回到北碚堡时，天色已近黄昏。风雪未歇，将堡墙覆上一层惨白。陈晏径直走向曹谨所在的地窝子，将那枚冰冷的木牌递了过去。
曹谨正就着一点微弱的油灯光亮，缝补一件破皮袄。他接过木牌，手指触到那个怪异图案的瞬间，整个人猛地一颤，像被火燎了一般，险些将木牌脱手。油灯昏黄的光映在他骤然苍老的脸上，那双深陷的眼睛里，翻涌着难以言喻的惊骇、追忆，以及一丝……深藏的恐惧。
“曹翁，认得此物？”陈晏沉声问，心中那股不祥的预感愈发清晰。
曹谨没有立刻回答。他双手捧着木牌，指尖微微发抖，凑到灯下，仔细摩挲着那扭曲的刻痕，仿佛在确认什么。良久，他才缓缓抬起头，声音干涩得像是从裂缝中挤出：“殿下……此物，从何而来？”
陈晏将路上遭遇三骑之事简略说了。
曹谨听完，闭了闭眼，长叹一声，那叹息里充满了疲惫与宿命般的无奈。“是了……是他们。老奴以为，这辈子再不会见到此物了。”
“他们是谁？”陈晏追问。
“天理教。”曹谨吐出三个字，声音压得极低，仿佛怕被这地窝子的墙壁听了去，“一个……很古老，也很隐秘的教门。前朝末年便已活跃，信奉‘真空家乡，无生老母’，鼓吹末世劫变，入教可免灾厄。太祖皇帝定鼎天下后，曾下旨严查，剿灭多处香坛，其势大衰，转入地下。但百足之虫，死而不僵……老奴在宫中时，曾听司礼监的老祖宗提过几句，说此教余孽，最擅潜伏，常借流民、商旅、甚至……僧道身份掩藏行迹。其信众三教九流皆有，上至达官显贵府中的仆役，下至边塞戍卒流民，防不胜防。他们似乎一直在寻找什么，或等待什么时机。”
天理教？秘密教门？陈晏皱眉。这听起来像是这个时代的某种地下宗教或反叛组织。
“他们找我做什么？还特意让你看这牌子？”陈晏不解。自己一个被废流放的太子，有什么值得一个隐秘教门关注？
曹谨的眼神变得异常复杂，他看着陈晏，欲言又止，最终低声道：“殿下有所不知。天理教信奉‘弥勒降世，明王再生’，传说中，有‘木人’持‘圣火’，可涤荡污浊，开创新世。这木牌上的图案，老奴虽不全识，但这扭曲的纹路，隐约是‘木’与‘火’的变体……而且，当年……东宫出事前，老奴曾偶然在……在太子妃的一位远房亲戚送入宫的礼盒夹层中，见过类似纹路的绢布，当时只当是寻常吉祥图案，未曾深究。后来太子妃……”他顿了顿，没再说下去，但意思已然明了。
陈晏心中剧震。原主生母的家族，竟然可能和这天理教有牵扯？而“木人”、“圣火”……木，是指自己这个“陈”（有木）？还是指自己带来的“知识”？火，是指火药？还是指自己心中那股不甘的火焰？
巧合？还是这教门真的有什么诡异的预言或信息渠道？
“他们想利用我？还是想从我这里得到什么？”陈晏压下心头的惊涛，冷静分析。
“老奴不敢妄断。”曹谨摇头，“但此教行事，向来诡秘难测。他们此时找上门，定有所图。或许……是与殿下近日在北碚堡所为有关。”他指的是地窝子、炼铁、尤其是火药。这些“新奇”事物，在愚夫愚妇或别有用心者眼中，或许真能与“神迹”、“异兆”扯上关系。
“此事，还有谁知？”陈晏问。
“除殿下与老奴，只有赵队正和同去的兄弟。”曹谨道，“老奴已叮嘱他们勿要外传。”
“嗯。”陈晏点头，将木牌收回怀中。这东西是祸患，也是线索。“曹翁，此事暂且压下，对谁都不要提起，包括韩卫率他们。我们静观其变。若他们再来，再见机行事。”
“老奴明白。”曹谨郑重应下，脸上忧色未褪。
就在这时，地窝子外传来一阵急促的脚步声和张疤子带着怒气的嚷嚷：“公子！公子！您可回来了！您看看，黑山堡那帮王八蛋，干的是人事吗！”
陈晏和曹谨对视一眼，起身走出。只见张疤子带着几个人，押着两个用破麻绳捆着手、衣衫褴褛、冻得瑟瑟发抖的人走了过来。那两人一个约莫四十来岁，面黄肌瘦，眼神躲闪；另一个年轻些，二十出头，脸上带着淤青，左臂不自然地垂着，像是断了，但眼神里有一股不服管的倔强。
“怎么回事？”陈晏问。
“钱瘸子派来的人刚走！”张疤子怒气冲冲，“说是什么‘守备大人恩典’，体恤咱们缺人，发配了两个‘罪卒’过来效力！我呸！您看看，这都什么人？这个老的，”他指着那年长的，“叫吴麻子，原来是黑山堡管仓库记账的，说是做账出了大纰漏，贪墨军粮，本该问斩，是守备大人开恩，发配过来。这个小的，”他又指那断臂的，“叫林勇，原是个弩手，因为跟上官顶撞，还动手伤了人，被打断了胳膊扔过来的！这他娘哪是给人？这是给咱们送了两个累赘！一个贼，一个残废！”
那吴麻子闻言，噗通一声就跪下了，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命啊！小的一时糊涂，贪了五斗陈米，小的知错了，再也不敢了！求大人给条活路！”声音凄惶。
那断臂的林勇却直挺挺站着，尽管脸色因疼痛和寒冷而煞白，却咬着牙，一声不吭，只是用那双倔强的眼睛，直直看着陈晏。
苏怀瑾和韩固闻声也赶了过来。苏怀瑾的目光落在吴麻子身上，眉头微蹙。韩固则走到林勇面前，看了看他扭曲的左臂，沉声道：“骨头断了，没接好。再不重新正骨固定，这胳膊就真废了。”
陈晏看着这两人，心中明了。这就是王阎王的“回礼”。用两个在他看来是“垃圾”的罪卒，来敷衍自己“求才”的试探，同时，也是一种恶心和试探——看看你北碚堡有没有本事消化这种“废料”，也看看你陈晏是不是真的饥不择食。
“周大嫂。”陈晏转头对闻声出来的周娘子道，“先带这位林兄弟去地窝子，看看他的伤，尽量处理一下。苏姑娘，你带这位吴先生去旁边，单独问话，问问黑山堡仓廪的规矩、账目流程。疤叔，给他们弄点热的汤水。”
张疤子一愣：“公子，您真收下他们？这……”
“既然是守备大人‘恩典’，岂有拒之门外之理？”陈晏淡淡道，“是骡子是马，拉出来遛遛才知道。带下去吧。”
众人依言行事。韩固跟着周娘子去看林勇的伤势，苏怀瑾则将眼神闪烁的吴麻子带到一旁避风处，拿出石板和木炭。张疤子虽然不忿，还是让人去盛了两碗稀汤。
陈晏站在原地，风雪打在他的脸上。天理教的木牌还在怀中冰冷地贴着胸口，黑山堡发配的“废料”已经送到了门口。内忧未平，外患又添了新的、更诡异的色彩。
他抬头看了看阴沉的天色。这个冬天，还远未到尽头。
地窝子里，周娘子用热水给林勇清洗了伤处。韩固仔细摸了摸断骨的位置，脸色凝重：“耽误了，骨头错位长得有点歪，得重新打断，再正过来。很疼，而且就算接好，以后这只手，力气也会大不如前，开不了硬弓了。”
林勇躺在草铺上，额头渗出冷汗，却从牙缝里挤出几个字：“能接就行……总比废了强。动手吧。”
韩固看了他一眼，没再多说，让周娘子找来两根相对平直的木棍和布条，又让张疤子找了两个壮实的戍卒进来按住林勇。“忍着点。”
话音未落，韩固双手猛地一错一拧！咔嚓！令人牙酸的骨裂声伴随着林勇一声压抑到极点的闷哼。他全身肌肉瞬间绷紧，眼睛瞪得溜圆，血丝密布，却硬是没惨叫出声。
韩固动作极快，趁其剧痛麻木，迅速将骨头对准，用木棍和布条紧紧固定、捆扎。整个过程不过十几息，林勇已像是从水里捞出来一样，浑身被冷汗浸透，虚脱地瘫在草铺上，只有胸膛剧烈起伏。
“是条汉子。”韩固擦了擦手，“好好养着，骨头长好前别乱动。”
林勇虚弱地点点头，闭上了眼睛。
另一边，苏怀瑾与吴麻子的“谈话”也在进行。吴麻子起初还支支吾吾，试图搪塞，但在苏怀瑾看似随意、实则句句切中要害的追问下，冷汗渐渐下来了。他发现这个年轻的姑娘，对仓廪账目的门道，懂得不比他少。
“……所以，黑山堡去年秋季应入库的军粮，账上是三千石，实际入库的，不会超过两千四百石。差额的六百石，有三成是‘漂没’（运输损耗），有两成是‘鼠雀耗’，还有五成……”苏怀瑾用木炭在石板上轻轻划着，声音平静无波，“是‘折色’（以次充好）和‘火耗’（加工损耗）？这火耗，未免太高了些。而且，折色进来的陈米霉豆，多半又转手‘卖’给了辖下的屯堡和流民，比如我们北碚堡，对吧，吴先生？”
吴麻子脸如死灰，噗通又跪下了：“姑娘明察！姑娘明察！小的……小的也是奉命行事啊！上面这么定的规矩，小的一个记账的，能有什么办法？那六百石，也不是小的一个人贪了，从押粮官到仓大使，再到钱队正……人人有份啊！守备大人……守备大人知不知道，小的不敢说，可这规矩，不是一天两天了……”
苏怀瑾停下木炭，看向站在一旁的陈晏。陈晏脸上没什么表情。果然，边镇腐败，积弊已深。王阎王将此人扔过来，未必没有“敲打”或“灭口”的意味——他知道得太多了。
“你贪的那五斗米，是怎么回事？”苏怀瑾问。
“小的……小的一时猪油蒙了心，看着层层克扣，自己却分得最少，心里不忿，就……就偷偷在给下面屯堡发霉豆时，多扣了五斗好米，想换点酒喝……”吴麻子哭丧着脸。
“北碚堡的账，你会记吗？”陈晏忽然开口。
吴麻子一愣，连忙点头：“会！会！小的别的不行，记账算数，绝不会错！”
“好。”陈晏对苏怀瑾道，“苏姑娘，以后堡内的粮食、物资进出明细账，由你总管。让他给你打下手，誊抄、核算。他经手的每一笔账，你都要复核。若有一笔不对，或有什么不该有的心思……”陈晏没说完，但目光中的冷意让吴麻子打了个寒颤。
“小的不敢！小的一定尽心尽力，将功折罪！”吴麻子连连磕头。
处理完这两人，天色已完全黑透。堡内点起了几处小小的篝火，人们围着火堆，沉默地喝着稀薄的汤水。气氛有些异样。新来的两个“罪卒”，像两颗石子投入本就不平静的水潭。
陈晏坐在火堆旁，慢慢嚼着一块烤硬的草根饼。韩固走了过来，低声道：“林勇的骨头接上了，这人骨头硬，是块当兵的好料子，可惜了胳膊。那个吴麻子，油滑胆小，但记账应该是一把好手，能用，但要盯紧。”
“嗯。”陈晏应了一声，将怀中那枚木牌又摸了出来，在手中摩挲。冰凉的触感，怪异的图案，还有曹谨那惊惧的眼神，交织成一团迷雾。
天理教……他们到底想干什么？送这木牌，是示好？是警告？还是标记？
“公子，还有一事。”韩固的声音更低了，“石猛那边……火药出了点岔子。”
陈晏心头一紧：“怎么回事？”
“试验新方子时，一个竹筒没封好，点着了直接就在他手里喷了，幸亏他反应快扔了出去，只是手和脸燎了一片，没伤到骨头。但他说……那个方子好像有点门道，就是太险。”韩固道，“另外，硝土真的快刮干净了，墙角、老墙根，能找的地方都找了。硫磺也只剩阿勒坦给的那一小块。”
技术瓶颈，原料危机。火药这条险路，刚看到一点微光，就遇到了断崖。
“人没事就好。”陈晏吐了口气，“告诉他，安全第一。方子可以慢慢试。硝土……让大家多留意，有没有那种泛白、味道发涩的土。硫磺……再想办法。”
正说着，负责在堡墙西面哨位的李三，连滚爬爬地跑了过来，脸上带着惊疑不定的神色：“公子！韩卫率！西边……西边远处有火光！很多，像是大队人马在移动，看方向……不是冲着咱们，是往西北偏北，往黑山堡西边更远的地方去了！”
陈晏和韩固霍然起身，快步登上西墙。果然，在极远处沉沉的黑夜与雪原交界处，隐约可见一条断断续续、蜿蜒跳动的火蛇，正在缓慢移动。距离太远，看不清具体，但看那火把的数量和移动的态势，绝非小股人马。
“不是冲着我们。”韩固眯眼观察片刻，低声道，“看方向，是往野狐岭那边去。那边有几个很小的军寨和屯堡，比我们还不如。”
“白狼部？”陈晏问。
“不像。”韩固摇头，“白狼部若是夜袭，不会打这么多火把，暴露行踪。而且，这个季节，这个方向……不像是要打仗，倒像是……迁徙，或者赶路。”
就在这时，阿勒坦也闻讯上了墙，他只看了一眼，脸色就变了，失声道：“是兀良哈人！草原上的‘流浪者’，也叫‘林中百姓’！他们不住毡房，住木屋，擅长山林跋涉和驯养驯鹿！他们怎么会出现在这里？还这么多人？”
“兀良哈？他们不是应该在更北的深山老林里吗？”韩固也听过这个名字。
“是啊！”阿勒坦语气急促，“除非……除非他们的林子待不下去了！要么是遇到了天灾，要么是……被更强的部落驱逐了！看这火把，起码是几百人的部落在大迁移！他们往那个方向去……天啊，那边是‘秃鹫’贺连的草场！贺连部虽然不大，但最是排外凶悍！”
一个被驱逐的森林部落，在寒冬深夜，仓皇迁徙，撞向了另一个凶悍的草原部落的地盘。
混乱，就像投进滚油里的水，瞬间在远方的黑夜中爆开。
隐约的、被风雪撕扯得极其微弱的喊杀声、惨叫声、牲畜惊嘶声，顺风飘来，若有若无，更添了几分诡谲与不祥。
北碚堡墙头，众人望着远方那一片混乱的火光，沉默无言。
草原的棋局，因为一颗意外棋子的闯入，变得更加扑朔迷离，也更加血腥。
陈晏收回目光，看了一眼怀中冰冷的木牌，又看了看堡内摇曳的火光和沉默的人群。
暗渠已然交错，水流开始变得湍急。而他们这条刚刚扎下根的小船，能否在接下来的惊涛骇浪中，不被吞噬，反而借势前行？