阿勒坦带回的消息，让地窝子里的空气再次凝固。
“脱脱不花的大营还在野马滩，但他派出了更多的游骑，像梳子一样扫荡西边和北边百里内的草场和小聚落。”阿勒坦灌下半碗温热的马肉汤，哈着白气，脸色凝重，“他们不是在找我们，是在抢人，抢牲口，抢一切能抢的东西。几个依附灰鹿部的小氏族，已经被吞并了。看架势，脱脱不花吃了黑山堡的亏，要在开春前，尽量壮大自己，弥补损失。”
“也就是说，暂时不会来打我们？”张疤子问。
“不一定。”阿勒坦摇头，“他现在忙着吞并周边，就像狼在进食，不想被别的猎物打扰。但我们这里，在他眼里就是一块挂在嘴边的肉，随时可以咬一口。等他吞饱了，壮大了，或者哪天觉得需要立威，随时会来。而且……”他顿了顿，“他现在抢人抢牲口，也是在为下一次更大规模的进攻积蓄力量。”
“那我们……”赵长庚眉头紧锁。
“我们也在积蓄力量。”陈晏接口，目光扫过众人，“只是我们的方式不一样。疤叔，墙垒得怎么样了？”
“西边塌得最厉害的那一段，用石头和冻土勉强补上了，不高，但厚实了不少。北边小门用横木和铁钉彻底封死，外面堆了乱石。就是人手太少，进度慢。”张疤子答道。
“石猛，火药呢？”
石猛脸上还带着烟熏的痕迹，眼神却有些兴奋：“又试出个新方子，硝七成半，炭一成半，硫磺一成。点着了嗤嗤响，冒青烟，劲比之前的大，放竹筒里能崩开，碎片能打进皮子。就是……不稳，十次里能成个六七次，剩下的要么哑火，要么劲儿太小。硝也不多了，墙角都刮了三遍。”
六七成的成功率，在这个时代，已经堪称“神器”的雏形，但其不稳定性和原料匮乏，像两道枷锁，死死拴着这头危险的怪兽。
“够了。”陈晏点头，“不用多，做十个……不，五个可靠的出来。用最厚的竹筒，外面缠紧皮绳，确保别在自己手里炸了。这是保命的东西，不是随便扔的。”
“明白。”石猛重重点头。
“苏姑娘，和黑山堡那边‘谈’的条件，拟好了吗？”陈晏看向一直沉默记录着的苏怀瑾。
苏怀瑾放下炭笔，将一块石板推到中间，上面字迹工整：“依公子之意，草拟了三条：其一，北碚堡感念守备大人体恤，愿献上‘石炭精炼之法’及‘强筋健骨药汤方’（指熬硝的副产品——硝石可入药），换取常例‘年敬’减免五成，并请准允在开春后，于黑山堡市集交易皮毛、山货，换购盐茶。其二，堡内新收容灰鹿部残众，皆为驯良牧民，擅养马，愿为守备大人牧养官马百匹，以代劳役。其三，请守备大人拨发陈旧军械五十件，由北碚堡负责修缮，修好后半数归还，半数折为修缮之资。”
这三条，可谓极尽婉转与算计。第一条，用两个看似有用（煤、药）、实则对黑山堡价值有限的技术，换取实际的经济利益（减税、贸易权）。第二条，把阿勒坦这些人“挂靠”到黑山堡的官马场，既解决了他们的身份和生计，又等于在北碚堡之外建立了一个合法据点，还能接触战马。第三条，用修缮军械的劳务，换取黑山堡淘汰的破烂装备，对北碚堡却是急需的原料。
“他们会答应？”韩固问。
“不会全答应。”苏怀瑾平静道，“但可讨价还价。我们要的，本就不是他全答应，而是一个‘谈’的姿态，和讨价还价后能落地的部分实惠。更重要的是，通过这‘三请’，让王守备觉得，我们仍在框架内求活，且有可供榨取的价值。”
“谁去谈？”赵长庚问，“那钱瘸子不是东西。”
“这次，我去。”陈晏道。
众人皆惊。韩固急道：“公子不可！王阎王阴险狡诈，若他翻脸扣人……”
“他不会。”陈晏摇头，“至少现在不会。扣我一个无职无权的废太子，对他没实质好处，反会落人口实。我去，才显得郑重，也才能试探出他真正的底线。而且，有些话，苏姑娘去说，分量不够。”
他看向苏怀瑾：“苏姑娘，劳烦你将条款再斟酌润色，尽量……显得我们愚笨可怜，所求不过是苟延残喘。赵老哥，你挑两个机灵的，跟我同去。韩卫率，堡内防务交给你。石猛，火药的事，抓紧。阿勒坦兄弟，我不在时，西边和北边的瞭望，烦请你多费心。”
分派已定，众人虽忧，也只能领命。
两天后，陈晏带着赵长庚和那个曾去黑山堡送信的年轻戍卒，骑马前往五十里外的黑山堡。马是缴获的白狼部战马，虽瘦，但脚力尚可。陈晏特意换上了一件半旧的皮裘，是曹谨从行李中翻出的，料子尚可，但多处破损，缝补痕迹明显，既不太过寒酸，也绝不算光鲜。
黑山堡的规模远非北碚堡可比。城墙高约三丈，以夯土为芯，外砌青砖，虽然多处砖石风化剥落，箭楼也有坍塌，但整体骨架仍在，透着边镇军堡特有的粗粝与森严。堡门外有吊桥，护城河已半冻。守门兵卒裹着臃肿的冬衣，抱着长矛，懒洋洋地打量着来客。
听闻是“北碚堡陈晏”求见，兵卒进去通报。等了约一刻钟，才出来一个低阶军官，领着三人进去，并未去守备府，而是带到堡内西侧一处偏院，像是库房旁边的值房。
房间里燃着炭盆，比外面暖和许多，但烟雾呛人。钱队正坐在一张掉漆的方桌后，正就着一碟豆子喝酒，见陈晏进来，也不起身，皮笑肉不笑道：“陈公子，稀客啊。守备大人军务繁忙，特命钱某接待。坐。”
陈晏拱手，在对面一张条凳上坐下。赵长庚二人按刀立在门口。
“北碚堡新遭兵燹，百废待兴，本不该前来打扰。”陈晏开口，语气平和甚至带点卑微，“只是堡内残众，嗷嗷待哺，实是活不下去了。不得已，特来向守备大人和钱队正，求一条活路。”说着，示意赵长庚将苏怀瑾拟好的文书条款，双手呈上。
钱队正漫不经心地接过，扫了几眼，嗤笑一声，将文书随手扔在桌上：“陈公子，你这……是跟我逗闷子呢？石炭精炼？强筋健骨的药汤？这玩意儿，黑山堡不缺。减免五成年敬？还要开集市？陈公子，你这北碚堡，今年能交上三成，我钱字倒着写。牧养官马？就你们那点人，那几间破棚子，养得活自己吗？还修军械……哈，守备大人的军械，自有军中匠户料理，用得着你们？”
一连串的抢白，极尽轻蔑。赵长庚在门口听得脸色发青，手按上了刀柄。陈晏却神色不变，等钱队正说完，才缓缓道：“钱队正说的是。北碚堡确是破落，拿不出什么像样的东西。只是……”
他顿了顿，身体微微前倾，压低声音：“前日击退白狼部，侥幸得了些东西。其中，有白狼部百夫长巴图随身的一件佩饰，似乎……并非草原之物。还有几名俘虏，口中也吐出些零碎言语，关于西边商路，关于草原各部近日动向，似乎……与守备大人治下，有些关联。陈某愚钝，不解其意，恐其中涉及边情机密，不敢擅专。想着守备大人明见万里，或能洞察玄机。此来，一是为堡内弟兄求条生路，二也是将此物此言，呈报守备大人。”
说着，他从怀中取出一个小布包，打开，里面是一枚青铜带扣，形制古朴，边缘有磨损，但中心镶嵌的绿松石依旧显眼。这是从巴图尸体上搜到的，阿勒坦说，这像是许多年前中原赏赐给归附部落首领的样式。
钱队正的目光落在带扣上，眼神微微一凝，脸上的讥诮淡了些。他拿起带扣，在手里掂了掂，又看了看陈晏。
陈晏继续道：“至于修缮军械……堡内匠人石猛，别无所长，唯对铁器修复，略有些心得。前日侥幸，修复了几件前朝遗矢（弩），虽粗陋，但堪用。守备大人军务繁重，些许陈旧破损之物，若能得修复，于堡是条活路，于大人，或也能省些钱粮损耗。此乃双赢之事。至于能修多少，修成什么样，全凭大人定夺。北碚堡上下，只求一箪食，一瓢饮，苟全性命于边塞，绝无他念。”
话说到这份上，软中带硬，既暗示掌握了可能对王阎王不利的信息（巴图的“赏赐”带扣可能牵扯到以前的边将走私或败绩），又展示了独特价值（能修弩，有情报能力），最后将姿态放到极低，只求最基本生存。
钱队正盯着陈晏看了半晌，忽然哈哈一笑，将带扣扔回桌上：“陈公子不愧是京城出来的，说话就是中听。罢了，守备大人仁厚，体恤边民艰难。这样吧，你提的这些，我做不了主，得禀明守备大人。不过，我看你们也确实不易。年敬嘛，今年就算了，毕竟你们刚打了仗，死了人。开集市……开春后再说。牧马和修军械的事，我回头问问。至于这带扣和那些胡虏的疯话，留下，我自会呈报。”
他这是典型官僚做派，不拒绝，不答应，先含糊应下，拿走关键物品（带扣，情报），至于实际好处，拖字诀。
陈晏要的就是这个含糊。有了“年敬可免”这句话，至少短期内黑山堡明面上的勒索会暂停。至于其他的，本就是筹码。
“多谢钱队正，多谢守备大人体恤。”陈晏起身，郑重一揖，“北碚堡上下，感激不尽。”
“行了，回吧。雪大，路滑，小心着点。”钱队正挥挥手，重新端起酒碗。
离开黑山堡，赵长庚忍不住道：“公子，就这么完了？就免了今年年敬？别的都没准话！那带扣……”
“够了。”陈晏望着铅灰色的天空，缓缓道，“今年冬天，我们最难的就是粮食。免了年敬，省下的就是活命的口粮。至于带扣和那些话，种子已经埋下，王阎王心里会生根。至于牧马、修械、开市……那是开春后的事。我们现在要的，就是熬过这个冬天，并且让王阎王觉得，我们虽然有点小麻烦，但还算听话，也有点用，不值得立刻撕破脸。”
“那火药的事……”赵长庚压低声音。
“一字未提。”陈晏道，“那是我们最后保命的东西，不能露。王阎王现在以为我们只有修弩的本事，最多有点草原消息。这很好。”
三人打马回程。风雪又起，扑打在脸上，冰冷刺骨。来时觉得五十里漫长，回时却觉得，堡内那点微弱的火光和等着他的人们，让这风雪路，似乎也不那么难熬了。
然而，就在他们距离北碚堡还有十余里，经过一片被风雪掩盖的丘陵时，侧前方一片枯木林后，忽然转出三骑，拦住了去路。
不是白狼部。穿着破旧的皮袄，戴着遮住大半张脸的皮帽，马是普通的蒙古马，但马背上挂着弓，腰间挎着刀。为首一人身形瘦高，露出的半张脸布满风霜痕迹，眼神像鹰隼一样，锐利地扫过陈晏三人。
“前面的，可是北碚堡的陈公子？”瘦高骑手开口，声音沙哑，官话带着奇怪的口音，不像边民，也不像纯粹的胡人。
赵长庚和年轻戍卒立刻拔刀，护在陈晏身前。“你们是什么人？”
瘦高骑手没回答，目光落在陈晏脸上，似乎在确认什么，然后从怀里掏出一块半个巴掌大的木牌，凌空扔了过来。
赵长庚一把接住，入手沉甸甸，是块硬木，边缘磨得光滑，正面阴刻着一个扭曲的、像文字又像符号的图案。
“拿回去，给那位姓曹的老公公看看。”瘦高骑手说完，不再多言，调转马头，带着另外两人，很快消失在风雪弥漫的丘陵后，仿佛从未出现过。
陈晏接过木牌，触手冰凉。那图案他从未见过，线条古拙怪异，透着一股说不出的诡异感。
曹谨认得？
他攥紧木牌，心中那根刚刚因与黑山堡周旋而稍松的弦，再次绷紧。
这苦寒的边塞，看来藏着的人和秘密，远比他想象的更多。
风雪更急，将所有的痕迹迅速抹去。只有掌中木牌的冰凉触感，和那诡异的图案，清晰地提醒着他，平静的水面下，暗流从未停止涌动。