袋里，掏出一个用手帕包着的小包，飞快地塞进了卿瑀宸手里。

　　卿瑀宸愣住了，低头看着手里那个还带着她体温的小包。

　　杨乾坤用几乎听不见的、蚊蚋般的声音，飞快地说了一句：“桂花糕……你……你吃……”

　　说完，她立刻像受惊的小鹿般，退回了姐姐杨乾玲身后，小脸涨得通红，低着头，再也不敢抬起来，只是那长长的睫毛，在不安地、剧烈地颤动着。

　　卿瑀宸握着那包还带着她体温和香气的桂花糕，心里五味杂陈。

　　是温暖吗？

　　有一点。

　　是酸楚吗？

　　更多。

　　是茫然吗？

　　几乎要将他淹没。

　　他想说点什么，哪怕只是一句“谢谢”，但喉咙像是被堵住了。

　　他想看看她的眼睛，但她始终低着头。

　　就在这时，那边杨乾玲似乎注意到了妹妹的小动作，不满地皱了皱眉，用不大却足够让卿瑀宸听清的声音，带着一丝不耐烦和训诫的口吻，对杨乾坤说：“乾坤，别乱跑，过来，站好。”

　　语气自然，仿佛妹妹只是不懂规矩，跑远了。

　　杨乾坤身体微微一颤，最后飞快地、抬起眼，看了卿瑀宸一眼，那眼神里，有歉意，有无奈，有更深的不安，随即，她咬了咬下唇，默默地、顺从地，挪回了姐姐指定的位置，重新垂下头，恢复了那副沉默“影子”的模样。

　　直到杨家人告辞离开，那包点心，他一口也没动，只是攥在手心。

　　最后，他把它和那个草编蚂蚱一起，小心翼翼地、贴身藏好。

　　那是这个酷热、压抑、充满恶意的夏天里，他收到的唯一一份，带着温度的、干净的善意。

　　尽管这善意，来自一个身不由己、沉默怯懦的“影子”，并且被其姐姐一声不耐的呼唤，轻易打断、带走。

　　杨家人走后，卿山河仿佛用尽了最后的力气，瘫坐在椅子上，脸色灰败，胸口剧烈起伏，却又拼命压抑着咳嗽，眼神空洞地望着门外，许久，才长长地、沉重地叹了口气。

　　他几次挣扎着，想去杨家“谈谈”，“问问”，但走到院门口，望着杨家村的方向，脚步却如同被钉在了地上，再也无法迈出一步。

　　他知道，去了，也不过是自取其辱。

　　那短暂拜访中流于表面的敷衍，早已说明了一切。

　　债主们的嗅觉，比夏日的苍蝇还要灵敏。

　　他们似乎也“看”到了卿家的穷途末路，嗅到了背后可能想赖账、人死账烂的风险。

　　王掌柜、李老板他们没有再成群结队、大张旗鼓地上门，但他们手下的伙计、或是同村的、沾亲带故的“代理人”，开始有意无意在卿家附近“路过”，或“顺道”进来“看看”，言语间不再有表面的客气，而是直截了当地提醒着“期限快到了”、“东家催得紧”、“再不还，怕是要不好看了”。

　　每一次，卿山河都只能强撑着、用尽最后一点尊严和力气，说着同样苍白无力、连自己都不再相信的“宽限几日”。

　　每一次，那些不怀好意的目光扫过这破败的院落、扫过病榻上形销骨立的老人、扫过角落里那个沉默而眼神倔强的孩子时，都带着毫不掩饰的轻蔑，以及一种“看你还能撑几天”的冷酷审视。

　　卿瑀宸能清晰地感受到家中弥漫的那股无形、却重如千钧的压力。

　　那压力来自爷爷面对债主“代理人”时，那蜡黄脸上挤出的、比哭还难看的、卑微到尘埃里的笑容；

　　也来自那几个远房堂兄弟、叔婶眼中，以及看向他时，那复杂难明、混合着同情、怨怼、或许还有一丝“都是你们拖累”的冷漠眼神。

　　这个盛夏，明明酷热到能将人烤化，但在卿瑀宸的感觉里，却比那个风雪埋葬了太爷爷和奶奶的严冬，更加寒冷，更加令人绝望。

　　那是一种从骨缝里、从心底最深处渗出来的、无法驱散的寒意。

　　屋外，那嘶哑单调的蝉鸣，不再仅仅是恼人的噪音，而像是某种不祥的预言，或是为这个行将就木的家族提前奏响刺耳的哀乐，一声声，一阵阵，敲打在紧绷的心弦上，仿佛在不知疲倦地催促着那场早已注定、避无可避的、毁灭性的风暴降临。

　　他蹲在门槛内的阴影里，怀里攥着那草编的蚂蚱和早已变凉、发硬的桂花糕，眼睛望着杨家村的方向，也望着更远、更茫然的未来。

　　爷爷那句“脊梁不能弯，气节不能丢，人穷志不短”的叮嘱，在耳边回响，像是来自遥远的另一个世界的声音。

　　山雨欲来，风已满楼。

　　这凝固、酷热、死寂的夏末空气，已然绷紧到了极限，仿佛只需一点点火星，或是一声惊雷，就会彻底炸裂，将这残存的一切，连同那点微弱的、关于“脊梁”和“气节”的念想，一同撕碎、吞噬、埋葬。

　　······

　　第一卷·潜龙在渊

　　第二小节·童年岁月(结束)