（“曦光之种”带来的温暖，如同即将燃尽的烛芯最后的光热，在冰冷、沉重、遍布暗伤的躯体与灵魂中，勉强维持着一片虚假的、脆弱的宁静。石龛内淡金色的光芒，随着他们将最后一点“时之砂”小心收起，卷轴贴身藏好，缓缓黯淡、收敛，仿佛完成了最后的托付，重归于永恒的沉眠。洞穴内，再次被外界那暗绿磷光与甜腻腐败的气息侵入。）
那艘几乎散架的藤蔓小船，在石墩和岩锋用从遗迹残骸中找来的、锈蚀但还算坚韧的金属条和韧性极强的真菌菌丝勉强捆扎、加固后，总算有了点船的样子。五人（嗅爪依旧警惕地感知着周围）将小船重新推入粘稠暗绿的“小湾”中，用找到的、同样被真菌侵蚀、但勉强能用的、如同巨大昆虫前肢般的骨片作为船桨，艰难地，重新划入那条散发着不祥磷光的狭窄支流。
逆着来时的方向，朝着“黑水河”主河道回划。这一次，他们有了更明确的目标——西北，“迷瘴林”。
然而，返回主河道的过程，远比来时更加压抑、不祥。那些岩壁上蠕动、分泌粘液的巨大真菌，似乎活跃了许多，甚至有几处，如同有生命般，朝着小船的方向缓缓探出滑腻的、末端裂开细小口器的“伪足”。水下，也出现了更多被“吸干”的、呈现灰白色的骸骨，不仅有猪头人，还有一些形态更加怪异、难以辨认的生物。空气中那股福尔马林混合腐败的刺鼻气味，更加浓郁，甚至带上了一丝令人眩晕、产生幻觉的甜腻。
“这地方……在‘醒来’。”嗅爪趴在船头，竖瞳紧缩，舌头快速吞吐，嘶哑道，“很慢，很慢……但确实在动。像是……有什么东西，要‘孵化’出来了。”
“快划！离开这里！”岩锋低吼，和石墩拼尽全力划桨。李醒用左手紧握着“曦光之种”，那微弱的温暖光芒，似乎能略微驱散周围环境中越来越强的、侵蚀精神的负面气息。
终于，在令人窒息的、仿佛下一秒就会被那些蠕动真菌吞噬的漫长煎熬后，小船踉跄着，冲出了那条暗绿磷光的死亡支流，重新回到了相对“开阔”的“黑水河”主河道。
然而，主河道也并非乐土。河水依旧墨黑粘稠，远处“鬼嚎峡”方向，隐约还能听到沉闷的、如同巨兽喘息的轰鸣余波。更重要的是，他们能感觉到，一种无形的、冰冷的、充满恶意的“注视”，似乎重新锁定了他们。这“注视”并非来自某个具体方向，而是弥漫在空气中，渗透在河水里，源自那“毒瘤”核心，通过“同命蛊”的束缚，以及“墟壤之手”与“秽沼”环境的某种诡异共鸣，牢牢地黏着在他们身上。
“被‘标记’了。”李醒喘息着，胸口“同命蛊”的束缚感，在离开那相对“静滞”的遗迹洞穴后，重新变得清晰、冰冷，甚至因为刚才的“惊扰”和此刻的暴露，而更加活跃、带着一丝不悦的“催促”。“不能走主河道，目标太明显。沿着……西岸，贴着岸边，走浅水区，尽量利用地形和植被（如果有的话）掩护。”
地图上，“迷瘴林”位于“秽沼”西北边缘。“黑水河”流向大致是自西向东。他们需要逆流而上，沿着“黑水河”西岸，朝着上游方向前进，直到接近“秽沼”边缘，再寻找进入“迷瘴林”的路径。
这无疑又是一场艰难的跋涉。小船在粘稠的逆流中，行进缓慢。西岸并非平坦，大多是湿滑、陡峭、覆盖着滑腻苔藓和少量畸形灌木的黑色岩壁，能提供掩护的地形并不多。偶尔有从岩壁缝隙中流出的、散发恶臭的暗红色或墨绿色“小溪”汇入“黑水河”，带来更加污浊的水流和成群结队、形态扭曲的、散发着腐臭的、类似水蛭和蝇虫结合体的小型怪物袭击，都被岩锋和石墩用骨刺和石镐奋力击退。
李醒的状况依旧糟糕。右臂彻底“死”了，沉重、冰冷地拖在身侧。“曦光之种”的力量，在对抗周围环境侵蚀和压制伤势的同时，也在持续、缓慢地消耗。他能感觉到，那温暖的光芒，正在变淡。必须尽快找到相对安全的地方，进行更深入的休整，并尝试解读《晨昏守御录》。
时间，在无休止的划桨、警惕、击退零星袭击、与剧痛、冰冷、虚弱、以及那无处不在的、恶意的“注视”对抗中，缓慢地流逝。
不知过了多久，前方“黑水河”的河道逐渐收窄，水流变得更加湍急、混乱。两岸的岩壁向中间挤压，形成了如同巨大峡谷般的、更加阴暗、压抑的地形。空气中，“秽沼”特有的腥甜腐败气息，似乎淡薄了一些，但多了一种更加原始、蛮荒、带着湿冷雾气与腐烂植物气息的、森林的味道。
“快到边缘了。”小七看着地图，又抬头嗅了嗅空气，“前面河道会拐一个大弯，然后进入一片水网密布、地形极其复杂的‘泽林’过渡带，再往西，就是‘迷瘴林’的外围了。但那里……据说水路如同迷宫，而且水下和岸上都有很多危险。”
果然，随着小船继续前进，河道骤然拐弯，眼前景象豁然一变。
不再是单调的墨黑河水与岩壁。前方，是一片无边无际的、笼罩在灰白色、浓得化不开的、缓缓流动的湿冷瘴气之中的、水陆交错、地形破碎至极的、如同被打碎的镜子又被随意泼洒了墨绿与污黄色颜料的泽国。
无数条宽窄不一、深浅莫测、水流或急或缓、颜色从墨黑到暗绿再到诡异的乳白的水道，如同巨兽的肠子，在大片大片浸泡在浑浊泥水中的、枯死、腐烂、却又扭曲生长着各种滑腻苔藓、巨大蘑菇、颜色妖艳的食虫植物、以及无数垂落、如同吊死鬼般随风（如果有风）缓缓摆动的、长满气根的、不知名藤蔓的扭曲树林之间，蜿蜒、交错、分叉、又汇合，构成了一副光怪陆离、危机四伏、令人绝望的、立体的、活着的迷宫**。
空气中，腐叶、淤泥、沼气、某种甜腻花香、以及更加浓郁、仿佛能渗透皮肤、阻滞呼吸、侵蚀精神的湿冷瘴气，混合成一股令人头晕目眩、胸闷气短的复杂恶臭。视力在这里受到极大限制，超过十米就一片模糊。听力也被无处不在的、细微的、如同窃窃私语、昆虫爬行、水滴落下、以及某种低沉、持续的、仿佛大地在缓慢“呼吸”的背景噪音**所干扰。
这里，就是“秽沼”与“迷瘴林”之间的天然屏障，也是“猪猡堡”势力难以完全掌控的、三不管的混乱地带。
“妈的，这鬼地方……”石墩啐了一口，脸色难看。连岩锋的独眼中，也露出了深深的凝重。在这种环境下，别说找到通往“迷瘴林”的路，就连保持方向、躲避无处不在的危险，都难如登天。
李醒强忍着不适，仔细感知着。“曦光之种”传来的温暖，似乎能微弱地驱散一丝靠近身体的瘴气，但也引来了周围环境中，那些对“洁净”气息极度敏感、厌恶的、隐蔽的、充满恶意的“注视”。他能“感觉”到，浑浊的水下，泥泞的岸边，扭曲的树林阴影中，有无数细小、冰冷、贪婪的“意念”，正锁定了他们这只不速之客的小船。
“不能停留，也不能乱闯。”李醒嘶哑道，目光投向那浓重的瘴气深处，“小七，靠你了。用你的‘感知’，尽量找一条……瘴气相对稀薄、水流相对稳定、恶意‘注视’最少的水道。我们……沿着‘干净’一点的路走。”
这几乎是不可能完成的任务。但小七没有犹豫，他闭上眼睛，深吸一口气（立刻被浓烈的瘴气呛得咳嗽），然后，将全部精神，集中在周围环境的“气息”与“能量”流动上。他那特殊的感知，在这种极端复杂、充满干扰的环境下，如同风中残烛，摇摇欲坠，但依旧倔强地延伸出去。
片刻后，他睁开眼，眼中充满了疲惫，但指向左侧一条看起来与其他水道并无区别、水流相对平缓、水面颜色稍浅（墨绿中带点灰白）的岔道。
“这条……恶意最少，水下的‘东西’也似乎……不太活跃。但前面的瘴气……更浓，而且，有种……很‘粘’、很‘沉’的感觉，像是有看不见的‘墙’。”
“粘”？“沉”？“看不见的墙”？
李醒心中一动。这描述，与“守夜人”遗迹中那种“静滞”气息，以及“时光凝液”、“时之砂”带来的感觉，有几分相似，但更加污浊、混乱、充满排斥。难道，这“迷瘴林”的边缘，也存在某种天然的、或人为布置的、基于“时”或“静滞”规则的……“迷宫”或“屏障”**？
“就走这条。”李醒当机立断。在“干净”与“恶意”之间，他选择前者。至于“墙”……或许正是他们要找的，隔离“秽沼”与“猫族”领地的边界。
小船驶入那条岔道。果然，一进入，周围环境立刻变得更加死寂、压抑。瘴气浓得如同实质的灰白色棉花，包裹着小船。水下的恶意“注视”几乎消失了，但取而代之的，是一种无处不在的、令人心神不宁的、仿佛时间本身在这里变得粘稠、缓慢、错乱的怪异感。
划桨变得异常费力，仿佛水不是水，而是半凝固的胶质。空气吸入肺中，沉重、湿冷，带着一种麻木、迟钝的怪异感觉。连思维，似乎都受到了影响，变得有些滞涩、缓慢。
“这鬼地方……时间……不对劲。”岩锋喘着粗气，划桨的动作，在众人眼中，仿佛被放慢了一拍。
小船在粘稠的水道中，极其缓慢地前行。周围景象几乎一成不变——浓雾，枯树，墨绿水面，偶尔掠过视野的、颜色妖艳的巨大菌盖。没有声音，只有船桨划破粘稠水面的、沉闷、拖沓的“哗啦”声，以及他们自己被拉长、变调的呼吸声。
不知“缓慢”地行进了多久，也许只有几百米，却感觉像过了几个时辰。前方，水道的能见度，骤然降低到了不足三米！浓雾翻滚，仿佛撞上了一堵无形的墙壁。
“停！”小七忽然低呼，声音在粘稠的空气中，传播得异常缓慢、模糊。
小船停下。众人凝神望去。
只见前方浓雾深处，隐约可见水道的尽头——那并非岸壁，也不是岔路，而是一片更加深邃、更加“凝滞”的、仿佛将光线、声音、乃至“流动”这一概念本身都彻底“吞噬”、“凝固”的、绝对的、幽暗的、不断缓缓旋转的、如同巨大漩涡的竖切面般的、无形的“界膜”。
“界膜”表面，不时有极其淡薄、几乎难以察觉的、银白色的、如同流动水银般的、复杂的几何纹路，一闪而逝。纹路中，隐约能辨认出与“守夜人”符文风格类似、但更加抽象、充满了“时”与“序”的韵味**的符号。
而在“界膜”前方的水面上，漂浮着几样东西。
几片边缘整齐、仿佛被最锋利的刀刃瞬间切下的、颜色翠绿、形状优雅、散发着淡淡清新草木气息的、某种大型树叶。
树叶上，用某种暗红色的、仿佛未干涸的、散发着微弱甜腥与药草混合气息的“颜料”，画着几个极其简单、却充满灵动与警觉意味的、如同猫科动物爪印**的图案。
爪印旁边，还有一行用同样“颜料”书写的、扭曲、怪异、但笔画间带着一种难以言喻的优雅与神秘的、李醒完全不认识的文字**。
而在树叶不远处的水面上，还静静地漂浮着几具早已失去生命、但尸体保存得异常“完好”、甚至可以说“鲜活”的、形态各异的怪物尸体。
一只是浑身覆盖着暗绿色鳞片、长着鳄鱼般巨口、但头颅被某种细小、锋利的贯穿伤精准洞穿眼窝的、水陆两栖的“泽鳄兽”。
一只是通体由半透明粘液构成、核心处闪烁着幽绿磷光、但此刻那磷光已彻底熄灭、粘液身体也凝固、干涸、如同一滩被瞬间“冻结”、“风干”的烂泥的、软泥怪般的“瘴气凝体”**。
还有一只，是猪头人。一个穿着破烂皮甲、手持骨矛、明显是“猪猡堡”探子或逃兵的猪头人。它保持着临死前惊恐万状、试图转身逃跑的姿势，但整个身体，连同它周围的一小片水面和空气，都被一种无形的、绝对“静滞”的力量，彻底“凝固”在了原地，如同琥珀中的昆虫。它的皮肤呈现出一种不正常的、如同蜡像般的灰白色，眼神空洞，生命气息完全消失**，只有那“凝固”的恐怖，依旧栩栩如生。
猫族的“警告”？
不，不仅仅是警告。那“界膜”，那“静滞”的力量，那精准、致命、且充满某种“艺术性”与“洁净”偏好的猎杀手法，以及那优雅而神秘的文字……
这分明是在宣示主权，展示力量，并以一种极端排外、甚至带着某种“洁癖”般高傲的姿态，拒绝一切未经允许的闯入。
“退……退回去？”石墩声音发干，看着那“凝固”的猪头人，头皮发麻。
李醒盯着那片“界膜”和漂浮的猫族“留言”，目光在那些银白色纹路、猫爪印、神秘文字，以及“静滞”的猪头人尸体上，来回扫视。
“静滞”的力量……与“时之砂”、“时光凝液”、“守夜人”遗迹中的“静滞”气息……同源？但更加主动、强大、且……充满了“猫”的、灵动、精准、不容侵犯的独特“风格”**。
猫族……不仅擅长利用环境（瘴气、迷宫），精通草药与巫术，对“污秽”与“影”极度敏感与排斥，它们竟然还掌握着，至少是能够利用、引导、某种高阶的、“时”与“静滞”相关的规则力量**？！
这绝非普通的、在夹缝中求存的遗族。它们的“文明”与“力量”层次，恐怕远超之前的想象。甚至可能……与“守夜人”一样，是某种古老传承的守护者或后裔，只是选择了不同的道路——隐遁、排外、以绝对的“洁净”与“静滞”为壁垒，守护着最后的净土**。
硬闯，必死无疑。那“凝固”的猪头人就是下场。
退回去？后面是“猪猡堡”的追捕和“秽沼”的侵蚀，同样是死路。
必须……沟通。
但如何沟通？对方显然不欢迎任何访客，而且语言不通。
李醒的目光，再次落在那几片翠绿的树叶，和上面暗红色的猫爪印与文字上。那暗红色的“颜料”……散发着甜腥与药草的混合气息……是血？混合了某种草药的、猫族的血？
用血书写的警告……蕴含着某种仪式或契约的意味？
他心中一动，缓缓抬起了还能活动的左手。然后，在岩锋等人惊愕的目光中，他咬破了自己的左手食指。
鲜血渗出，带着他自身的气息、生命力、以及……“曦光之种”的淡淡温暖、“地契烙印”的微弱厚重、“同盟契约”的冰冷余韵，还有“墟壤之手”那被压制后的、深沉的死寂。
他将滴血的手指，缓缓地，伸向小船前方，那粘稠、凝滞的空气，对着那片无形的“界膜”，以及“界膜”前漂浮的、猫族的“留言”树叶，用尽力气，嘶哑地、一字一句地，说道：
“我们……无意侵犯。”
“我们……来自‘污秽’与‘毒瘤’的囚笼。”
“我们……带来了‘毒瘤’的秘密，与……被囚‘净火’的余烬**。”
“我们……寻求‘洁净’之地的暂避，与……智慧者的对话**。”
“以血为凭，以‘异契’与‘墟骸’为证……”
“请……猫族的守望者，聆听。”
话音落下的同时，他将那滴混合了多种复杂气息的鲜血，用指尖，轻轻地、小心翼翼地，弹向了那片漂浮的、画着猫爪印的翠绿树叶。
血珠在空中划过一道缓慢、凝滞的弧线，轻轻地，滴落在了其中一片树叶的中央，猫爪印的旁边。
“嘀嗒。”
声音在凝滞的空气中，异常清晰。
下一瞬——
“嗡……”
那无形的、幽暗旋转的“界膜”，表面银白色的几何纹路，骤然亮起！光芒并不刺眼，却带着一种穿透浓雾、洞察本质的、冰冷而锐利的“视线”，瞬间扫过了小船，扫过了船上每一个人，最后，死死地，锁定在了李醒身上，尤其是他那滴血的左手，以及他体内那复杂、混乱、却又隐隐带着一丝“不该存在于此”的、微弱晨曦与沉重死寂**的气息。
浓雾，缓缓地向两侧分开。
“界膜”并未消失，但在他们正前方，打开了一个仅容小船通过的、短暂的、通道。
通道内，不再是粘稠凝滞的“迷宫”水域。而是一条水流清澈（相对而言）、颜色呈现淡绿色、散发着淡淡清新水汽与草木芬芳的、笔直向前的、被两侧高大、茂密、枝叶呈现出一种奇异的、仿佛能吸收光线、使得通道内光线昏暗却并不阴森的、墨绿色的、形态优雅、树皮光滑、枝叶间偶尔有细小的、闪烁着银白色微光的、如同眼睛般的斑纹闪烁的、奇特树林所夹峙的、幽静、神秘**的水道。
水道尽头，隐没在更深的、墨绿色的林荫之中，看不真切。
而在通道入口的水面上，不知何时，悄然出现了一只。
通体覆盖着如同最上等绸缎般、在昏暗光线下流淌着暗银与墨绿交织光泽的、修长、优雅、充满了力量与敏捷之美的、大猫**。
它静静地蹲坐在一片浮出水面的、巨大的、墨绿色的睡莲叶上，体型比寻常豹子稍大，但线条更加流畅、矫健。头颅昂起，耳朵尖长，顶端有一小簇银白色的、如同翎羽般的细毛。眼睛是罕见的、如同融化的琥珀般的、金绿色竖瞳，此刻正平静、审视、带着一丝毫不掩饰的疏离、警惕与……好奇，凝视**着船上的李醒。
它的尾巴，在身后缓慢、优雅地摆动着，尾尖有一小撮银白色的毛发，随着摆动，在空气中留下淡淡的、几乎看不见的、银白色光痕。
在这只银墨大猫的身旁，水面上，还漂浮着另外两片翠绿的树叶。
一片上，用同样的暗红“颜料”，画着一个更加复杂、抽象的、如同迷宫简化图的图案，图案中心，有一个闪烁的银白光点**。
另一片上，则用那种扭曲、优雅的神秘文字，写着简短的一行字。文字下方，还用极其简练的线条，勾勒出了一个人类手掌的轮廓，手掌中心，点着一个暗红色的圆点。
银墨大猫抬起一只覆盖着同样暗银与墨绿光泽、肉垫粉嫩、爪尖收拢的前爪，轻轻地，点了点那片画着迷宫图和光点的树叶。然后，琥珀色的金绿竖瞳，再次看向李醒，尤其是他还在微微渗血的左手食指。
意思，再明显不过。
跟着“光点”的指引，走迷宫。
或者，留下你的“血”与“印记”，作为……“门票”？“抵押”？还是“契约”的开端？
猫族的“迷宫”，不仅在地形，更在……规则、仪式与人心。
李醒看着那只优雅、神秘、充满压迫感的银墨大猫，又看了看那两片树叶，缓缓地，再次抬起了滴血的左手食指。