到底怎么了？”

　　一个年轻女孩的声音颤抖着，像风中残烛。她紧紧缩在一个看似经验丰富的男性玩家身边，手指死死攥着对方的皮甲衣袖，指节因用力而泛白。

　　“不知道。”男人低声回应，声音紧绷。他紧锁眉头，眼神如鹰隼般警惕地扫视着四周，手不自觉地按在了腰间的剑柄上。

　　当——当——

　　巨大的钟声依旧在艾恩葛朗特起始之城镇的上空回荡，每一声都像是敲在人们的心脏上，沉闷而压抑。广场上原本因“上限解放庆典”而聚集的数千名玩家，此刻如同被惊扰的蚁群，开始变得躁动不安。窃窃私语声逐渐汇聚成一片嘈杂的声浪。

　　“啊，上面！”

　　不知是谁突然发出了一声尖锐的惊叫。

　　瞬间，数千道视线如同被无形的丝线牵引，齐刷刷地投向了高空。桐人、天羽和克莱因三人也下意识地抬起头。

　　原本蔚蓝的天空被一块巨大的、闪烁着不祥红光的系统提示栏所占据。那红光并非静止，而是像活物般蠕动、扩散，瞬间遮蔽了整片天空，将起始之城镇笼罩在一片血色的阴霾之下。

　　“那是……”桐人的话语戛然而止。

　　紧接着，令人毛骨悚然的一幕发生了。红色的提示栏仿佛被戳破的脓包，从无数裂隙中涌出粘稠如血的暗红色液体。那些液体在空中违背物理常识地汇聚、翻滚，最终凝聚成一个巨大的人形轮廓。

　　它有着管理员长袍的样式，却没有五官，整个面部是一片平滑的、令人窒息的空白。

　　“管理员？”

　　“为什么没有脸？”

　　“这是什么特殊活动吗？”

　　人群中的议论声充满了困惑与一丝不易察觉的恐惧。

　　“好可怕！”那个女孩吓得将脸埋进了男人的臂弯。

　　“没事的，别怕。”男人强作镇定，用一种可靠的语气安慰道，“这一定是上限庆典的延续，一个精心设计的开场秀罢了。”

　　空中的无脸管理员缓缓展开了双臂，一个事务性般冰冷、毫无起伏的声音直接在所有玩家的脑海中响起：

　　“各位玩家，欢迎来到我的世界。”

　　“我的世界？”桐人和天羽对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。

　　“我的名字是茅场晶彦。”

　　这个名字如同惊雷，在广场上炸开。桐人和天羽的脑海中瞬间闪过SAO游戏说明书上，那位被誉为“天才”、“神之子”的总设计师的照片。

　　“现在，我是这个世界的唯一神。”

　　无脸管理员的声音没有一丝波澜，却宣告了一个残酷的事实。

　　“真的假的？”

　　“那个茅场先生？”

　　人们从困惑转为震惊，议论声变得更加混乱。

　　“各位玩家应该已经注意到了，主菜单里的‘登出’键已经消失了。”无脸管理员右手在空中随意一划，一个半透明的主菜单窗口随之展开，他的手指点在了原本“登出”键的位置，那里如今只剩下一片空白。

　　“但这并非游戏故障。重复一遍，这并非故障，而是《Sword Art Online》本来的玩法。”

　　“玩法？”克莱因不明所以地喃喃自语，脸上的笑容早已僵硬。

　　“各位无法主动登出。同时，现实世界中的家人或朋友，也无法从外部停止或解除NERvGear。如果进行任何尝试……”无脸管理员顿了顿，冰冷的声音继续宣告，“NERvGear的信号单元将会发出大功率微波，破坏各位的大脑，停止生命活动。”

　　“怎么回事儿？”

　　“是为了炒作气氛吧？”

　　“快点结束这种无聊的玩笑！”

　　恐慌开始在人群中蔓延，但仍有不少人不愿相信这荒谬的言论。

　　“走人了！”之前那对男女似乎下定了决心，转身朝广场外走去。然而，就在他们即将踏出广场边界的一刹那，仿佛撞上了一堵无形的空气墙，被猛地弹了回来。

　　“喂！出不去！”男人惊恐地大喊，疯狂地拍打着看不见的墙壁。

　　克莱因强挤出一丝笑容，试图缓解紧张的气氛：“那家伙在说什么呢，疯了吧？是吧，桐人、天羽？”

　　桐人的脸色却异常凝重，他低声说：“信号单元的微波……确实像微波炉一样。只要解除限制器，烧掉大脑也……”

　　“对了！”克莱因像是抓住了救命稻草，“只要切断电源的话……”

　　“NERvGear有内置电池。”天羽冷静地提醒道，声音里带着一丝绝望。

　　“但这也太乱来了！”克莱因仍在徒劳地挣扎。

　　空中的无脸管理员无视了下方所有的不安与骚动，继续用那冰冷的语调说道：“很遗憾，由于玩家的亲友无视警告，尝试强行解除NERvGear的事例不在少数。截至目前，已有213名玩家从艾恩葛朗特和现实世界……永远退场了。”

　　“213人？！”桐人和天羽震惊地重复着这个数字，一股寒意从脊背升起。

　　克莱因则不断地摇着头，嘴里念叨着：“我不相信……我不相信……”

　　紧接着，无脸管理员调出了数条新闻播报的窗口，画面上是现实世界中混乱的场面和悲痛欲绝的家属。

　　“如您所见，包括玩家死亡在内的消息，已经在各大媒体反复报道。可以说，NERvGear被强制解除的危险已经降低了。希望各位能安心攻略游戏。但希望各位注意，今后，游戏内所有的复活手段都将无效化。HP归零的一刻，各位的角色将永远消失，同时，各位的大脑也将被NERvGear破坏。”

　　天羽的脑海中闪过自己第一次玩这个游戏时，被野猪攻击到HP归零，身体化作碎片消散的画面。那时只觉得设计得很酷，但现在……

　　“这次不一样了，在我HP归零的那一刻，我就会……”

　　天羽和桐人不约而同地握紧了拳头，掌心已被冷汗浸湿。

　　“诸位，获得解放的方法只有一个——游戏通关。”

　　无脸管理员的声音如同最终审判。

　　“你们现在位于艾恩葛朗特的最底层，第一层。攻略各层的迷宫区，打倒守层Boss，即可通往下一层。当你们打到第一百层的最终Boss，游戏就将通关。”

　　“通关？”

　　“什么意思？”

　　“果然是活动吧！”

　　人们的议论声再次响起，充满了荒谬与不敢置信。

　　“通关？第一百层？这不可能吧！封测的时候，我们连十层都没爬到！”克莱因绝望地喊道。

　　“那么最后，在各位的储物栏里，有我赠送的一份‘礼物’，请确认。”

　　桐人、天羽和克莱因下意识地打开了菜单，找到了储物栏。

　　桐人看到储物栏里多出了一件物品，自言自语道：“手镜？究竟是怎么回事？”

　　他点击手镜，将其取出。镜面中映照出的，是他那张熟悉的、属于游戏角色的脸。

　　突然，身旁的克莱因全身发出了耀眼的白光。紧接着，天羽、桐人，以及广场上的每一个人，都被这无法抗拒的光芒所吞噬。

　　光芒散去后，桐人听到背后传来克莱因的声音，但那声音听起来有些异样。

　　“没事吧，桐人？”

　　“哦！”桐人应了一声，回过头，瞬间愣住了。

　　站在他面前的，不再是那个留着胡茬、一脸豪爽的武士，而是一张完全陌生的、属于现实世界中中年男性的脸，脸上写满了落魄与惊惶。

　　桐人颤抖着拿起手镜，照向自己。镜中映出的，赫然是他在现实世界中的脸——那张属于十六岁少年桐谷和人的脸。

　　周围，类似的惊呼声此起彼伏。

　　“你是……男人啊？”

　　“十七岁是骗人的吧！”

　　桐人回过头，试探性地对眼前那张陌生的脸问道：“你是……克莱因？”

　　对方也满脸疑惑地看着他：“你是……桐人？”

　　“这是怎么回事？”

　　“是扫描。NERvGear的高密度微波扫描了我们的头部数据，可是身体是怎么……”桐人百思不得其解。

　　克莱因突然想起了什么：“第一次使用NERvGear时，不是有一个校准步骤吗？像这样，触碰自己的身体各部位……”

　　“是吗……以当时的数据为准吗？”桐人恍然大悟。

　　就在这时，一个完全陌生的、带着几分戏谑的声音在他们身后响起。

　　“你们是不是把我给忘了？”

　　克莱因和桐人猛地转身，看向声音的来源，随即被眼前所见彻底震惊，连呼吸都停滞了。