（无根水一日三滴，准时如石缝渗出。石屋寂静，只有水滴声丈量时间。李醒靠着石壁，呼吸与水滴同频。手套与烙印的共鸣，在每一次触碰时发生。他发现，以右手套覆盖烙印，能让沉寂的“地契”短暂复苏，涌出微弱暖流，滋养他干涸的躯体与精神，代价是手套本身会变得更“冷”一分，裂纹深处的灰白微光流转也更频繁。这像是一种危险的平衡。）
第四日（他凭感觉计数），变故陡生。
灰败天空毫无征兆地沸腾起来。并非云动，而是那片凝固的灰本身，如同被无形巨手搅动，旋转、扭曲，中心处向下凹陷，形成一个巨大的、缓慢转动的漩涡。
高台边缘，那静坐的灰衣人，第一次，抬起了头。
他望着天穹漩涡，灰白长发无风自动，露出后颈上那枚漆黑勾玉。勾玉此刻光华内敛，却给人一种蓄势待发的沉重感。
漩涡深处，传来低沉、压抑的、仿佛无数禽类喙部摩擦的“喀喀”声。紧接着，一点暗红从漩涡中心浮现，迅速扩大——那是一根燃烧着暗红色火焰的巨大翎羽，正缓缓刺破灰幕，向下坠落。
不，不是坠落。是被“递”下来。
翎羽末端，握在一只覆盖着粗糙黑羽、指爪锋利如钩的巨手之中。手臂自漩涡内延伸而出，布满赤红斑纹，肌肉虬结，散发着暴戾、灼热的气息，与望乡台死寂灰败的氛围格格不入。
“时限已至。”一个嘶哑、尖锐、如同铁片刮擦的声音，自漩涡深处传来，用的是某种古怪的音节，但李醒却莫名理解了意思，“老东西，今年的‘供奉’，该交了。”
灰衣人静坐不动，只有苍老的声音响起，依旧平淡：“此地，无物可供。”
“无物？”那尖锐声音嗤笑，燃烧的翎羽指向灰衣人——不，准确说，是指向灰衣人发间的黑色勾玉！“你那‘镇物’，不就是最大的供奉？舍不得？也行……”
巨手五指猛地一攥！
“唳——！”
凄厉到能刺穿灵魂的禽鸣炸响！漩涡剧烈波动，暗红光芒大盛，数道赤红如血的火焰流自巨手五指间迸射，却不是射向灰衣人，而是直扑高台之下，那片断壁残垣！
火焰并非寻常之火，所过之处，连灰败的空气都被点燃，发出“嗤嗤”的腐蚀声，留下道道久久不散的焦痕，直冲李醒藏身的石屋而来！火焰未至，那灼热、狂暴、带着疯狂掠夺意志的气息，已让石屋内的空气骤然升温，石壁表面腾起青烟！
攻击是幌子，逼灰衣人动用勾玉力量守护此地，才是真意！
李醒在火焰袭来的瞬间已翻身躲到石床之后，心脏狂跳。这火焰绝非他能抵挡！他下意识抬起右手，手套覆盖的左手烙印瞬间激发！黯淡的龟裂纹路亮起，一层稀薄但凝实的土黄色光晕浮现在身前。
“轰！”
赤红火焰撞上光晕，并未炸开，而是如附骨之疽般粘附灼烧！光晕剧烈波动，迅速黯淡！左手烙印传来撕裂般的剧痛，储存的力量飞速消耗！最多三秒，这仓促撑起的屏障就会碎裂，届时他必死无疑！
就在这千钧一发之际——
高台之上，灰衣人终于动了。
他并未起身，也未回头。只是抬起枯瘦的右手，向着漫天赤焰，极其随意地，虚虚一按。
没有光华，没有巨响。
那肆虐狂暴、仿佛能焚尽一切的赤红火焰，连同那只自漩涡中探出的巨手，以及巨手中燃烧的翎羽，甚至天空那巨大的暗红漩涡本身，就在这一“按”之下——
凝固了。
不是熄灭，不是击退。是彻底、完全地凝固。如同被按下了暂停键的画面，火焰保持着翻卷的姿态，巨手维持着攥握的姿势，漩涡停止了旋转，全部僵死在灰败的天穹下。连那尖锐的禽鸣和灼热的气息，也一同被封冻，万籁俱寂。
时间与空间，在这一“按”之下，仿佛失去了意义。
灰衣人缓缓收手，重新放回膝上。他甚至没有多看那凝固的、诡异的“火焰雕塑”一眼，仿佛只是拂去了一粒尘埃。
“聒噪。”他平淡地吐出两个字。
然后，他第一次，将头转向了石屋的方向。
那双始终空洞、似乎望着雾海深处的眼睛，此刻，清晰地对准了石屋缝隙后，李醒惊骇的脸。
李醒如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结。那不是人类的眼睛！灰白的瞳仁深处，是无垠的、旋转的灰雾，雾中倒映着凝固的火焰、破碎的漩涡，以及……他自己渺小的、惊恐的倒影。
“看到了？”灰衣人的声音直接在李醒脑海响起，依旧没有波澜，“这就是‘它们’的贪婪。七日之约，护你不被‘地蔓’与‘嗅香者’侵扰，但挡不住这种层级的‘索取’。”
他顿了顿，灰雾眼眸中，李醒的倒影微微扭曲。
“此地不宜再留。‘封焰’之术，困不住‘赤喙’太久。它虽只是‘巡天羽族’的走卒，但其背后势力，非你现在可窥。”
灰衣人目光下移，落在李醒右手那只灰色手套上。
“你既得了‘墟壤之手’，便不算毫无凭依。但此物沉寂太久，需‘血炼’与‘魂饲’方能唤醒一二真容。”
他枯瘦的手指，朝着天空那凝固的赤红火焰与巨手，轻轻一点。
“此焰，乃‘赤喙’本命源火的一缕分焰，内蕴其暴虐精魂与掠夺之性。‘墟壤’可食之，补其亏空，壮其本源。但过程凶险，稍有不慎，你之魂魄反会被焰中残念焚毁，或沦为只知掠夺的疯魔。”
“选择在你。”灰衣人收回目光，重新望向远方雾海，背影恢复静默，“以此为引，可送你去‘斗台’。那是此界底层挣扎者汇聚之地，血腥野蛮，却也有一线‘规矩’。胜者得‘精血’，夺‘魂质’，或可补你自身，亦可饲‘墟壤’。败者魂飞魄散，或为他人资粮。”
“留下，待‘赤喙’破封，你为第一血食。离开，入‘斗台’，生死搏命，或有一线生机，唤醒‘墟壤’，得见前路。”
“十息。”
灰衣人不再言语，只留下最后二字，在死寂的空气中回荡。
石屋外，天空那副诡异的“火焰雕塑”边缘，隐隐传来极其细微的、令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛冰面将裂。凝固的火焰尖端，一丝极其微弱的暗红，开始重新挣扎、跳动。
“赤喙”即将破封！
李醒背靠冰冷的石壁，右手紧握成拳，手套下掌心渗出冷汗。左手烙印灼痛未消，力量几乎耗尽。
留下，是十死无生。离开，是九死一生。
不，或许连一生都谈不上。
他猛地抬头，看向高台上那重新静坐、仿佛与灰败世界融为一体的灰衣背影，嘶声问道：
“‘斗台’……是什么地方？那里……有离开这个世界的线索吗？”
这是他第一个问题。他需要知道，这搏命之路，是否真的存在一丝他渴望的“可能”。
灰衣人没有回头，只有平淡的声音传来：
“斗台，乃‘规矩’残片所化，悬浮于各界夹缝。胜者累积‘斗数’，可向‘规矩’询问一事，或换取一物。其回应，取决于‘斗数’多寡，与问题之轻重。”
“离开此界之法，或存于某些回答之中，或为可换之物。然，从未有胜者换取成功之记录。或已殁于后续之争，或所得之法……实为绝路。”
回答冷酷，但至少，有一线希望，一个明确的、可以累积争取的“目标”——斗数。
足够了。
“我去斗台。”李醒不再犹豫，声音因紧张而干涩，却带着孤注一掷的决绝。
灰衣人似乎几不可察地微微颔首。
他并未再有动作，但李醒脚下，那灰败的石板地面，突然软化、塌陷，如同流沙！一股不可抗拒的吸力传来，将他瞬间吞没！
下坠。无尽的、光怪陆离的下坠。破碎的影像、扭曲的嘶吼、斑斓的色彩碎片从身边呼啸而过。李醒紧闭双眼，右手死死按在左手烙印之上，仅存的微弱力量激发，在身体表面形成一层薄薄的土黄光晕。左手烙印剧痛，手套则传来奇异的吸力，仿佛在贪婪地吸收着下坠途中逸散的某种混乱能量。
不知过了多久，也许一瞬，也许万年。
“嘭！”
他重重摔落在坚硬冰冷的地面上，翻滚几圈，才勉强停住。浑身骨头像是散了架，左手烙印彻底黯淡，几近消失，只剩下灼伤的刺痛。右手手套却传来温热的搏动感，那些细密的裂纹中，灰白微光流转的速度明显加快，仿佛“吃”饱了。
他挣扎着爬起，环顾四周。
这里像是一个巨大的、粗糙开凿出的地下角斗场。四周是陡峭的、布满凿痕的岩壁，高不见顶，只有岩壁上稀疏镶嵌着散发惨白微光的苔藓，提供着勉强视物的光线。空气中弥漫着浓重的血腥、汗臭、排泄物以及一种狂暴的、类似野兽的气息。
角斗场中央，是一个凹陷的、直径约五十米的圆形石台，表面布满深褐色、无法洗刷的血垢。石台周围，稀疏拉拉坐着、站着几十个“人”，或者说，类人的存在。
他们大多衣衫褴褛，伤痕累累，眼神中充满了野兽般的凶悍、绝望以及一种病态的亢奋。种族各异，有的皮肤覆盖鳞片，有的头生尖角，有的四肢异化，甚至有一个，整个头颅就是一颗腐烂的、长满脓疮的狗头。
而在角斗场正上方，岩壁被凿出一个突出的平台。平台上，摆放着一张巨大的、由苍白骨骼拼接而成的“座椅”。
座椅上，坐着一个“人”。
他有着人类的身躯，穿着破烂但依稀能看出原本华丽的绸缎衣服。但他的头颅——那赫然是一个巨大的、羽毛肮脏散乱、双目赤红如血的公鸡头！鸡喙尖锐弯曲，沾着暗红色的可疑污渍。鸡冠低垂，颜色黯淡。
此刻，这“鸡头人”正歪靠在骨椅上，一只覆盖着稀疏羽毛的、类似鸡爪的手，拄着一根顶端镶嵌着某种生物颅骨的骨杖。另一只“手”，则端着一个粗糙的石碗，碗里盛着粘稠的、冒着热气的暗红色液体，他正漫不经心地用细长的舌头舔舐着。
李醒的突兀出现，吸引了场中大半目光。那些目光充满审视、贪婪、好奇，以及毫不掩饰的食欲。
鸡头人停下舔舐的动作，赤红的鸡眼转动，视线穿过昏暗的光线，精准地锁定了摔在场地边缘、刚刚爬起的李醒。
“啧，又来一个。”尖利、沙哑的声音响起，带着浓重的鼻音和一种居高临下的戏谑，“还是从‘上面’直接丢下来的？看来又是得罪了哪路煞星，被扔进来‘废物利用’了。”
他晃了晃手中的石碗，暗红液体荡起涟漪。
“规矩，都懂吧？新来的。”鸡头人用骨杖敲了敲地面，发出沉闷的“咚咚”声，“上‘血斗台’，赢一场，得‘血食’一份，活。输一场，或者不敢上……”
他赤红的鸡眼扫过周围那些虎视眈眈的身影，鸡喙咧开一个残忍的弧度。
“台下这些饿疯了的‘看客’，可都等着分一杯‘新鲜肉羹’呢。”
“现在，”鸡头人骨杖指向圆形石台，声音陡然拔高，带着煽动性的狂热，
“谁，来做这新来的‘第一块磨刀石’？”