话说建安七年（公元202年）春正月，曹操于许都大聚文武，复商议兴兵北伐河北，欲一举荡平袁氏残余势力，一统中原北方。

　　先差夏侯惇、满宠镇守汝南，扼守荆北要道，扼制刘表、刘备北上之路；留曹仁、荀彧亲守许都，拱卫天子与朝堂根本，防备不测；自领徐晃、许褚、乐进、李典等中军精锐，起兵五万，前赴官渡旧地屯扎，厉兵秣马，剑指冀州袁绍。

　　且说袁绍自旧岁官渡、仓亭接连大败，元气丧尽，便染吐血症候，缠绵病榻数月，汤药不断，今春方才稍稍痊愈。

　　闻曹操整兵北伐，兵临官渡，怒不可遏，便召审配、逢纪等心腹文武入府议事，欲起倾国之兵攻伐许都，一雪前耻。

　　审配连忙上前谏曰：“旧岁官渡、仓亭两番大败，我军军心涣散未振，粮草器械损耗大半，士卒疲弊，百姓疲于赋役，尚当深沟高垒，休养生息，安抚州民，囤积粮草，待兵强马壮、士气复振之后，再图进取方为上策。”

　　正议论间，忽有探马流星来报：曹操亲统大军进抵官渡，先锋已入冀州边境，烧杀劫掠，声势浩大。

　　袁绍拍案而起，须发倒竖，怒道：“曹贼欺我太甚！若候兵临城下，将至壕边，然后拒敌，事已迟矣！吾当自领大军出迎，必斩曹孟德首级，以泄心头之恨！”

　　三子袁尚见状，连忙上前躬身进言：“父亲病体未痊，不可远征跋涉，风餐露宿恐加重病情，儿愿提兵前去迎敌，定挡曹军于冀州之外，不负父亲所托。”

　　袁绍见幼子主动请战，又念其昔日仓亭阵斩史涣之功，心中大喜，当即许之，遂遣使分赴三路：往幽州召次子袁熙，往并州召外甥高干，往黎阳召长子袁谭，令三路兵马齐集冀州，共抗曹操。

　　却说袁尚自恃骁勇，又欲在冀州文武面前立威，不待袁谭、袁熙等三路兵马至，便自引数万精兵出邺城，直扑曹军前队。

　　两军相遇于冀州郊野，曹军阵中徐晃当先出马，横刀立马，厉声大喝：“袁尚小儿，速速下马受降，饶汝一命！”袁尚也不答话，挺枪骤马直取徐晃。

　　战不三合，袁尚力怯，架隔遮拦不住，虚晃一枪，拨马大败而走。

　　徐晃乘势麾军掩杀，袁尚军兵本就士气低落，见主帅败逃，顿时丢盔弃甲，溃不成军，死伤无数，袁尚不能约束部众，只得急急引残军奔回冀州邺城，闭门坚守。

　　袁绍在府中闻袁尚大败而回，损兵折将，又受了一惊，心头急火攻心，旧病复发，当场吐血数斗，昏倒在地，不省人事。

　　刘夫人慌作一团，忙命人将袁绍救入卧内，延请名医诊治，然病势已然渐危，药石罔效。

　　刘夫人急请审配、逢纪入内，直至袁绍榻前，商议身后嗣位之事。

　　袁绍躺在榻上，气息奄奄，仅能以手指点，却不能言语。

　　刘夫人泣问：“尚可继后嗣否？”袁绍微微点头，示意应允。

　　审配便就榻前铺纸写就遗嘱，立袁尚为袁氏继承人。

　　袁绍见状，翻身大叫一声，又吐血斗余，气绝而亡。享年四十八岁，时为建安七年（公元202年）六月二十八日。

　　后人有诗叹曰：

　　累世公卿立大名，少年意气自纵横。

　　空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。

　　羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。

　　更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。

　　袁绍既死，审配、逢纪二人主持丧事，传令冀州举国发丧，举州哀悼。

　　刘夫人心性妒恶，素来忌恨袁绍宠妾，趁此机会，将袁绍生前所爱五名宠妾尽行杀害；又恐其阴魂于九泉之下再与袁绍相聚，竟命人髡其发、刺其面、毁其尸，手段残忍至极，令人发指。

　　袁尚恐宠妾家属借机报复，索性将其族人一并收押斩杀，以绝后患，冀州上下，人心渐散。

　　随后，审配、逢纪拥立袁尚为大司马将军，领冀、青、幽、并四州牧，遣使往各处报丧，通告四州。

　　此时袁谭正驻兵黎阳，抵御曹军先锋，听闻父亲死讯，便与郭图、辛评商议后事。

　　郭图率先言道：“主公不在邺城，审配、逢纪二人素来依附袁尚，必早已预定机谋，立我为主公，主公当速行赶往邺城，争夺嗣位，迟则生变。”

　　辛评却摇头道：“审、逢二人狡诈多谋，素来依附袁尚，必早已布下天罗地网，主公今若速往，必遭其祸，万不可轻举妄动。”

　　袁谭急道：“若如此，我身为长子，反不能承父业，当何如？”

　　郭图献计：“可屯兵城外，按兵不动，观其动静，某当亲往邺城察探虚实，再做定夺。”袁谭依言，按兵黎阳城外。郭图遂单骑入邺城，见袁尚。

　　礼毕，袁尚问道：“兄何不至灵前吊孝？”

　　郭图假意答道：“因抱病在军中，寒热交加，不能前来相见。”

　　袁尚道：“吾受父亲遗命，立我为主，今加兄为车骑将军，统领黎阳兵马。目下曹军压境，军情紧急，请兄为前部先锋，御敌于前，吾随后便调兵接应。”

　　郭图道：“军中无人商议良策，愿乞审配、逢纪二人为辅，同往黎阳军中，助力破曹。”

　　袁尚道：“吾亦欲仗此二人早晚画策，镇守邺城，如何离得！”

　　郭图又道：“然则于二人内遣一人去，相助兄长，何如？”袁尚不得已，令二人拈阄，逢纪拈着，便命逢纪赍印绶，同郭图赴袁谭军中。

　　逢纪随郭图至谭军，见袁谭披甲整兵，并无病色，心中已然不安，忙上前献上印绶，恭贺袁谭就任车骑将军。

　　袁谭大怒，拔剑便欲斩逢纪，怒斥其助袁尚篡夺嗣位。

　　郭图连忙密谏：“今曹军压境，黎阳危在旦夕，且只款留逢纪在此，以安袁尚之心，待破曹之后，再争冀州不迟，切莫因小失大。”袁谭强忍怒火，从其言。即时拔寨起行，兵出黎阳，与曹军相抵。

　　袁谭遣大将汪昭出战，曹操遣徐晃迎敌。二将战不数合，徐晃手起刀落，斩汪昭于马下。

　　曹军乘势掩杀，谭军大败，死伤惨重，袁谭收败军入黎阳，闭城坚守，遣人往邺城求救于袁尚。

　　袁尚与审配计议，审配忌惮袁谭势大，不愿多发兵，只发兵五千余人相助。

　　曹操探知救军已到，遣乐进、李典引兵于半路埋伏，两头围住，将五千救兵尽皆坑杀，无一生还。袁谭知袁尚仅拨五千兵，又被曹军半路剿灭，勃然大怒，唤来逢纪厉声责骂，斥其挑拨兄弟关系。

　　逢纪道：“容某作书致主公，求其亲自来救，黎阳若失，邺城亦难保全。”袁谭当即令逢纪作书，遣人送往冀州。

　　审配见书，对袁尚道：“郭图多谋善妒，前次不争而去，只因曹军在境；今若破曹，袁谭必来争冀州，不如不发救兵，借曹操之力除之，以绝后患。”袁尚从其言，不肯发兵。

　　使者回报，袁谭怒不可遏，立斩逢纪，当众商议欲降曹操，借曹军之力复仇。

　　早有细作密报袁尚，袁尚与审配议道：“若使袁谭降曹，二人并力来攻，则邺城危矣，冀州必亡。”遂留审配并大将苏由固守邺城，自领大军来黎阳救袁谭。

　　袁尚问军中谁敢为前部先锋，大将吕旷、吕翔兄弟二人应声愿往。袁尚点兵三万，令二吕为先锋，星夜赶赴黎阳。

　　审配又修书一封，遣使送于袁谭，书曰：“春秋之义，国君死社稷，忠臣死王命。苟有图危宗庙，败乱国家，王纲典律，亲疏一也。是以周公垂泣而蔽管、蔡之狱，季友歔欷而行针叔之鸩。何则？义重人轻，事不得已也。昔卫灵公废蒯聩而立辄，蒯聩为不道，入戚以篡，卫师伐之。春秋传曰:'以石曼姑之义，为可以拒之。'是以蒯聩终获叛逆之罪，而曼姑永享忠臣之名。父子犹然，岂况兄弟乎！昔先公废绌将军以续贤兄，立我将军以为適嗣，上告祖灵，下书谱牒，先公谓将军为兄子，将军谓先公为叔父，海内远近，谁不备闻？且先公即世之日，我将军斩衰居庐，而将军斋于垩室，出入之分，於斯益明。是时凶臣逢纪，妄画蛇足，曲辞谄媚，交乱懿亲，将军奋赫然之怒，诛不旋时，将军亦奉命承旨，加以淫刑。自是之后，痈疽破溃，骨肉无丝发之嫌，自疑之臣，皆保生全之福。故悉遣强胡，简命名将，料整器械，选择战士，殚府库之财，竭食土之实，其所以供奉将军，何求而不备？君臣相率，共卫旌麾，战为雁行，赋为币主，虽倾仓覆库，翦剥民物，上下欣戴，莫敢告劳。何则？推恋恋忠赤之情，尽家家肝脑之计，脣齿辅车，不相为赐。谓为将军心合意同，混齐一体，必当并威偶势，御寇宁家。何图凶险谗慝之人，造饰无端，诱导奸利，至令将军翻然改图，忘孝友之仁，听豺狼之谋，诬先公废立之言，违近者在丧之位，悖纪纲之理，不顾逆顺之节，横易冀州之主，欲当先公之继。遂放兵钞拨，屠城杀吏，交尸盈原，裸民满野，或有髡剃发肤，割截支体，冤魂痛於幽冥，创痍号於草棘。又乃图获鄴城，许赐秦、胡，财物妇女，豫有分界。或闻告令吏士云:'孤虽有老母，辄使身体完具而已。'闻此言者，莫不惊愕失气，悼心挥涕，使太夫人忧哀愤懑于堂室，我州君臣士友假寐悲叹，无所措其手足；念欲静师拱默以听执事之图，则惧违春秋死命之节，贻太夫人不测之患，陨先公高世之业。且三军愤慨，人怀私怒，我将军辞不获已，以及馆陶之役。是时外为御难，内实乞罪，既不见赦，而屠各二三其心，临陈叛戾。我将军进退无功，首尾受敌，引军奔避，不敢告辞。亦谓将军当少垂亲亲之仁，贶以缓追之惠，而乃寻踪蹑轨，无所逃命。困兽必斗，以干严行，而将军师旅土崩瓦解，此非人力，乃天意也。是后又望将军改往修来，克己复礼，追还孔怀如初之爱；而纵情肆怒，趣破家门，企踵鹤立，连结外雠，散锋於火，播增毒螫，烽烟相望，涉血千里，遗城厄民，引领悲怨，虽欲勿救，恶得已哉！故遂引军东辕，保正疆埸，虽近郊垒，未侵境域，然望旌麾，能不永叹？配等备先公家臣，奉废立之命。而图等干国乱家，礼有常刑。故奋敝州之赋，以除将军之疾，若乃天启于心，早行其诛，则我将军匍匐悲号于将军股掌之上，配等亦袒躬布体以待斧钺之刑。若必不悛，有以国毙，图头不县，军不旋踵。原将军详度事宜，锡以环玦。”

　　袁谭得书怅然，登城而泣，心中纠结。然既劫于郭图谗言，亦以兵锋累交，兄弟嫌隙已深，遂战不解，屯兵城中，袁尚屯兵城外，互为掎角之势，共拒曹军。

　　不一日，袁熙、高干皆领军至黎阳城外，三处兵马合于一处，每日出兵与曹军相持，然袁氏兄弟各怀异心，军令不一，袁尚屡战屡败，曹操兵锋日盛，连战连捷，黎阳城池岌岌可危。

　　至建安七年（公元202年）秋七月，袁尚屡败于曹操，兵势日蹙，粮草将尽，难以久守。

　　高干在并州，兵微将寡，无力南下救援，遂思得一计，欲派郭援联合匈奴单于，一同寇犯河东，侵扰曹操后方，以解冀州之围。

　　高干从弟高柔闻之，大惊失色，急入帐谏曰：“兄不可！匈奴乃边地胡虏，世代为中原边患，天下公敌，引其入寇，必失天下人心，遭万民唾骂。且河东虽空虚，关中尚有马腾拥兵数万在侧，彼虽与曹操有隙，然匈奴犯境，屠戮汉民，马腾必以汉室安危为重，出兵相抗。此计不成，反招大祸，望兄长三思！”

　　高干摇头道：“马腾乃衣带诏中人，素与曹操为敌，恨曹贼专权久矣，岂肯助曹？吾计已定，不必多言！”遂不听高柔之谏，遣郭援领兵数万，联合匈奴单于，一同寇犯河东，兵势极盛，烧杀劫掠，百姓流离失所。

　　河内张晟聚众万余人，无所归属，趁机寇掠崤山、渑池一带，河东卫固、弘农张琰也各起兵响应，关中震动，朝野惶恐。

　　原来建安五年（公元200年），马腾自许都返回西凉，便联合韩遂，整顿兵马，囤积粮草，日夜备战，欲寻机领兵入关，袭击许都，诛杀曹操。

　　曹操闻知西凉异动，乃表奏天子，拜钟繇为侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，委以后事，特许其不拘科制，便宜行事。

　　钟繇至长安，当即移书马腾、韩遂，以天子心腹旧臣身份，假意诓骗二人，称袁绍兵势强盛，可待官渡之战分出胜负后，再一同入关勤王，匡扶汉室。马腾、韩遂信以为真，各自按兵不动，坐观成败。

　　同年十月，曹操在官渡与袁绍相持，战马奇缺，钟繇暗中遣人从西凉采买战马二千余匹，星夜送往官渡曹军大营。

　　曹操得马后大喜，与钟繇书曰：“得所送马，甚应其急。关右平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。昔萧何镇守关中，足食成军，亦適当尔。”

　　此时建安七年（公元202年）冬十二月，匈奴犯境，曹军诸将议欲弃河东而去，退守关中。

　　钟繇厉声止之：“袁氏方强，郭援、匈奴联兵来犯，关中诸将阴与之通，所以未悉叛者，顾吾威名故耳。若弃河东而去，示之以弱，所在之民，谁非寇雠？纵吾欲归，其得至乎！此为未战先自败也。且援刚愎好胜，必易吾军，若渡汾为营，及其未济击之，可大克也！”

　　钟繇当即派遣张既为使，前往西凉游说马腾。

　　张既字德容，冯翊高陵人，家世单寒却家境殷实，为人容貌俊朗，年少便工于书疏，初为郡门下小吏，因常为朝中大吏备办刀笔版奏，深得赏识，后历任要职，举孝廉、茂才，除新丰令，治绩为三辅第一。

　　张既至西凉，见马腾，慨然言道：“古人有言‘顺道者昌，逆德者亡’。曹公奉天子诛暴乱，法明国治，顺应天道，可谓顺道；袁氏背王命，驱胡虏欺凌中原，荼毒生灵，可谓逆德。今匈奴犯我疆土，屠戮汉民，将军世居西凉，身为汉臣，虽与曹公有隙，然此时若不出兵，岂非坐视胡虏肆虐，遗臭万年？望将军以汉室江山、黎民百姓为重！”

　　马腾听罢，慨然长叹：“吾非为曹操，只为汉室破匈奴，清剿叛贼，守护疆土！匈奴犯我大汉边疆，吾岂能坐视不管！”

　　当即下令起兵，遣长子马超，领西凉铁骑兵万余人，星夜赶赴河东，与钟繇合兵一处，共击高干、郭援与匈奴联军。

　　匈奴军至汾河，果然轻敌冒进，不等全军渡河便欲扎营，郭援出言阻止，匈奴兵自恃骁勇，不从其言。

　　待匈奴兵济水未半，马超亲领铁骑猛攻，西凉铁骑锐不可当，大破联军，匈奴兵死伤无数，溃不成军。

　　马超麾军乘胜追击，一举击溃张晟、卫固、张琰等叛兵，部将庞德奋勇当先，阵斩郭援，传其首级示众，高干与匈奴单于大惊，四散溃逃，匈奴残兵退出中原，河东之乱遂平。

　　后人有诗赞马腾曰：

　　西凉父子皆忠义，岂为曹公驱胡尘。

　　汉室边疆存大节，雄兵一出定河东。

　　至建安八年（公元203年）春二月，曹操见河东已定，无后顾之忧，遂分路攻打袁谭、袁熙、袁尚、高干四路兵马，袁氏兄弟互不救援，军心涣散，大败亏输，弃黎阳而逃。

　　曹操引兵追至冀州邺城，袁谭与袁尚入城坚守，袁熙与高干离城三十里下寨，虚张声势，以为掎角。曹军连日攻打，邺城城池坚固，守御严密，未能破城，士卒多有损伤。

　　郭嘉进言：“袁氏废长立幼，兄弟之间权力相争，各自树党，结下仇怨；急之则迫于形势，勉强相救，缓之则私心作祟，自相残杀。不如举兵南向荆州，征讨刘表，候袁氏兄弟内乱，变起萧墙之后再回军击之，可一举而定河北，不费吹灰之力。”

　　曹操深以为然，命贾诩守黎阳，曹洪引兵守官渡，自引大军向荆州进兵，佯装南征。

　　袁谭、袁尚闻曹军自退，遂相庆贺，以为曹军畏难而退，袁熙、高干各自领兵辞别，回归幽州、并州。

　　袁谭与郭图、辛评议道：“我为长子，理当承继父业，统领四州；袁尚乃继母所生，反篡夺爵位，心实不甘，定要夺回嗣位！”

　　郭图献计：“主公可勒兵城外，假意请袁尚、审配赴宴，伏刀斧手于帐后，酒至半酣，一举杀之，大事可定，冀州尽归主公所有。”袁谭依言，即刻安排伏兵，遣使往邺城相请。

　　适别驾王修自青州来黎阳，袁谭将此计告知，王修苦谏：“兄弟者，左右手也。今与人争斗，断其右手，却言必胜，安可得乎？弃兄弟而不亲，天下谁复亲之？彼郭图等谗人，离间骨肉，以求一朝之利，愿主公塞耳勿听，切莫做此亲者痛仇者快之事！”袁谭大怒，叱退王修，执意使人往邺城请袁尚。

　　袁尚与审配商议，审配道：“此必郭图之计，主公若往，必遭奸计，性命难保，不如乘势引兵攻之，一举铲除袁谭，永绝后患。”袁尚依言，披挂上马，引兵三万出城，直奔黎阳。

　　袁谭见袁尚引军而来，情知事泄，亦披挂上马，引军列阵，与袁尚交锋。

　　袁尚大骂袁谭不孝不义，妄图弑弟夺位，袁谭亦回骂：“汝药死父亲，篡夺爵位，今又来杀兄耶！”二人亲自交锋，袁谭兵力薄弱，大败而走，袁尚亲冒矢石，麾军掩杀，袁谭引败军奔往渤海郡，袁尚收兵还邺城。

　　袁谭与郭图再议进兵，心有不甘，令岑璧为将，领兵前来复仇。

　　袁尚自引兵出邺城，两阵对圆，旗鼓相望。岑璧出阵骂战，袁尚欲自战，大将吕旷拍马舞刀，直取岑璧，二将战无数合，吕旷手起刀落，斩岑璧于马下。

　　谭兵再次大败，溃不成军，袁谭只得再奔渤海郡，审配劝袁尚进兵，追至渤海城下。

　　袁谭抵挡不住，退入渤海郡，坚守不出，袁尚下令三面围城，日夜攻打，渤海城危在旦夕。

　　后人有诗叹曰：

　　手足相残戈戟扬，袁门基业渐凋伤。

　　一朝祸起萧墙内，河北山河属魏王。

　　且说徐州牧张锋，坐镇下邳，自建安七年至建安八年，控驭徐州全境，高顺驻守小沛，扼徐州北道；张辽引军屯于淮南钟离、阴陵二县，只督造战船、训练水军，以战代练，整饬水师，不侵州郡，不扰邻封。

　　青州之地，则由太史慈、王基共掌军务，整军备战，武安国驻守北海，安抚地方，华歆专理青州民政，统筹钱粮，不问兵事，两地各司其职，井然有序。

　　建安八年（公元203年）春三月，河北袁氏兄弟内乱愈烈，曹操陈兵荆州，坐观其变，冀州、黎阳一带防务空虚，战机凸显。

　　陈登于下邳牧府求见张锋，进言道：“主公，今袁氏兄弟阋墙相残，河北大乱，曹操又引兵南驻，无暇北顾，此乃拓土河北的天赐良机。属下恳请主公传令，命太史慈、王基统领青州精锐，挥师北上，袭取冀州边境郡县，抢占地盘，扩充实力，切莫错失此等大势！”

　　张锋端坐府中，抚案沉思，旋即摇头拒道：“元龙此言差矣。我等新据青徐二州，根基未稳，百姓初安，粮草军械虽有积蓄，却经不起长途鏖战。袁氏虽乱，余势仍在，曹操更是虎狼之辈，若我军贸然进兵河北，非但要与袁氏残部缠斗，更会引曹操侧目，遭其重兵夹击，彼时腹背受敌，青徐基业反倒危矣。今当固守青徐，安抚百姓，操练士卒，积蓄实力，静观北方变局，待其两败俱伤，再图后计不迟。”

　　后人有诗赞张锋曰：

　　坐镇徐邳观北乱，沉机守境拒轻战。

　　养民蓄锐待天时，雄略深藏谋长远。

　　陈登闻言，仍欲再谏，见张锋神色笃定，知其意已决，便不再多言。

　　张锋随即传下将令，遣使分赴青州、徐州各处，命太史慈、王基严守青州边境，高顺固守小沛，张辽在钟离、阴陵专心督练水军，勿生边衅，各处皆按兵不动，不许擅自兴兵，全力保境安民，积蓄实力。

　　自此，青徐二州闭关息民，劝课农桑，军备日整，百姓安乐，张锋坐拥两地，静观北方风云变幻，静待天时。

　　正是：

　　袁氏相争骨肉残，曹公坐待收渔利。

　　徐青稳守蓄锋芒，静观天下风云起。

　　欲知后事如何，且听下回分解。